細雪沫子在廊下燈籠的光影裏翩躚,幽黃的燈光裏映出男人清峻冷毅的面容。

他披一身玄青鶴氅，幾乎要與黑夜融為一體，阿朝甚至以為自己看錯了。

她驚喜地喚了聲“哥哥”,只怔楞一瞬,指甲掐了掐掌心確定不是在做夢，心內的歡喜就立刻翻湧而上,便也不顧滿地積雪,狂奔出去撲向了男人的懷抱。

腰身一緊,少女的甜香逼面而來,謝昶仰頭嘆息一聲。

久違的溫暖讓人沈溺，也讓人如臨大敵。

只是察覺到她掌心冰涼,便忍住沒有將人直接拉開,任由那雙柔軟的小手貼在自己的腰側取暖。

一張寬大的鶴氅，能將她小小的身體全部包裹。

阿朝環抱著他滾燙的身軀,一點都不覺得冷。

廊下的佟嬤嬤看到他兄妹如此親厚，心中亦是寬慰,只是姑娘畢竟大了,下個月便要及笄,兄妹二人還這般抱在一起似乎不大合適？

小廚房飄出白霧,謝昶拍了拍她的肩膀：“還不松手？”

阿朝這才戀戀不舍地松開,擡手時卻發現自己竟需仰首踮腳才能替他撣落肩上的雪。

也是此刻才發現，幼時眼中那個清瘦頎長的少年如今竟已這般高大挺拔，比同齡的男子更要英俊，氣質也更加沈穩從容,尤其是披著鶴氅走在雪地裏,有種玉山上行、光映照人的風姿。

阿朝暗暗地想,人人都說那位“風流箭”沈世子玉樹臨風,可她覺得哥哥不論是才華，還是相貌，皆可稱得上一句驚才絕艷。

謝昶捉過她的小手來瞧，昏暗的光線下能看到幾枚淺淺的月牙印，他眉心皺起：“動不動就掐自己的手，什麽習慣？”

阿朝悶悶地嘀咕道：“哥哥沒說過來，我這不是以為自己在做夢麽。”

謝昶薄唇微抿，不禁想到那日從祠堂背她回來，小丫頭趴在他背上咬舌頭。

這個畫面僅在腦海中停留一息的時間，謝昶就放開了她的手，負在身後的手掌慢慢攥緊，正色道：“你早已不是小孩子，須知男女授受不親的道理，對哥哥也是一樣，往後不可再像今日這般抱著了，明白麽？”

阿朝敷衍地點點頭，哥哥說什麽便是什麽吧，但下意識還想去挽他的胳膊，被男人涼涼的目光斥退。

小丫頭悶悶地垂著頭，踏過積雪的臺階，留下的腳印比他的小很多。

瑞春很快將熱氣騰騰的餃子端上來。

小丫頭餓得狠了，夾起來便往嘴裏塞，結果燙得滿冒煙，吞亦不得，吐亦不得，好不容易囫圇兩口才咽了下去，又燙得直吸氣。

她燙了嘴，謝昶也跟著燙。

男人擱下銀箸，無奈地盯著她：“狼吞虎咽像什麽話？”

崖香忙端了溫茶上來，阿朝過口才舒服了些，又緩和了好一會才道：“下次不會了，哥哥吃餃子吧。”

外人面前用膳她還是很註重文雅的，但哥哥又不是外人。

小時候她的飯還是哥哥餵的呢，爹爹笑話她小嘴跟漏鬥似的，時常吐得哥哥滿身湯水，哥哥還不是一邊嫌棄，一邊寵著她。

阿朝忽然想起什麽來，又問道：“哥哥當真問過禦醫，我應當忌口的食材竟有那許多？大補之物也就罷了，為何魚蝦、幹果一類也要少食？”

她近日功課辛苦，天又冷，手邊若無榛仁、核桃這些零嘴，總覺得不得勁兒。

謝昶臉色微僵，偏頭掩蓋眼底不明的情緒：“你身子弱，食療上自然要遵醫囑，上次鹿血酒的教訓還沒吃夠嗎？”

阿朝想了想，“可禦醫並未替我把過脈，如何知道我身子虛在何處？倒是先前那名醫女替我瞧的多些，不如改日請她到府上，我再仔細問清楚？”

小丫頭還不依不饒，謝昶無奈看向她：“民間的醫女難道比得上宮中的禦醫？”

阿朝咬了口餃子，乖軟地低下頭：“知道啦，我都聽哥哥的便是。”

謝昶面色也不大自然，畢竟是存了私心的。他正是血氣方剛的年紀，再如何隱忍也受不了當日鹿血酒的刺激。

連他都難以自控，小丫頭自己只會脹得更難受，只能委屈她飲食上多些禁忌。

來日，再想法子彌補吧。

兄妹倆用過團圓膳，到祠堂祭拜謝敬安夫婦，小丫頭跪在蒲團上抽抽噎噎說了好些話，謝昶在一旁沈默地聽著。

目光落在龕前的牌位，謝昶不禁想問養母一句——看到他兄妹二人如今的境況，可有後悔當日請那江湖術士做法？

當年湖州大亂，那名方士早已不知所蹤，後來謝昶暗中接觸過不少有名的方士，他們對共感之術竟然聞所未聞，可見三教九流中也有臥虎藏龍之輩，擅共感之術者短時間內未必能夠尋到。

他與阿朝之間，難道終身要為此秘術所累？

謝昶暗自籲口氣，回過神來，見她終於起身，問道：“想放天燈嗎？”

冬至日有放天燈許願的習俗，阿朝小時候每年都要放，沒想到哥哥還準備了這個，她歡喜地點點頭。

庭院裏還飄著雪，江叔取了天燈過來。

謝昶替她將蠟燭點燃，天燈在手中慢慢地鼓起，細碎的雪粒在天燈幽黃的光影裏飛舞。

他眼裏跳動著燭火，忽然嘆道：“破廟那一晚，你就說想放天燈，想告訴爹娘我們好好的，還記得麽？”

阿朝怔怔地看向他，事情過去了那麽多年，他竟然還記得破廟那一晚。

她曾夢到過很多次破廟，她和哥哥躲在草垛裏，親眼見到過淮王大軍殺人的場景，那時候血都淹到她腳面了，哥哥捂住她的嘴巴，不讓她哭出聲。

哪怕後來失去記憶，那晚鮮血淋漓的場面也一直是她拂不去的夢魘。

她想放天燈告訴爹娘，他們好好的，沒有被壞人發現，哥哥將她保護得很好。

可在那種朝不保夕的境況裏，哪裏能買到天燈？

那晚哥哥蹲在她面前，柔聲對她說：“等我們安全了，哥哥就帶阿朝放天燈，好不好？”

可這話說完的次日，他們就在街頭走散了，這一走散，就是整整八年。

阿朝有那麽一刻真的覺得，哥哥好像無所不能。

他記得所有給過她的承諾，也懂她所有的遺憾和希冀，哪怕時隔八年，也會將從前所有未竟之事一一補過。

謝昶將天燈遞到她面前：“許願吧。”

眼眶澀澀的，恍惚有一層濕意劃過，阿朝忍著落淚的沖動，雙手合十，輕易柔軟的嗓音散落在紛紛揚揚的大雪裏。

“一願爹娘安息，二願萬事勝意，三願阿朝與哥哥……年年皆歡愉，歲歲常相伴。”

天燈在漫天雪沫中緩慢上行，搖紅燈影裏映出少女清麗瑩澈的面龐，風雪天濃雲密布，萬裏無星，而她一雙眼眸亮晶晶的琥珀一般，仿佛所有被濃雲遮住的星星都倒映在她的眼底。

謝昶靜靜地看著她，唇角彎起：“不是說，念出來就不靈了嗎？”

小時候問她許的什麽願，小丫頭都藏著掖著不肯說的。

“有什麽不能說的？”阿朝抿抿唇，看向身側男人英俊冷毅的面容，“哥哥是當朝首輔，我若想要什麽，何須求神問佛？”

謝昶彎唇笑了下。

既如此，那便祝她如願以償吧。

……

年前謝昶打算給她找個女先生，補一補經史子集之外的功課，阿朝在樂藝、格律和算術裏頭選了後者。

橫豎她這輩子是不可能靠琴棋書畫出人頭地了，阿朝有自己的小算盤——她現在每日與崖香搗鼓胭脂妝粉，竟然也咂摸出了其中的樂趣，往後若有機會在外面開間胭脂鋪子，自己會看賬本，底下的夥計才不敢胡作非為。

瓊園被查抄，好在留下這幾本千金難買的配方，若不能好生利用起來，實在是可惜了，況且她做的胭脂膏子連公主都在用，這就是亮錚錚的活招牌。

阿朝想過了，她總不可能一輩子住在謝府，吃喝都是哥哥的。

哥哥是清正廉潔的首輔，不是搜刮民脂民膏的貪官，況且他日理萬機，前朝大事都已忙不過來，總不可能還有工夫研究生財之道。既如此，那就讓她做妹妹的來發家致富吧。

思及此，阿朝不免又有些發愁，她還想把鋪子開在寸土寸金的棋盤街呢，哥哥不會給她租賃鋪子的錢都拿不出來吧？

年末謝昶趁閑暇問及她的功課，江叔都是如實回答：“姑娘近來愈發勤學，每日比往常早起半個時辰，上半晌讀書寫字，午間只休息半個時辰，便又忙活脂粉香料去了，下半晌跟著先生學算術、看賬冊，算盤打得啪啪響，倒很是樂在其中。”

他擡了擡眼，覷自家主子的神色，“聽佟嬤嬤說，姑娘有意自己開間胭脂鋪子。”

謝昶眸光微斂，指節扣著案面，眼裏看不出情緒。

江叔知曉主子的顧慮，做家長的，沒有哪個願意讓自家姑娘出去拋頭露面、受人指點，這是其一；生意做得好，當掌櫃的操勞，生意做不好，當掌櫃的操心，橫豎費時且費力，這是其二。

何況主子名下的產業遍布北直隸，別說府上不差這一口糧，便是嬌養出公主的作派，主子也是養得起的。

可姑娘大了，有自己的主意，又肯為之付出時間和精力，本身是一件值得鼓勵的事情。

江叔想事情，向來顧念他們兄妹二人的感情，對阿朝也是實打實的好意。

謝昶擡眸，先問他的看法。

“老奴以為，萬不能一盆冷水澆滅了姑娘的熱情，”江叔忖了忖道，“就看姑娘是不是三天打魚兩天曬網，倘若是真的喜歡，大人不妨容姑娘一試？左右都是做女兒家的生意，無需與男子打交道，真遇上麻煩，還有大人出面解決。”

謝昶嗯了聲，沈思片刻，又問道：“姑娘家十五及笄……生辰賀禮上可有講究？”

姑娘家喜愛胭脂妝粉，可阿朝自己就是半個行家，外面胭脂鋪子的即便再好，只怕還不及她親手所制的考究。

江叔當然樂意出謀劃策，心道主子冷心冷性這麽多年，如今得虧姑娘在，倒多了幾分人氣兒了。

江叔提了幾句想法，說完笑著感慨：“照大晏人家的規矩，姑娘及笄之後，婚嫁大事也該提上日程了，大人心中可有主意？姑娘這樣的性子，許配哪家的公子更好？”

話音方落，便見自家主子原本溫煦的眸光肉眼可見地冷了下來。

良久後，似是沈聲一嘆：“此事不必急於一時。”

江叔哪還敢再往下說，趕忙道：“是老奴多嘴了。”

謝昶自知對這個妹妹應僅限兄妹之情，但這並不代表，他已有將她許配旁人的心思。

所謂長兄如父，他既是阿朝在世上唯一的親人，自然要為她擇最好的夫婿，不是誰都能娶他謝昶的妹妹。

倘若天下男子皆非良配，他也絕不讓她下半輩子將就著過，他作為兄長，便是養她一輩子又有何妨。

歲末的盛京年味十足，家家戶戶都貼上春聯，掛上了紅燈籠。

謝府也不例外。

這幾日丫鬟小廝們又是灑掃除塵，又是張燈結彩，府內上下熱熱鬧鬧的。

阿朝的生辰在南方小年這一日，與北方小年差一天，兩位主子又都是南方人，江叔與幾位管事一商議，幹脆臘月廿三、廿四連著慶賀兩日。

謝昶向來對年節不算熱衷，一應事宜都交給底下人操辦，便是小年和除夕這樣的日子，忙到夜不歸府也是有的，可今年府上多了個小姑娘，又逢她生辰，自然不能馬虎。

曲目單送到青山堂時，阿朝還在書房寫字。

“哥哥當真同意，請戲班子進府表演？”

姑娘愛看戲，見到曲目單時兩眼都放著光。

江叔笑道：“廿四既是姑娘的十五歲生辰，又是南方的小年夜，自然姑娘想怎麽熱鬧都成。”

阿朝就挑了那日在春未園未看完的《慈悲願》，“到時候讓府上的丫鬟婆子們都過來看吧。”

江叔含笑應下。

爹娘早逝，只留下她與哥哥兩人，那些繁冗的及笄禮費時費力，她自己也累得慌，能與哥哥一起用頓晚膳，已經是她從前想都不敢想的了。

廿四這日，正屋進進出出，人人面上皆是歡喜之色。

好像及笄是個分水嶺，過了今日她便與從前全然不同了。

阿朝對著銅鏡裏的自己抿抿唇，有什麽不一樣的呢，她還是哥哥的妹妹，況且她又不急著嫁人。

她今日穿的一身朱紅緙金絲蝶紋的雲錦上襖，配淺杏色的織金馬面，頸上佩戴赤金八寶瓔珞，雖不似吉服那般隆重繁覆，但比以往還是要正式一些。

聽說是佟嬤嬤拿到澄音堂給哥哥過目才定下來的，連阿朝自己都覺得太過秾艷，沒想到哥哥竟然也認可。

想是今日生辰特殊，又不必出府門，在府上穿得艷麗些也無妨。

朱紅雲錦的衣裙，襯得菱花妝鏡前的少女面色如霞，嬌艷欲滴。

連佟嬤嬤都在說笑：“老奴活這麽大年紀，還從未見過姑娘這般千嬌百艷的好顏色！往後求親的人家，還不得將咱們謝府的門檻踏破。”

謝昶來時正聽到這一句，握著琺瑯鑲金錦盒的手掌微微攥緊。

身後的江叔聽得捏了把汗，大人似乎並不喜歡外人議論姑娘的婚事，好在他面上並無多餘的神色，江叔這才暗暗松口氣。

眾人見他來，趕忙斂了笑意，俯身行禮。

阿朝回眸含笑喚了聲“哥哥”，顧盼間有種清艷逼人的氣質。

謝昶薄唇微抿，將那錦盒遞到她面前：“生辰快樂，打開看看？”

阿朝點點頭，含笑打開卡扣，一支清透細膩、雕紋精致的玉笄映入眼簾。

少女眸光一亮：“哥哥，你怎麽不早說送我玉笄？”

她還仔細挑了幾樣金笄作今日綰發之用，金笄的款式比尋常的金簪要簡潔樸素一些，相比之下，面前這根玉笄不但玉質溫潤，色若凝脂，笄首竟還雕琢了兩朵並蒂的白蘭。

南潯家中的院子裏就有一棵白蘭樹，每到夏日，屋前屋後都是白蘭花的清香。

她那時已有小女孩的愛美之心，總喜歡摘兩朵白蘭花別在鬢邊。

這玉笄，定是哥哥花了心思挑的。

江叔替自家這長了嘴卻不說的主子解釋道：“大人知曉姑娘喜愛白蘭，刻意去請教了玉雕大師，這笄首的並蒂白蘭可是大人親手雕刻的。”

謝昶淡淡看他一眼，倒沒多說什麽。

阿朝卻沒想到自己十五歲生辰的玉笄竟然是哥哥親手雕刻，心底堆積許久的浪潮瞬間奔湧而上，又化作濃濃的熱意彌漫上眼眶。

指尖摩挲著笄尾，那裏打磨得非常圓潤光滑，她忽然想到什麽，又破涕為笑，只是眼眶紅得更厲害了。

哥哥這是怕她重蹈覆轍，拿金簪刺傷自己的手，所以才特意選的玉笄吧。

謝昶還未反應過來，胸前驀地撲過來一團溫軟的身體，少女纖細的手臂扣緊了他的腰身。

謝昶僵在原地，微微繃緊了脊背。

胸前濕熱一片，是少女眼淚的溫度，而後一道軟軟糯糯的聲音帶著哭腔自胸口傳來：“謝謝哥哥，我很喜歡。”

謝昶閉上眼，深深一嘆，看來他教她那些男女授受不親的道理，小丫頭還是沒聽進去。

倒是佟嬤嬤在一旁笑著開口道：“姑娘今日及笄，往後就是大姑娘了，可不能再像孩子這般抱著閣老不放啊！”

人人都這麽說，她長大了，不能再與哥哥親近了。

這話從哥哥口中說出來，阿朝只當搪塞了事，可佟嬤嬤是府裏的老人，也是阿朝尊敬的長者，她也這麽說，阿朝就不好意思再抱著了。

她吸吸鼻子，緩緩松開了哥哥的腰身。

收回手時，人卻怔楞了一瞬。

重逢之後，她雖也抱過哥哥幾次，但從未註意過他的腰。

哥哥的腰，還挺細的。

但不同於女子的單薄纖細，他是典型的肩寬腰窄，有男子長身玉立的身段，往日朝服寬大，並不顯腰身，但阿朝這麽一抱，卻好像摸出了硬邦邦的肌理，勁瘦、緊實而有力量。

阿朝莫名想到那日的角抵戲，擂臺上的角力士盡管威風凜凜，但均是身長八尺、腰闊十圍的威武壯漢，並非她所喜的類型。

哥哥這種的，就恰到好處。

有那麽一瞬，她甚至覺得方才的觸感是幻覺，也許摸到的只是他腰間的玉帶呢？

這世上當真有男子……擁有這般勁瘦的腰身？

既然是哥哥的腰，再確認一下也沒什麽吧。

她鬼使神差地伸出手指，在那線條淩厲、流暢內收的腰線處輕輕捏了一把。

被她掐住腰身的男人霎時渾身一緊。

作者有話說：

哥哥的腰，奪命的刀，阿朝：不確定，再摸摸看。

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