“哥哥中了？”

唐荼荼一肚子的心事都騰空了,全被驚喜填滿。

哥哥竟然真的中了？在今年應試的二萬多名秀才裏，中了舉？竟真被葉先生料中了？哥哥以十四歲的少年身，壓過了兩萬多秀才？

“好好好！太好啦！難怪我左眼皮跳了一早上,剛才還聽著了喜鵲叫。”華瓊笑著催促道：“趕緊回城！”

馬車又折道往京城趕，照舊是那兩匹戴著大紅花的馬打頭，從西城進了門，順道去西市給華姥爺報了個喜。

來報喜的人昨晚上就已經去過華家了，沒見著人，才被華家仆婦領著去了鄉下。華姥爺尋思著他們要打自家門前過,早早買好了紅喜鞭,一萬響的鞭劈裏啪啦炸過一輪,直叫整個西市上的人都聞聲知道了這樁喜事，裏三圈外三圈地圍在了門前沾喜氣。

一看中舉的是這麽個小公子,紛紛拱手道喜。

“這小公子才多大？”

“十四中舉？謔,了不得！”

“老太爺您有福啦！”

唐厚孜從沒被這麽多人圍過，緊張得從臉到脖子都紅透了，又跪下給華姥爺磕了個頭：“姥爺,我得趕緊回家接榜去，萬一他們給認錯名了，就要鬧笑話了，今天來不及跟您吃飯啦！”

華姥爺忙扶他起來,“乖孫乖孫”一疊聲地喊著，扶著唐厚孜上了車。

唐家老宅來的老仆們臉上笑意僵了僵,心說一個祖家一個外家,少爺還沒去給老夫人磕頭呢,怎的先給外爺爺磕了頭了？

喜事當前,也不好計較那些,跟著熱鬧完，扶著少爺小姐上了車。

華家富庶，華姥爺直接給他們換了一輛能坐四人的大馬車，套了兩匹馬，照樣是掛紅綢戴紅花，比唐府來接人的馬車還氣派。

時下學風濃郁，朝廷更是大力推崇才名，鄉試中舉後就算是“小老爺”了，可以坐雙騎的駢車。只是考上舉人後更得謹言慎行，一般沒人這麽招搖，卻因今天日子特殊，只管怎麽紅火熱鬧怎麽來了。

珠珠也不懂什麽舉人車，跟著哥哥爬上去看稀罕了。華府仆役格開人群，給馬車騰出一條道來，後頭的小馬車也貼著人流緩慢行了出去。

唐荼荼尋了輛沒坐滿人的，正要上車，回頭望了一眼，卻見華瓊和姥爺都站在宅門前望著，沒有要上車的意思。

“姥爺，你們不來嗎？”

華老爺笑著擺擺手：“我們就不去湊熱鬧啦。”

唐荼荼想想也是，兩家是和離了的，這種全家團聚的場合得避開，家裏又有母親，華家人去了，倒叫母親臉上難看了。

她心裏冒出點酸澀來，說好要玩十日的，這才第六日就要回家了。

她跳上馬車後，車夫便鞭馬啟程，唐荼荼掛起側簾，回頭望去。

滿地的鞭花還沒掃，華宅的下人已經在放第二道鞭了，竹竿挑得比門扉還高，圍觀的路人都捂著耳朵，笑鬧著討賞錢，華家也來者不拒人人有份。

闔府上下全都在熱鬧，連華姥爺都激動得老淚橫流，抓著賬房先生的手緊緊握著。

只有華瓊在出神。她怔然站在路邊，望著馬車一駕駕動了身，有股游離在熱鬧之外的冷清。

唐荼荼：“趙伯，停一下車！”

趕車的趙伯還沒迷瞪過來，唐荼荼已經跳下了馬車。

華瓊臉色一變，嗓門立馬大了：“怎的又跳車！你當自己是鐵打銅鑄的嗎！前幾天還答應我……”

沒罵完，華瓊忽然住了口。

兩條胖胖的胳膊纏在她腰上，纏得緊緊的。

——是一個擁抱。

唐荼荼胡言亂語道：“娘，你讓古嬤嬤給我留點菜種子，糧食種子也留些，糧食我不太會種，菜我種得很好。”

華瓊：“……知道了。”

唐荼荼：“您也別總吃那麽多油膩辛辣的，您也不瘦了，得註意身體。”

別吃出三高什麽的。

華瓊輕哼一聲：“哪用你操心。”

“那我過陣子來看您……不會很久的，半個月裏肯定來。”唐荼荼喉嚨發幹，有點說不出：“……您說要教我學生意經的，您可別忘了。”

華瓊心尖被擰出水，不太習慣地擡手，輕輕拍在荼荼肩膀上，合住了這個擁抱，道了聲“好”。

忘不了的。

從西市一路穿過青龍大道，離中城越近，他們這掛紅綢的駢車便越不顯眼了。

放眼滿城盡是紅綢子，不光是學子車馬，還有路旁的書社酒樓茶館布莊，全高高地掛起了紅旌，祝賀學子登第的、商貨降價廉售的，各家酒樓也都打出了高中宴、謝師宴的噱頭，趕場似的做起了節令生意。

多少未出嫁的姑娘穿了紅衣，拿紅繩纏了頭發，富貴人家還有家仆蹲守在榜前，等著榜下捉婿。

“好熱鬧啊！姐，咱們改天出來吃酒席呀！你看這家樓，舉人來吃給免半桌飯錢呢！”

珠珠在右手邊的大馬車上嘰嘰喳喳地叫，唐荼荼聽得直笑。

這熱鬧比鄉試入場那日也差不離了。

往年的鄉試考完了，起碼要等半月才能出榜，今年因為太後壽辰，所有事兒都得往前趕，勻出時間來辦大壽。貢院門只鎖了五日，內簾考官們批完卷，又交由禮部開名查卷一日，在這第七日頭上熱熱鬧鬧地出了榜。

各坊市門前的布告欄上都張了榜，隔著老遠就能聽到官府的衙差朗聲讀著布告。

這次鄉試，直隸省所錄舉人共三百人，比往屆多了七八十個名額，這還是因為恩科，天家喜事，所以加了鄉試中額。但放在今年的兩萬多考生中看，今年的中舉比例低得嚇人。

往屆鄉試都是千人中取四十到五十人，唐荼荼算了算今年的，千中取十五，篩人篩得簡直可怕，就中了三百個，也不知道全城怎麽這麽多人在熱鬧。

一路行去，路上遍地是學子，或哈哈大笑，或捶胸頓足的，滿城都是砰砰炸響的鞭炮聲。

車夫連馬都不敢鞭了，怕驚了馬，一路躲著鞭聲走。

唐府的下人早早在街門口候著了，一見著少爺下車，抖開一大塊紅綢披到了少爺身上，唐厚孜矮身躲了過去，忙擺手道：“快別鬧！不像樣。”

府門前站著衙役，學臺來的報錄官還在院裏等著，正含笑與唐老爺說話。見他家小少爺進門了，那報錄官捧著大紅的報帖遞上來，上頭寫著“直隸鄉試第三十六名”。

唐厚孜早從報喜的仆人那裏知道了自己的名次，最高興的勁頭過了，眼下接過帖子只是笑，並沒失態。報錄官又誇了他兩句“沈穩大氣”。

“老爺，楞著做甚？”唐夫人在唐老爺腰後輕輕杵了一肘子。

唐老爺恍然，忙給報錄官塞了顆銀錠過去，那報錄官臉上笑意更盛：“小少爺一表人才，日後一定大有作為，我就預祝小少爺前程似錦，光耀門楣。”

說完，便趕著去下一家了。

左右住著的鄰居也都過來送禮了，禮不重，全是些文墨書冊、喜糕福糖等等，讓唐夫人松了口氣，不然還真不知道怎麽應承這人情往來。

唐府人忙忙碌碌過完這一天，還不算完。天黑以後，府裏誰也不敢喧嘩，讓少爺早早睡下。第二天，唐厚孜精神抖擻地起來，吃飽早飯，跟著爹爹去學臺走了一趟。

學臺被清查以後，一應人事升降還沒來得及，衙門要職且由禮部官員代任。

三百名中舉的學子會以每三十人一組，由翰林和國子監等十名考官出題，挨個“口問大義”，這就是覆核了——既問考生在貢院時筆答的考卷，也會臨場問些新問題。

如果考生答非所問，甚至連自己考卷上寫了什麽都想不起來，釋不了疑，那他在考場上就有雇人代答的嫌疑，成績就要作廢，並嚴查此次鄉試中有沒有舞弊。

而考官們臨場問的新問題，若考生臨時發揮得不好，答得中下，則會被歸為“有文才，無急智”的那一邊，筆錄中所得的名次就會相應往後調；相反，口問中答得精彩的，名次也會往前移。

這種名次調整，一是為了清查舞弊，二是為了篩撿遺才。重排過名次以後，所有中舉學子筆錄和口問的兩張卷子，全要放在學臺留檔，京城學子都可以去學臺借閱查看，答得特別精彩的卷子，也可以由民間拿去謄錄印刷，供天下學子傳閱。

唐夫人一整天都是緊著心的，接待完各家賀禮，她也坐不住，吃過了午飯，就在正廳來來回回地繞圈子。

“母親。”唐荼荼被她晃得眼暈，“哥哥是有真才實學的，肚子裏全是墨水，不會被考官問住的。”

唐夫人緊緊握著自己兩只手，憂心忡忡道：“我如何不知？我就是怕那群老學究瞧你哥年紀小，故意問些難題刁難他。”

“……”唐荼荼理解不了她的邏輯，她自己反而覺得哥哥年歲小，更容易讓考官們生出惜才之心，筆試都過了，口問不該難為哥哥才對。

等到了後晌，哥哥和爹還沒進門，家裏的書童先跑著回來報信了，從大門一路跑進院，滿頭大汗，卻笑得看不見眼。

“少爺又進啦！提了名次啦，國子祭酒親點的第十九名！”

唐夫人緊了一下午的心如開閘洩洪一般敞開了，她猛地起身，起急了竟有點眼花，扶著桌站穩。

“還楞著作甚！快去給老宅報喜，再去岳家書院給少爺的夫子報個喜，請夫子明兒來家裏吃飯！廚房備好晚膳沒有？中午我寫的那桌魚躍龍門宴，一道菜都不能少！”

她把一群仆人支使得團團轉，唐荼荼幫不上忙，也插不上嘴，等著爹和哥哥回來。

不久後，唐老爺和兒子就進了門。唐老爺一掃往常的暮氣，紅光滿面的，胳膊攬在兒子肩膀上走了進來，大笑道。

“我兒真是了不得，整個直隸省第十九名！咱唐家多少年沒出過這麽好的名次，義山給爹娘長臉了。”

唐厚孜卻有點渾渾噩噩的，他站在爹和母親面前，把雙親啰啰嗦嗦的問話全應答完了，這才尋了個椅子坐下，神情恍惚。

“義山怎麽啦，怎麽不高興，是不是累著啦？”

全家人都望過去。

唐厚孜有點沮喪，理了理思緒，才開口：“前兒傍晚，聽到家裏的人報的信，我一聽自己考了三十六名，還覺得沾沾自喜——可今日我在那口問場上，才知什麽叫‘人外有人，天外有天’。”

“怎的？你仔細與爹說說。”唐老爺忙問。

唐厚孜茫然道：“有一位五十多歲的老先生，頭發烏黑，精神瞿爍。他二十年間走遍中原，行過波斯、天竺、大食、倭國，連打著仗的蒙古都去過。”

唐老爺驚道：“真是奇人。”

“還有一個壯漢，身材有兩個我那麽粗，壯如鐵塔，他說自己以前是個屠戶，十年前他還鬥大的字不識一個，散盡家財去念書，今年也考上了。”

唐老爺又笑道：“何止是屠戶，鄉戶人家也有不少窮孩子，靠發奮讀書考上了舉人吶。”

“這都不是叫我難過的。”唐厚孜搖搖頭，他白凈的臉上，眉眼都耷拉下來，接著道。

“最厲害的是一位跟我同歲的小公子，比我個頭還要矮一點，他是天津府來趕考的，經義試策中，他評到了八十名開外。上午口問時，他和我分到了同一場，他那口才，簡直是我這麽多年所見人裏之最，比所有教過我的先生都厲害。”

唐老爺聽進去了：“是怎麽個厲害法？”

唐厚孜道：“才思敏捷，信手拈來的全是精妙絕倫的句子，但卻不拘泥於經典，全是他自己的所悟所得。考官問的普普通通一個軍防兵甲題，他竟能從西北邊防、中原關隘，一路講到江南海事，越講越深。”

“爹，您知道麽，他說到後邊，我竟聽不懂他說的是什麽……”

“這……”唐老爺已經接不上話了。

全家人都聽得楞神，誰也沒註意到唐荼荼的表情慢慢變了。

仿佛一道靈犀劈過腦海，唐荼荼的心怦怦跳了起來，越跳越快——通曉邊防、關隘、海事的奇才？還跟自己同歲？

唐厚孜喃喃道：“滿屋坐著的十多位老先生，全都鴉雀無聲，眉頭深鎖，聽著那小公子一人講。後來，翰林一位高官，還有國子祭酒大人，竟與那位小公子當場辯答起來，一連問了他七八個問題，每一問他都答得精彩。就連一旁抄寫的兩位錄官，都聽楞住了，無一人落筆，事後他們才把那位小公子留下，讓他重新答一遍，好謄錄下來呈到宮裏去。”

唐厚孜雙目失神：“……真是好厲害啊。爹，那小公子跟我年歲一樣大，閱歷學識，都叫我難以望其項背了。”

唐老爺聽了這事兒，雖然也驚也奇，卻更怕兒子鉆了牛角尖，學心不穩，連忙慢聲細語地安撫他。

“人外有人，天外有天，越是知道自己不足，越該多讀書，多見世面。義山啊，你們夫子常說的學而無涯，不也是這個意思麽？”

唐厚孜雙眼漸漸聚起神：“爹你說得對，是我想窄了。”

唐老爺點點頭，又笑道：“既然是個少年英傑，趁著他還在京中，我兒看看能不能與他結識。你們小少年能說到一塊去，與這樣博學的人多談談心，於你大有裨益。”

“我知道啦，謝謝爹。”唐厚孜目光堅定起來。

唐夫人這一天臉上就沒停過笑，見天色擦黑了，忙讓廚房呈膳，一桌子大菜擺開，把前院兩位先生也請了來。

當家女主人，事兒又碎又多，唐夫人一整晚絮絮叨叨，安置兒子中舉後的事宜，又忽的想起來：“回頭我還得謝謝你容姨去，她定的那舉子房位子敞亮，咱家多多少少是沾了她的彩頭的。”

唐荼荼勉強回了神：“容家少爺中了嗎？”

“中了的，容家昨兒前晌就放了鞭了，聽說考得比你哥哥差一些，五十名開外了。回頭你們見著了容家，可不要當著人家面兒說。”

唐荼荼點了頭。

雖說容夫人是個不拘小節的，但事關孩子前程，少不得要計較些，不能專門去刺人家耳朵。

唐家人顧不得歇息，第二日，又一大早回老宅告慰祖宗，晌午緊鑼密鼓地請了學院幾位夫子來吃謝師宴。唐老爺陪著夫子們小酌幾杯，一家人正熱鬧著，卻聽外院又來了人。

“什麽人？”

前院來報信的仆役瞠著眼睛，小聲叫道：“是個穿紫衣蟒袍的大公公。”

紫衣近紅，是公公中的第二品，放宮裏，起碼是各宮殿管事的級別。不知人家來由，唐老爺出了半身冷汗，忙帶著全家出去迎。

那公公慈眉善目的，手裏持著一個黃封的圓筒，卻不念，裏邊裝的好像不是聖旨。

唐家人心提得老高，只聽那公公笑瞇瞇道：

“今年鄉試少年英才雲集，光前百名之中，十五歲以下的少年就有十餘人哩。皇上高興得不得了，禦筆親點了一張‘神童榜’，你唐家少爺蓋過了河北、天津多位小才子，奪了頭名！”

“這可、這可真是！”唐老爺激動得話都說不囫圇了。

他做官多年，又給金鑾殿看了半年門，最清楚這禦筆親點的分量——禦筆圈出來的神童第一名！

唐家人高興得差點暈過去。

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