“皇姐，我不是小孩子了。”

桓悅笑了起來。

他偏過頭, 溫熱濕潤的觸感覆上了明湘的耳垂。他輕輕咬著明湘的耳垂，語聲中帶著含糊不清的笑意。

“皇姐。”桓悅道，“我不是小孩子了。”

所以你為什麽會在明知道我的心意的情況下, 還對我毫無防備之心呢？

要知道, 我對你所渴求的，可遠比你所想的要多啊！

殿內實際上並不炎熱，暖風從窗外吹入，途經數個冰盆, 最終吹到人身上時，已經只剩下一片清涼。

然而明湘現在覺得桓悅很熱。

她被桓悅抱在懷裏，桓悅肌膚的溫度清晰地傳到她的身上，幾乎要讓明湘也變得燥熱起來。她只要一擡眼，就可以看到桓悅冰白的面頰此刻泛著薄紅，一雙美麗含情的丹鳳眼幾乎可以稱得上眼波流轉, 含情萬千。

這樣近的距離, 足以令從容不迫的明湘也開始失措。她能感受到桓悅身體的變化, 也能看清桓悅眼底流轉的情意之下，還湧動著更深沈的情緒。

情和欲往往是不可分割的, 只是往日裏，桓悅將後者壓制在他柔和的表象之下，披上了一層嬌憨的、溫柔的外衣。直到今夜, 才從他那柔和的表象下露出了端倪。

饒是明湘從來從容不迫, 此刻依舊展現出了少女的慌亂失措。她下意識掙紮起來，以平常絕不可能的敏捷，游魚一般脫出了桓悅的懷抱。

桓悅沒有阻止, 相反, 他順著明湘的力道松開了環抱著她的雙臂, 神情平靜自然，甚至還朝明湘狡黠地眨眨眼：“皇姐今夜願意留下來陪我嗎？”

他得到的答案當然不出所料，事實上他這一問本就是出於玩笑的成分，因此也沒有絲毫失望。

於是桓悅施施然站起身來，擡手間廣袖垂落，露出一截白如冰雪的手腕。他俯身捧起明湘的面頰吻了吻，對著那張皎然秀美，如今卻覆上了一層淡淡緋色的面容柔聲道：“皇姐等等，我去更衣。”

少年皇帝緩步離去，徑直走入了後殿之中。而明湘端坐在榻邊，楞了片刻，伸手端起冷了的茶水，貼上發熱的面頰。

不遠處博古架上，擺著一面光可鑒人的銅鏡。明湘對著鏡子看了好半天，直到確定自己雙頰紅暈完全消退，才深深喘了口氣，坐回榻上。

輕輕的足音從後殿傳來，桓悅的身影出現了。他換了件杏黃的外袍披著，烏發則以朱紅的一串珠串松松一攏，散散披開，走到近前時，明湘註意到，他的外袍肩背處顏色略有些深重，雖然不至於像是濕了，卻明顯是沾染了水汽的模樣。

“你沐浴過了？”她問。

桓悅沿著明湘的目光看去，會意地隨手撚了撚披在肩上、仍然帶著幾分潮氣的一縷發絲，莞爾道：“是，皇姐好眼力。”

緊接著桓悅擡手探向明湘的方向，而明湘下意識往後一縮，桓悅的手懸在空中——緊接著他啞然失笑：“皇姐別怕，我只是想拿本戰報給你。”

明湘烏黑的眼眸一轉，剎那間瞥見身後榻上小幾下幾本奏折整整齊齊疊放在一起，一時間微感尷尬，索性自己抽出一本翻開，觸目只見一手圓融華美的臺閣體洋洋灑灑，卻不是戰報，而是朔州布政使上表訴苦，句句極言鸞儀衛近期辦案滋擾三司有礙民生，實在是大大影響了朔州上下。布政司雖知鸞儀衛辦案急如星火，但為民生計，只能冒死以此驚擾聖上，伏乞皇上明鑒。

“啊。”桓悅輕聲道，“皇姐拿錯了，那是留中不發的折子。”

他輕巧地探過身來，越過明湘，伸手撿起一摞留中不發的奏折之畔，一本單獨孤零零放在一旁的奏折。

就在那一瞬之間，桓悅微帶潮意的發絲劃過明湘側頸，極其淺淡的餘馥甜香飄過明湘鼻端。不過很快，桓悅指尖夠到那本奏折，他直起身，將奏折遞到明湘手中。

“皇姐且看。”他說。

明湘依言翻開，看了兩眼，只見每一個字她都認識，連成一句話就令人費解。

“我不大明白。”她直言道。

朝堂政務、地方民生乃至勾心鬥角，明湘都很有一番研究。唯獨軍務二字，她是半點也不懂的。這是由於明湘當年雖然得以與皇子皇孫一同讀書，但授課的翰林學士講的是四書五經煌煌經典，真正的治國實務半點不沾——帝王之學只有儲君可以單獨聆聽太傅閣臣教導，其餘的皇子王孫只有等到入朝，才能在六部中學習如何處置。

明湘即使再怎麽受寵，說到底依舊只是皇孫女。政務她尚且勉強能夠跟在先帝身邊聽上一些，再去和東宮屬臣研習，靠著先天聰慧和後天發問上手，軍務卻是半點沾手的機會也沒有——不要說她，即使是太孫桓悅，也沒有機會聆聽只字片語，一直到先帝晚年屬意太孫承繼大統，把桓悅扔到兵部，又命掌管五軍都督府的幾位勳爵從旁輔佐。

如果明湘詢問桓悅，以桓悅對她的親近，是肯定願意教她的。只是那時，東宮和廢魏王的爭鬥已經趨向於白熱化，武安王妃柳飲冰又耗竭心力最終病逝，明湘恨不得將自己拆開成兩個人去用，是再也沒有過問軍務的機會了。

於是桓悅一笑，順勢在明湘身邊坐下，依偎過來：“我來看看。”

朔北

指揮使千等萬等，終於等來了景堯手下倉促趕來的采風使。

采風使人數有限，探聽消息靠的是自己親手搭建出來的巨大關系網絡。每一個采風使就像一只棲息在蛛網正中的蜘蛛，蛛網延伸出無數個密密麻麻的節點，串聯起無數關系和信息。而每個地區的采風使隊長就像是一只蛛王，他們搭建起更大的網絡，將蜘蛛們的蛛網串聯在一起，定期收攏來重要消息，統一傳達回北司。

無疑，身為管理整個朔州北部采風使的存在，景堯手下的采風使人數眾多，且不乏身份要緊的存在。為了避免身份洩露，鸞儀衛們不得不將他們全部單獨隔離開來，依次詢問。

景堯攜帶的遺物中，有一卷極薄的、羊皮封面的小冊子，上面密密麻麻記載了許多文字，每個字都認得，連起來就天書一般——這是他匯總而來的各類消息，是要趕回朔北整理之後，通過采風使專用的渠道傳回京中的。

鸞儀衛們查了數日，只覺得到處都是線頭，卻到處捋不清楚一條清晰的線索。如今找了采風使過來，立刻便抓緊時間分開詢問情況——自然，詢問同僚比起詢問嫌疑犯，那是要溫和客氣多了。

一番詢問之後，還真讓他們找到了一些線索。其中有個采風使表示，景堯遇害前，曾經去過她那裏拿取消息，算日子，正是景堯遇害的七天之前。

所有人都是精神一振，又不由得問：“竟然是景堯大人親自過去你那裏拿取消息嗎？”

采風使微笑道：“各位，你們看我這副模樣，是能夠出遠門的嗎？”

只見她滿頭發絲花白，端坐在輪椅之上，面容慈祥和藹，年紀已經不小了。

這位采風使今年五十六歲，掩飾身份是一名叫做田翠的孀居老婦人，在朔州西北的崮秣縣開了家小裁縫鋪，聘了幾個擅女紅的婦人做活。以她表現出來的年紀體魄，確實不具備每月出去親自送消息且不惹人生疑的條件，也怪不得景堯要親自走一趟去拿消息了。

眾人一時默然。

田翠道：“我在崮秣收取的消息，通常是每一兩個月，景堯大人派人來取，大人偶爾也親自帶人過來，我最後一次見到大人時，他帶了兩個親信，一個是熟面孔清源姑娘，還有一個叫郭留，景堯大人並沒跟我親自接觸，是清源姑娘上午來了一趟我那裏，拿了消息就走了。”

“他們當日就走了？”指揮使問。

田翠搖頭：“並不是，他們應該是在崮秣又待了大半日，晚間才走的——我下午的時候，還見大人和清源姑娘在附近的小吃街排隊買梅子釀肉。”

指揮使默然一下。

梅子釀肉是崮秣當地特產，其他地方沒有。以景堯的性格，確實能做出帶著師妹吃完再走的舉動。

指揮使又問：“那，景堯在那之前去了哪裏，你可知道嗎？”

田翠恬淡地一笑：“大人說笑了，景堯大人行事謹慎，清源姑娘自然也是如此，豈會將不相幹的事告訴我，清源姑娘拿了消息就走了，連我下午見到他們，也只是彼此對視一眼罷了，沒有多餘的交流。”

親信甲附耳過來，低聲道：“大人，從景堯大人之前的行蹤來看，他應該是離了朔北直接去崮秣，中間的時間再往其他地方轉彎，怕是不夠。”

指揮使斂起眉頭沈思片刻：景堯既然還有心情帶清源在外盤桓，想來至少那時，是沒有察覺到什麽異常的。

沒有察覺到異常。指揮使想，那就再往後推。

從離開崮秣，到景堯遇害之間，只剩下短短七日。

——那麽，短短七日間，到底發生了什麽？

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