“婉寧？”顧琢齋吃驚不已，萬沒想到白婉寧這麽晚還會來找他。

白婉寧兩眼紅紅的，似是才哭過不久。她一見顧琢齋回來，秀氣的眼睛裏又蓄起了眼淚。

“顧公子……”她喚著他的名字便落下淚來。

跟在她身後的玉漵看著也是要哭不哭的模樣，顧琢齋連忙開門將她們請進了裏屋。

“出什麽事了？”他關心問道。

白婉寧清麗的臉憔悴不已，她嚶嚀一聲，也不說話，只是用帕子捂著臉開始嗚嗚哭泣。

顧琢齋莫名其妙，也不敢細問。

“顧公子，救救我們小姐吧！”白婉寧哭了半晌，玉漵忍不住了，直接撲通一聲跪了下來，淒淒慘慘地向顧琢齋懇求。

“玉漵，你這是在做什麽？快起來！”

顧琢齋嚇了一跳，趕緊攙起玉漵。玉漵死活不願從地上起來，她拉住顧琢齋的手，急道：“老爺要將小姐嫁給宋知縣的兒子！”

顧琢齋始料未及，他驚愕望向白婉寧，白婉寧莫可奈何地點點頭，哭得更是肝腸寸斷。

前天夜晚，她照常去向白老爺問安。問完安，她準備回房休息，白老爺卻忽然叫住了她。

白老爺甚是滿意地打量著自己如花似玉的閨女，笑著問道：“寧兒，你今年十七了吧？”

白婉寧心裏閃過絲不好的預感。

“是的，爹爹。”她忐忑回答。

白老爺悠悠道：“前些年，你祖母舍不得你出嫁，執意要將你留在身邊陪伴。如今她老人家仙去，你的婚姻大事也該是時候考慮了。”

白婉寧的臉刷得一下變得慘白，她強抑住心中不安，誠惶誠恐道：“祖母去世不足一年，寧兒不敢想這種事情。爹爹，我與祖母感情深厚，三年的孝，我總得為她守吧？”

“那是禮法，自然是要遵循的。”白老爺皺了皺眉頭。

白婉寧略略放下了心。

“可你年紀不小了，總得找個歸宿才是。”白老爺話鋒一轉，瞬間將她打入了無間地獄。

“前些日子我去知縣府上拜謁，宋大人說聽得你柔婉賢淑，問我你願不願意做他家的媳婦。”

“宋大人那兒子在松風書院讀書，我和他打過幾次交道，他這人敦厚老實，是個靠得住的人。況且宋大人一家是書禮士族，你嫁過去，他們不會薄待你的。”

“八字這幾天已經合過了，媒婆說夫榮妻貴，會是樁好婚事。一月後他家來下定，你們先把婚訂下，等喪期過了，再擇吉日成婚。”

白婉寧每聽一句，便覺自己的眼前要昏暗一分。待聽完白老爺這已安排妥當的一切，已頭暈眼花得幾乎要站不住。

“顧公子，我不想嫁！”白婉寧想起前夜的事兒，淒婉欲絕地向哭訴。

顧琢齋手足無措，不知道自己哪裏可以幫到她。

白家的事，哪裏有他插嘴的餘地？

“修玉……是我在書院的好友，他平行端正，人也溫厚……”他遲疑說著，見白婉寧灼亮的目光箭一般射向自己，當即閉上了嘴。

“顧公子，你怎麽能說這樣的話！”玉漵氣憤不已，倏忽一下站起身，為他家小姐抱不平。

“小姐這些年對你這麽好，你就這樣報答她嗎！”

白婉寧喝斷玉漵，眼淚如斷線的珠子順著臉頰滾落，她淒然望向顧琢齋，幽咽問道：“茂之，你可還記得我倆之間的婚約？”

顧琢齋黯然點了點頭。

他不僅記得他和白家的婚約，更記得白老爺在他母親去世半月後，就半是哄勸半是威逼地讓他寫了退婚文書。

“求你救我！”白婉寧眼裏燃起了一星光亮。

白家與顧家雖然退了親，但只要顧琢齋願意出來說明當初退婚非他所願，將事情鬧大，宋知縣顧忌名聲，一定不會再願意同白老爺結這門親事。

顧琢齋一怔，待明白過她的意思，想也不想，斷然拒絕。

莫說他對白婉寧無意，就是他對白婉寧有情，依她所言那樣做了，白老爺不把她嫁給宋修玉，也不可能將她許配給自己。

而且這樣一鬧，街頭巷尾不知道會生出多少流言蜚語。白婉寧一個養在深閨的大小姐，根本就承受不住他人莫須有的詆毀和非議。

她這個想法，實在是太天真了。

“婉寧，我不可能去抹黑你的名聲，你爹也不可能把你嫁給我，更何況！更何況……”顧琢齋無奈說著，把後半句話硬生生咽了下去。

白婉寧卻知道他咽下去的話是什麽。

“更何況，你喜歡的是明姑娘，你想要娶她為妻，是不是？”她絕望反問，心就像陷到了泥濘的沼澤裏一般無能為力。

顧琢齋無言以對，只能保持沈默。

白婉寧悲哀地扯出一個笑，絞緊了手裏已被淚水浸濕的手帕。她走上前，輕輕抓住顧琢齋的衣袖，如溺水之人抓住救命稻草。

“顧公子，我的未來全系於你一念。我求你，求你看在你我這些年的情分上，救救我，不要讓我嫁給一個陌生人。”

顧琢齋不敢直視白婉寧哀怨的眼神。

他的心裏是另外一個女子，就算他娶了白婉寧，也只是將她又帶入了另一段不幸罷了。真正的救她，是讓她可以自由地去愛另一個人，然而不管是她還是他，都根本無力與森嚴的禮教對抗。

顧琢齋的沈默讓白婉寧心如刀割，她雙眼含淚地望著他，希望能引起他的憐惜。

“顧公子，這些年來我沒有一時一刻忘記你我的婚約。你知道的，與你退婚，是我爹的意思，不是我的意思。”

她小心翼翼地看著顧琢齋為難的臉，將這些年來埋藏在心裏的矜持和自尊徹底拋到了地上。

“茂之，我不貪戀榮華富貴，日後若能嫁與你為妻，不管日子有多清貧，有多艱難，我都不會有一句怨言。我願意跟著你，求你了，讓我跟著你……”

“婉寧，別說了！”顧琢齋不忍心再聽下去，他打斷白婉寧，心裏難受至極。

他知道對白婉寧來說這些話有多麽難以啟齒。若非她實在已經走投無路，她是不會這樣卑微的來乞求他的幫助的。

白婉寧再難壓抑心中的絕望和羞恥，她往後踉蹌一步，跌坐在椅子上埋首大哭。

玉漵不甘地質問顧琢齋，抱住白婉寧和她一起痛哭。“顧公子，你就這麽鐵石心腸？！我家小姐那樣好，難道還配不上你？！”

白婉寧淒然望向顧琢齋，企盼他能回心轉意。

“婉寧，我不能！”顧琢齋下定決心，直直迎上了白婉寧淒楚的眼神。

白婉寧眼中的一星光采霎時熄滅。

顧琢齋明白自己的決定是有多麽殘忍。

“婉寧，對不起，我沒辦法幫你。對不起、對不起……”

他顛來倒去地重覆說著對不起，只覺得自己快被歉疚和揪心兩種情緒擊倒了。

白婉寧哭到再也哭不出眼淚，一雙通紅的眼睛就像是幹涸掉的泉眼。她怔楞了半晌，被淚水沾濕的眼睫輕輕一顫，她回過神，面色灰敗地從袖子裏拿出了一個信封。

她還有一個法子，一個雖然有些卑劣，但是是現在唯一能拯救她自己的法子。

“琢齋，請你……請你原諒我的卑鄙。”她舉起信封，聲音低弱而顫抖。

“我求我爹為你討來了延珣延大人的請帖，我相信以你的才華，一定能脫穎而出，成為延大人的弟子。延大人說了，他的弟子免去畫考，由他親自保進畫院。”

白婉寧停頓了一下，勉強讓自己說下去：“現在唾手可得的，入仕的機會就擺在在你面前。”

“你自己選。”

說完，她羞慚地閉上眼睛，自己都厭惡透了自己。

誰會愛上一個用前途來威逼自己的女子呢？

可她實在沒有辦法，她做不到眼睜睜地看著自己任人擺布，而不做出一點反擊。

她答應她爹，只要他幫顧琢齋爭取來這一次的機會，她就心甘情願地嫁給宋修玉。她欺上瞞下、費盡心機，所求的無非是一條活路了。

顧琢齋心中不自覺湧出了一絲憤怒。

將心比心，易地而處，他能理解她為何這樣做。但他無法忍受被人算計，也討厭被人逼著做決定。

面前的白婉寧讓他感到陌生。他以為像她這般柔婉澄澈的人，是絕不會與‘手段’二字扯上任何關系的。

而且她真的一點都不懂他。

他從白婉寧手裏拿過請柬，將之湊到燈上點燃，毫不遲疑地丟進了火盆。火舌蜷曲著將請柬吞沒，白婉寧怔然看著那團火焰，徹底心灰意冷。

“婉寧，我沒法幫你。”

顧琢齋語氣裏的失望和冷硬讓她心臟一陣發痛。

覆水難收，她知道剛才是她親手毀掉了兩人這幾年的情誼。

“對不起……”她倉惶說著，奪門而出。

“小姐！”玉漵恨恨看一眼顧琢齋，跟著追了出去。

顧琢齋立在庭中，心緒覆雜難言。他看向那封已然被化為一團灰燼的信封，眼神明滅半晌，終是擡頭望向天邊那輪彎彎的殘月，疲憊至極地嘆了口氣。

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