認識陳靈姿越久，周煉就越是覺得，她著實不像是個商賈之家出身的女兒。但你要說那她到底像什麽，周煉也說不上來。他就是覺得，她跟自己曾經見過的任何一個女子都不一樣。

這份與眾不同並沒有嚇退周煉，正相反，他對她的興趣與日俱增。

這年中秋他們是在上京途中過的，恰好是在蕪州。蕪州多水域，他們入鄉隨俗，進城訂了一艘畫舫，去蕪州鼎鼎有名的望月湖游玩。為此還被陳妙儀鄙夷了，說明明在江上賞月也是一樣的，還非得花錢進城來看，真是附庸風雅！

鄙夷歸鄙夷，到了畫舫上，玩得最開心的還是非她陳妙儀莫屬。

陳靈姿興致乏乏，她坐落船尾，看一輪明月倒映湖水中，卻被過往的船只不斷地打散，聚合，再打散，再聚合。

“給。”周煉從船艙內出來，遞給她半個石榴。

陳靈姿瞧了眼：“我不吃。”她徑直拒絕。

梨月怕周煉尷尬，便接過去笑道：“我們小姐不愛動手剝石榴吃，還是我來吧。”

“不愛動手剝石榴？”周煉驚訝，“那還有什麽樂趣？”他又將石榴拿了回去，示意梨月將盤子放下，“我來剝。”他說。

梨月會意，自覺退了下去。

周煉一邊剝著石榴，一邊嘖嘖道：“怪不得我看你也沒吃幾只螃蟹，也是懶得剝吧，吃的都是梨月姑娘給你弄好的。”

陳靈姿斜眼看了他：“怎麽，礙著你的眼了？”

周煉不在意她的刻薄，笑道：“我只是覺得吧，自己親自動手的更香。”

陳靈姿不屑一顧：“拉倒吧，要是真自己動手的更香，你怎麽不親自給自己洗衣做飯，還要經手他人呢？”

周煉笑著搖頭：“你啊，我真是說不過你。”他將水晶盤子往她那頭推了推，“你吃啊。”

陳靈姿才抓起一把，就聽見岸邊噗通一聲響，緊接著就有人吵嚷了起來：“救命啊，有人落水了！”

當時他們的畫舫離得最近，陳靈姿才探身去看時，就見陸琪陸瑞兄弟已接連跳了下去。

“好端端的，什麽人在今天輕生啊？”陳妙儀也探頭去瞧，嘟嘟囔囔道。

“可不一定就是輕生，說不定就只是個意外呢？”周煉道。

陳靈姿讚賞地看了他一眼，他倒是進步挺快嘛，不會先預設立場去判斷一個人。

有陸琪陸瑞兄弟在，落水的人很快就被救上了畫舫。眾人才得知落水的是個女子，看樣貌還挺年輕。陸琪陸瑞不好動手，就讓梨月星霜去給她拍水。

不多時那女子就醒了過來，一醒便邊咳嗽著邊哭了起來。陳靈姿以為她還被水嗆著，才想要問她是不是哪裏不舒服，就見她迅速坐了起來，將自己抱成了一團，嘴裏不斷重覆著：“我沒錢，我真的沒錢。”

見她一副受驚了的樣子，相王等人便先出去了，只留陳靈姿和梨月在裏面。

梨月合上了門，陳靈姿便柔聲安慰道：“這位姑娘你別怕，眼下這裏沒有其他人了，那些害你落水的人也不在了，你大可放心。”

那女子一雙眼睛瑟瑟看了四周，又抱緊了胳膊。

“來，先將這碗熱茶喝了。”陳靈姿勸道，“這船上沒有姜湯，你先飲杯熱茶，換身衣裳，免得受了風寒。”

那女子盯著她遞過來的茶盅，視線順著她的手，移去了她的臉上。

“你，你是誰？”女子戰戰兢兢地問道。

見她肯開口說話了，陳靈姿也就安心了：“我只是個路過此地的人，剛好今日來這邊賞月，碰見你落水，就將你救了上來。”她笑道。

女子大約是覺得冷了，上下牙齒打顫：“你，你不怕我是壞人？就敢救我。”

陳靈姿輕輕一笑：“難道你要我見死不救嗎？”

女子聞言流下淚來：“你還真的不如不救我。”

陳靈姿回首和梨月對視一眼。

恰好星霜在外頭敲門：“小姐，幹凈衣裳送來了。”

梨月開門接了，放到一旁桌上。陳靈姿遂對那女子說道：“如今我救也救了，你就別想著其他了，先把衣裳換了吧。”

那女子呆呆坐了半晌，見她絲毫沒有要讓步的意思，只好強撐著站了起來，伸手去拿那些幹衣裳。

待她換好了衣裳，陳靈姿重新進來，梨月端來新的熱茶，又取了毛巾替她擦拭頭發。

女子顯然不適應別人伺候她，趕緊接過了毛巾，自己擦拭。

陳靈姿見她心緒漸漸平靜下來了，便道：“現在你可以說說，自己是怎麽落水了的吧？”

那女子緩緩擦了頭發，垂下眼：“我是被逼無奈才出此下策的。”

陳靈姿不言語，只示意她繼續往下說。

那女子便道：“我姓孟，萊州人士，家父原本是個做小本買賣的，收入尚可，能供我一家人吃穿不愁。可今年我爹意外過身，我娘也跟著生病，花了好些銀子，人也沒救回來。”

“我娘下葬沒多久，就有一夥人上門來，說是我爹做生意欠了他們錢還沒給，要我拿錢。我哪裏有錢給他們？再說我也不知道那究竟是不是我爹欠的啊，我就沒同意。他們便要趕我出去，要拿我家房子抵債。”

“我一個孤女，無處可去，告官也被打了回來，我便想上京去投靠我的姨母。可到了這蕪州，卻被住店的店家給扣下了盤纏，還要我給他的傻兒子做媳婦。我走投無路，趁著他們忙活的時候偷偷跑了出來。”

“可即便我跑了出來，但身無分文，後面還有店家的人在找我，我實在是無計可施了，只好跳了這湖。”一番話說完，那塊毛巾也被她絞在了手裏。

原來這又是個苦命人。

“你一個人上京，也不喬裝打扮，著實心夠大。”陳靈姿看她神色萎靡，又問她，“你丟在店家的東西多不多？貴重不貴重？”

孟姑娘道：“貴重倒也談不上，不過是我娘的一些舊物件，銀簪和手鐲。”

陳靈姿稍稍沈思：“既是如此，我叫人去將你的東西拿回來，你再上路也別作女子打扮了，換身衣裳，梳個發髻，充作小子，再使點錢，跟個商隊一起走吧，到底安全些。”

孟姑娘眼睛一亮：“真的？你們能將我的東西拿回來？”

陳靈姿道：“我既說了，自然就會做到。”她起身，繼續道，“你且在這裏歇著，稍後自會有人來帶你走。”

孟姑娘也站了起來，不住地向她道謝。

出來外面，梨月問：“咱們不是也要上京嗎？為什麽不帶上她同行呢？”

陳靈姿瞧了梨月一眼，問她：“你看看我，是個會做大善事的人嗎？”

梨月當然不能說不是了，但她這麽問，她又不好說是，只能呵呵地笑。

正好周煉候在外頭，見她們過來，便問：“問清楚了？”

“問清楚了。”陳靈姿正好要找他，便道，“你們家不是有艘船要提前進京去布置嗎，明日把她帶上吧。”

“啊？”周煉撓了撓頭，“她也要上京？那為何不同我們一起？”

對他陳靈姿可沒好臉色了，她鄙夷道：“人家是要上京去投靠親戚的孤女，哪有心情跟你慢慢游山玩水？你養她嗎？”

周煉立馬搖頭。

“那不還去安排？”

周煉拔腿就跑。

見此梨月忍不住笑道：“你也不能看他脾氣好，就使勁地欺負人家呀。”

陳靈姿哼了一聲，她有嗎？

當天夜裏，陸琪陸瑞便將孟姑娘的物件兒都取了回來，第二天按著先前的計劃，送孟姑娘上了周家先走的船。他們一行人不疾不徐，依舊沿著滄江北上。

饒是如此，進了九月，他們離京城也就不遠了。

這日天氣陰沈，陳靈姿縮在船艙內未出，倒是陳妙儀從外頭進來，搓了搓手道：“這個鬼天氣，真是一會兒熱死，一會兒又冷死個人。”

星霜跟在她後頭進來，手裏提了壺水，放去了小爐子上燒著，道：“才我看江邊有好多人拖家帶口地往南走呢，也不知道是怎麽了。”

“這個時節往南走？”陳靈姿同樣地困惑，“秋收才過，離家做什麽？”

星霜搖頭：“我看他們的穿著打扮，也不像是去走親戚的，倒像是，像是逃難的。”

“逃難？”陳靈姿愈加不解了，“沒聽說今年有什麽災禍呀？怎麽好好的要逃難呢？”

看她們猜來猜去的，還是陳妙儀忍不住了：“打發人去問一下不就曉得了？”

正好周煉又過來蹭午飯，陳妙儀就打發他的小廝流火去問了。

不多時流火就回來了，看他們圍著爐子烤板栗，笑嘻嘻要了個自己剝著，方道：“我聽他們說呀，的確是要搬家。”

“搬家？搬哪兒去？為什麽要搬？難道是受災了？”陳靈姿問。誰不知道這京城四周土地肥沃，最宜種植稻谷等農作物了，他們不在這裏紮根，反而要去外鄉？

流火道：“倒不是因為洪澇幹旱，沒有收成才要搬走的，著實是今年賦稅太重了，百姓們種的糧食還不夠上交的，吃不飽飯，眼看天就要冷了，只好往南邊更暖和的地方去了，不然這個冬天都熬不下去。”

“賦稅太重？”陳靈姿和陳妙儀面面相覷。這每年的賦稅都是有個標準的，偶爾有多收的時候，但也不至於叫百姓連口吃的都不留。甚至每逢洪澇大旱，皇帝、皇太後、太皇太後等整歲千秋，朝廷都會相應地減免稅收，如今又哪來的賦稅太重一說？

“你可問清了？”陳妙儀不死心地再問一遍。

流火楞楞道：“我一連問了兩個人呢，大家都這麽說的。”

“我不信。”陳妙儀道，“肯定是你問得不對。”她站了起來，拍了拍手上沾的板栗屑，“我親自去問。”

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