明若柳同顧琢齋鬧別扭，言老瞧著氣氛不對，站在櫃臺前不敢說話。明若柳維持著冷若冰霜的表情，待顧琢齋掀簾子進了內院，方煩躁地一把推開算盤。

她有氣沒處撒，擡眼看到言老打探的眼神，當即不客氣地問道：“你老人家有事嗎？”

沒事就別在這兒瞧熱鬧了！

言老被她這沒事找事兒的氣勢震住，他擡手慌張指向裏間，“我找他還有點事兒，你忙你的，不用管我們。”

說畢，他不給明若柳說話的機會，趕緊溜進了後院。

顧琢齋回到畫室，將畫隨手扔在書桌上，煩躁地用手撐住了腦袋。明若柳明擺著和他過不去，這畫他就是再畫一百遍、一千遍也無濟於事。

“顧小子，在忙啊？”

聽到言老的聲音，顧琢齋擡起頭，見言老站在門口，忙將他請了進來。

畫室裏有張小圓桌，專供客人談事的時候用。平常無人來，顧琢齋習慣把顏料散放在小圓桌上，好隨取隨用。

顧琢齋忙著收拾小桌上的顏料盒，言老踱到書桌前，展開剛剛被明若柳打回的畫。他對照著擺在桌前的那盆九節蘭看了半晌，不解道：“你這畫畫得挺好呀，形意兼得，哪裏花色不對了？”

顧琢齋倒著茶，聽到言老如此問，不由苦笑。

“我惹明姑娘生氣了。”他輕聲說著，將茶盅遞給了言老。

“哦？”言老坐下，啜口熱熱的茶，覷他一眼，取笑道：“你這麽溫和的性子，也會惹人生氣？還是惹那姑娘生氣？”

“言老，你不要再取笑我了。”顧琢齋煩惱至極，根本笑不出來。

言老爽朗笑了幾聲，和顏悅色道：“我老是老了，但在某些事情上，亦是過來人。你若是願意，將煩惱講給小老兒聽，小老兒樂意為你排憂解難。”

顧琢齋性格內斂，就算心裏有什麽苦處，最多也就是和程安亭抱怨幾句。程安亭這半月來春風得意，和泛漪蜜裏調油，他不想用自己的煩心事打擾他，便一直一個人悶悶不樂。

言老慈祥和藹，兩人相識雖然不過一月，但隱然已經引為了忘年交。言老既有如此好意，顧琢齋也不欲對他隱瞞。

話到嘴邊，他不知如何開口，遲疑半晌，最後化成了聲無奈的嘆息。

“慢說，慢說。”言老笑瞇瞇地看著他，一派從容。

顧琢齋喝口茶，理清了一下思緒，問道：“言老，您還記得我們初次見面時，您曾問過我，為何要呆在這個小地方，而不去考畫院嗎？”

言老點點頭，不知他為何忽然提起這件事。顧琢齋難堪地皺了一下眉頭，將實情和盤托出。

聽畢，言老拈拈花白的胡須，覷了覷顧琢齋，猶有幾分不解。

“就算你三代不能入仕，可這和你跟明姑娘鬧別扭又有什麽關系？明姑娘剔透聰慧，可不是會在乎這些東西的人。”

顧琢齋煩亂地整理了一下皺起的衣衫，低聲道：“她不在乎，我在乎。我連給她一個安穩富足生活的能力都沒有，那還有什麽可說的？”

“誒！”言老對他這話頗不茍同，“莫欺少年窮。你這話，未免說得也太早了些。”

“我在京中幾十年，你祖父當年的事情我也有所耳聞。管他新黨舊黨，十幾年過去，早已時過境遷，無人計較。你雖說被褫奪了科考的資格，但你要真的想要想辦法，也不是無路可走。”

程安亭和顧琢齋說過同樣的話，並且向他暗示自己可以幫他從中周旋，但顧琢齋一直無法接受他的好意。這樣大的一個人情，他怕他日後還不起。

顧琢齋沈默著不說話，言老人情練達，猜到了他在想什麽，他和藹笑笑，善解人意地岔開了話題。

“顧小子，你曉不曉得這鎮上來了個大人物？聽說那人是從京中畫院退下來的，還曾經教過當今天子畫畫。”

顧琢齋搖頭，他這些日子心煩意亂，每天不是在集芳堂就是在天寧巷，根本沒心思去管別人的閑事。

言老眸光一閃，眼中似有幾分狐疑，“聽說他過些日子要宴請松風書院的學生，命題為畫，擇其良者收為關門弟子。怎麽，你沒收到帖子？”

“我怎麽會收到帖子。”顧琢齋自嘲一笑。松風書院的學生非富即貴，他一個靠賣畫為生的潦倒之人，早已與書院眾人疏遠了。

“那倒是可惜了。”言老端起茶盅，撇去茶湯上的浮沫，又問“顧小子，你就不想去試試麽？”

“想也無益，倒不如不想。”顧琢齋故作輕松地說道。

“太消極了。”言老對他的裹足不前的態度十分不滿，語氣便有些嚴厲。

“你若真的想要進畫院，就是沒拿到帖子，那夜強去那大人家，他未必還能將你打出門？”

“你也不過二十歲，又不是一個草包，怎麽絲毫都不曉得爭取！”

“你不去爭去搶去冒尖，怎麽？還等著人主動送給你啊！”

顧琢齋被言老教訓得羞慚不已。

他何嘗不曉得自己逃避軟弱的毛病？可他這缺點不是與生俱來，而是在這十來年仰人鼻息、寄人籬下的生活裏慢慢磋磨出來的。

顧琢齋漲紅了臉，言老意識到自己剛剛話說得有點重，又不好意思直接向一個晚輩道歉，便放柔了語氣，“顧小子，我話說得不中聽，你別介意。”

“不，您剛剛教訓的是。”顧琢齋連忙說。

言老的嚴肅不但不讓他感到不悅，反而讓他覺得溫暖至極。

言老語重心長地勸道：“你這麽年輕，也許還不知道這些少年時光對你來講有多麽珍貴。我實在是不忍看你在這兒埋沒一生，碌碌無為。”

“不管是為了那個姑娘，還是為了你自己，你都得拼命去搏一把。”

“多的話我也不嘮叨了，你好好想一想吧。”

言老這番話說得情真意切，顧琢齋聽罷，心裏一陣掙紮。

顧琢齋已記不得自己被人嘲弄過多少次，顏面掃地時那種憤怒無力的心情深深刻在他腦海，只要想起便會忍不住戰栗。

那些冷嘲熱諷讓他覺得自己就像一條喪家犬般無能，他討厭極了那種感覺。

他不是不知道自己的冷淡對明若柳非常不公平，可是他真的不敢擁有她的愛。

他不配。

言老告辭之後，顧琢齋還在想方才他說的話。

秋日太陽落得早，花鋪關門之後，明若柳見畫室黑漆漆的，以為顧琢齋已經離開了集芳堂，便照常進了畫室，檢查一下畫具顏料。

彼時天色已然全黑，她推開畫室的門，猝不及防看到一個人坐在昏黑的房裏，當即嚇得驚叫一聲。

待看清這人是顧琢齋，她氣得大嚷，“你在這兒坐著，怎麽不點燈！”

顧琢齋驚醒，趕緊起身去點燈。他在黑暗中看不清東西，一著急，腳絆在凳子上，整個人踉蹌一步，向前撲去。

明若柳眼疾手快地扶住他，黑暗中兩人一下挨得極近。

即使是在這樣濃重的黑夜裏，明若柳的眼睛依舊清亮澄澈，動人心魄。他們已經半月沒怎麽同對方講過話了，這下呼吸相聞，顧琢齋竟然緊張得手心都出了汗。

每在黑夜裏，他就好像大膽了些。

顧琢齋的呼吸聲變得粗重，明若柳有些怯然，一顆心似是跳得極快，又似是跳得極緩。

這些日子來的隔膜折磨著顧琢齋，他抓著明若柳的手不自覺用上了幾分力。

“你……”明若柳的聲音輕而顫。

顧琢齋如夢方醒。

他松開了手，拘謹地向後退了一步，轉過身點亮了燈盞。

溫暖的黃色燭光在房裏漾開，顧琢齋回過頭，又是副溫文爾雅，拒人千裏的模樣。

“我在想事情，一時入了迷。”他冷靜地向她解釋。

明若柳跳得急促的心瞬間凍成了冰碴。

“隨你便。”她不甘示弱地回擊，摔門而出。

顧琢齋獨自立在房中，只覺得自己把所有的事情都弄得一團糟。他郁郁嘆口氣，收拾好東西沒精打采地回了天寧巷。

卻沒想到白婉寧早已等在了他家門口。

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