◎一條條性命隨著這場瘟疫，永遠沈眠黃土。◎

宋蘭亭疾步走出去後，撲面而來的寒風讓他的滿腔怒火和擔憂稍稍冷靜了些。

他想起那張紙條上的內容———烏子虛單人返京，途中遇襲，經查驗墜於霧夜河內，生死不知。

那落款的時間是兩天前，若是以這時間反推，也就是說，烏子虛出發那日……很有可能就是除夕當晚，甚至可能是連夜出發的。

他知道他的弟子有很多秘密，他也無意去深究，只要他能達到他的要求便好，但在這一刻，他心中湧上了一股不可忽視的懷疑———

他是不是對他的弟子……太過苛責了？

他對他下藥，卷走他書閣裏有關瘟疫的藏書，阻止熹微改動燕焜昱聖旨……樁樁件件，不過是為了他不去涉險，是害怕他在這樣的兇險裏無法平安歸來。

把派去協助他的人放在昌黎郡，設計乘黃留下來照看，自己跑進撫寧縣去接觸最嚴重的鼠疫病人……也是為了和閻王搶命，於公於私，他都做的很好，也讓人無可指摘。

而連夜返程……只是為了回來拜年而已。

他還記得那天最後告別的時候，天際剛剛出現明光，子虛背對著他，語氣輕快地說：“老師，我走啦！”

那時他中了藥，口不能言，無法動彈，只能看著他的弟子越走越遠，在要出門的那一刻，他聽到他說：“我會早點結束這一切，回來拜年的！”

從頭至尾，他的弟子都沒有回頭。

他說這話時是強撐著的嗎？

他說這話時是在心裏害怕嗎？

他什麽都不知道，那日的一切已據不可考，越是回憶便越是痛心。

如果……

如果不是為了怕他生氣……如果不是為了盡快趕回來拜年……是不是……是不是就不會出事呢？

宋蘭亭知道此時這樣的假設已經沒有了意義，但他還是會控制不住地去想，是不是因為他分別時的態度太過冷硬，讓他不安了呢？所以他才會單人返京，所以他才會落到生死不知的境地裏……

“蘭亭———”

宋蘭亭思緒一片混亂，被後面用輕功的曾烈追了上了，曾烈拉住他的手，只覺得這一刻宋蘭亭的手冷得像塊冰，凍得人發寒。

“你冷靜一點！”曾烈掰開他的手，宋蘭亭修剪整齊的指甲已經陷入到了肉裏，留下了青紫的印記，剛剛的案幾四分五裂，他的手側也破了皮，白皙的手看起來好不淒慘，“萬一這是引你上鉤的假消息呢！”

宋蘭亭只覺嗓子幹澀得厲害，他輕聲問：“你覺得……這像假消息嗎？”

他這些年謀劃的事情，曾烈也參與了不少，漓郡郡守是個什麽樣的人，他們都心知肚明，對於一個一點小事都要當成大事對待的人，在這種事情上不可能會說謊，而且漓郡的加急信寄過來，只需一天半，但這封加急信卻足足飛了兩天，恐怕是漓郡郡守確認了又確認，才敢發出的。

“霧夜河水流有多湍急……你又不是不知道，冬日就算是練武的人掉進去都兇多吉少……”宋蘭亭的聲音有些啞，“他才十七……他才十七啊……”

未弱冠的少年郎，有多少還在長輩的庇護下過著富足安逸的生活？又有多少會像他一樣直面生死危機？

曾烈聽到宋蘭亭的聲音在顫抖，這是他罕有的、失態的時刻：“也許……是我這個做老師太過苛責。”

太過苛責？

曾烈楞了一下，即使是在這樣的情景下，他的心裏也有一瞬忍不住生起了疑惑———

從收下烏子虛開始，烏子虛那能折騰的本性就顯露了出來，哪次蘭亭不是一邊眉頭緊鎖一邊認真給他收尾？從小麥磨坊案到燕國秋狝，從作坊折騰到王室爭位，再到昌黎瘟疫……次次出事蘭亭都是和他說一定要好好收拾徒弟，結果呢———雷聲大雨點小，大事化小，小事化了。

烏子虛膽子越來越大，他覺得一定程度上還是有蘭亭嬌慣的原因在內吧！換成別人的徒弟這麽能惹事，早就被當老師的收拾得服服帖帖了！

只是……曾烈嘆了一口氣：“現在說這些也沒用，總歸是要先把人找回來。”

“你說的對，要先把人找回來。”宋蘭亭的失態也沒有太久，怒火和擔憂被他一點點克制下去，他垂下眼睫，身上一瞬間顯示出一種異乎常人的冷靜來，只有手上的傷痕昭示著方才那激蕩的情緒，“我會調動熹微去霧夜河河岸細細搜尋，生要見人，死要見屍。”

“最近怕是還有的忙。”曾烈內心的擔憂並不比宋蘭亭少，但他內心深處並不相信烏子虛那個滑頭的小子會死，他拍了拍宋蘭亭的肩，聲音裏帶了點淡淡的殺意，“瘟疫才剛定，有人就迫不及待要動手，無非就是覺得自己的位置，已經穩如泰山了。”

在鼠疫成功解決的消息傳出後，書院裏的氣氛眼見著一天比一天好轉，無論是先生還是學子，人人臉上都帶著笑容，年味的氣氛也逐漸充足起來，但這一切，都在初九那天截然而止。沒人知道那一天發生了什麽，但從那一天開始，書院裏的先生們都開始行色匆匆，神出鬼沒。

到底是出什麽事了？

阿英一貫心細如發，她敏銳地意識到了氣氛驟變之後，有某種令人不安的存在。

“老師———”十一那天，阿英終於逮住了已經消失兩天多的鄭靜姝，她小小的一只，緊緊地攥著鄭靜姝的袖子，仰頭問，“是書院出什麽事了嗎？”

“沒出什麽事。”鄭靜姝彎下腰來，溫柔地捏了捏阿英的臉蛋，“不要多想。”

阿英微微睜大了眼睛，已經被養出嬰兒肥的臉看起來更加純稚可愛：“真的沒發生什麽事嗎？”

她的手指點在鄭靜姝眉上，然後沿著她的眉形滑動，軟軟道：“可是老師，你一直在不自覺地皺眉，你看起來好像……很不開心。”

鄭靜姝楞了一瞬。

她盡力放平面上的表情，聲音也更加柔和：“阿英知道的，老師前段時間家中出了事，一直到如今還沒完全處理完，所以有些累。”

她對於學生一貫是細心而又溫柔的，對阿英更是耐心好得翻倍：“讓你擔心了，是老師不對。”

鄭氏在幾月前出了變動，鄭靜姝為了協助齊倚弦，幾乎忙得腳不沾地，這事阿英也是知道的。一個大家族的變動，需要處理的事情漫長又繁瑣，鄭靜姝的說法並沒有什麽漏洞，但阿英就是直覺不對，就像王晏如那場隱晦的試探一樣，她覺得有問題，所以迅速做出了反擊。

阿英撲到鄭靜姝懷裏，將腦袋靠在她腰上：“家族重要，可老師也要顧著身體。”

不對，太不對了。

因為從小在乞丐堆裏摸滾打爬的緣故，阿英對人的情緒特別敏感。和鄭靜姝這半年的朝夕相處，讓她不知不覺記住了許多有關鄭靜姝的小細節。

鄭靜姝因為性格的原因，很少說謊，但她說謊的時候，會不自覺地盯著和她交談的人的眼睛，以此來增加話語的說服力。阿英剛成為鄭靜姝弟子時，很喜歡吃她做的荷花酥，因為她是第一個除了哥哥外對她這麽好的人。

小孩子總是有貪嘴的天性，她有一次因為吃多了積食腹痛，之後就被嚴格限制了吃荷花酥的數量，每次她可憐巴巴地看著鄭靜姝，說還想再吃時，鄭靜姝就會盯著她的眼睛，十分認真的告訴她沒有了，但她憑借自己的聰明才智，經常能從竈臺角落裏找到隱藏的荷花酥，後來……後來鄭靜姝就發現了，她每次做糕點後，多餘的荷花酥都會被送給其他的先生和學子，力求不讓她再有機可乘，但也就是從那之後，鄭靜姝說“沒有了”時，便不再直直地盯著她了。

她相信老師不會害她。

但有什麽事情，是必須要瞞著她的呢？

如果是她不能知道的事，老師和先生們的第一反應應該是直接告訴她不能聽，而不是立刻找一個理由來掩蓋。

這個下意識的反應不對，很不對。

需要隱瞞的必然不是什麽好事，而且……和她有關———

那就只有哥哥！

這個猜測讓阿英心裏湧起了惶恐，她手臂收緊，鄭靜姝感受到了她的動作，疑惑道：“怎麽了？”

“我有點想哥哥了……”一旦向這個方向去懷疑，阿英內心就像是平靜的海域起了浪，惶恐如浪潮，有種令人顫栗的冰冷和恐怖，“老師，哥哥什麽時候回來啊？”

鄭靜姝的身體僵硬了一瞬，隨後她拍了拍阿英的背，舉動裏帶著一些安撫的意味：“昌黎郡那邊鼠疫才剛剛平息呢，還有很多事情要處理，子虛一時半會兒不會回來的。”

“那十五呢？”她的語氣裏帶著一點小孩子特有的無賴，“哥哥要是不回來陪我過花燈節，我就不理他了！”

“這可說不準，誰知道昌黎郡那邊要處理多久？”鄭靜姝承諾道，“如果十五子虛不回來，那我陪你去過花燈節，好不好？”

阿英如墜冰窟。

出事了，哥哥一定出事了！

走前哥哥答應過她，一定會回來陪她過花燈節的！當時她問：“要是花燈節前瘟疫解決不呢？”

“怎麽可能？”那時哥哥笑著往她嘴裏塞了一顆麥芽糖，“我什麽時候對你食過言？”

眼眶有點點刺，阿英用力地眨了幾下眼睛，悶悶地回了一句：“……好。”

鄭靜姝本就是抽空回來確認阿英的情況和書院有沒有其他的事情要做，所以一個時辰後便離開了。

在鄭靜姝離開後，阿英一個人在房間裏坐了許久，突然從椅子上跳下，直奔宋蘭亭的小院。

“篤篤———”

小院的院門被扣響，過了一會兒，阿英順利見到了宋蘭亭。

“找我是要問子虛的事嗎？”宋蘭亭看她跑得氣喘籲籲的樣子，給她倒了杯水，水柱慢慢傾瀉到茶壺裏，阿英盯著那弘水柱，劇烈的心跳慢慢平穩。她擡頭看了看宋蘭亭，宋蘭亭面色雖比平時憔悴些許，但臉上仍然帶著清雅的笑，是無懈可擊的模樣。

“掌院的手傷了嗎？”阿英突然問。

給她倒水的那雙手，掌心有淺淺的、結了痂的傷痕，手側有青紫，在白皙的肌膚上異常顯眼。

“前幾天不小心傷到的。”迎著她關心的眼神，宋蘭亭道，“沒什麽大礙。”

“子虛在昌黎郡那邊有不少事要做，忙得厲害。”宋蘭亭從案幾上抽了一封信遞給她，“忙到報平安都只有寥寥一句。”

阿英接過那張信紙展開，信紙上只有簡短的一句話———安置病患，事務繁多，平安勿念。

她認真看了好幾遍，是哥哥的字跡，那紙也與平時昌黎郡那邊寄過來的質地一樣。

阿英的表情空白了一瞬，難道是她想多了？

“若有子虛的信件，不會瞞著你。”宋蘭亭笑著指了指案幾上另一堆堆疊著的文稿，“我還有其他事要處理，你若是閑著無趣，燕溪知下午會到書院來，讓他帶著你玩。”

阿英攥緊了手裏的信紙，乖乖點了點頭：“多謝掌院。”

她從宋蘭亭的小院離開，輕飄飄的信紙莫名有種沈甸甸的錯覺，明明一切都沒有問題，哥哥也是平安的，她該感到高興的，但她的心總像是飄在空中，安定不下來。

掌院雙手上的傷痕總在她腦海裏晃來晃去，那分明……是自己的指甲掐出來的傷痕。

在送走阿英後，宋蘭亭長長地嘆了一口氣。他撥開案幾上那堆文稿最面上的幾張字帖圖畫，從裏面抽出了一疊狀紙，或者說，一疊罪證———裏面詳細記載了瘟疫爆發的原因，以及直接或間接促成了瘟疫蔓延的官員名單，其中被寫在首位的名字，便是劉衡，即昌黎郡郡守。

這張紙上詳細記載了劉衡生平經歷：

劉衡父親被族長之子在一次醉酒之後失手推入河中溺亡，求告無門反而得罪宗族，故而寡母幼子倍受欺淩，族人搶奪他家田地，地痞流氓常常找茬，他的母親為了替他博一個生路，自焚而死，此舉震懾了劉氏宗族，宗族恐懼羞愧之下，接手了他的衣食住行，並供他讀書，他少時發誓若有機會為官作宰，必會奉公守法，造福一方。

劉衡在讀書之上頗有天賦，少時成名，初入官場也確實是個清明廉潔的好官，但隨著歲月變遷，他在宦海沈浮間磨去了初心，化為了濁流的一份子。對瘟疫隱瞞不報，致使大量百姓染疫死亡，究其原因不過是貪權，他在出事的第一時間便將事情壓下，也只是為了保住自己的官位和權勢，可惜瘟疫不同其他，處理不慎以至慘劇蔓延。

———這是明面上的、挑不出任何錯來的調查結果，無論是誰看了，都只能唏噓，嘆世間造化弄人，感慨初心難永，悲哀清官難得。

除了這份明面上的調查外，暗地裏還有另一份截然不同寥寥數語的驗查：

劉衡少急智，人聰穎，其母唐氏受族人威逼，幾次險死，得劉衡安排，假死脫身定居韓國長垣關，後燕韓之戰爆發，長垣關破，其母被燕人擊之，亡於關中，屍骸難斂。

若只看明面結果，便是為官者欲壑難填最終釀出大禍，但若是看了暗地，這場瘟疫究竟如何，便值得深思了。

宋蘭亭忍不住想，若是當時去了昌黎郡的人不是子虛，若是劉衡沒有被他當即立斷地控制下來……那麽以劉衡明面上的官聲而言，只要他能在百姓絕望到一定程度的時候拿出一線希望，百姓就將化為他手中最可怕的利刃，將燕國割得鮮血淋漓。

一郡之亂，並非小事啊。

宋蘭亭慢慢翻著手裏那一疊紙，心中思緒萬千，除了像劉衡這般萬死難辭其咎的人外，還有另一部分人的死亡也令人痛心遺恨，比如撫寧縣令範元鐸，比如蒼縣主簿胡康……一條條性命隨著這場瘟疫，永遠沈眠黃土。

無論有多大的冤屈，也不該以無辜者的性命來覆仇，那樣與施害的人又有何區別？

宋蘭亭將那疊厚厚的、寫滿了墨字的紙一張張整理好，每一張紙，每一行字，都是曾經活過的人。

那些在瘟疫中死去的、為國為民，鞠躬盡瘁的人，他們該被百姓知道，也該被史書記得。

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