“失聯？”

青盈叫上兩個熟識的凝和殿宮女, 繞到瑤池連廊上截住了朱華，將正團團亂轉的朱華帶了下來。

“朱小姐怕是不明白宮中規矩。”凝和殿的宮女比起青盈更不客氣，朱華甫一開口道謝, 便搶先截住話頭, “這宮裏是不得隨便走動的，萬一沖撞了主子們，朱小姐也擔不起是不是？”

朱華還從未受過如此不留情面的敲打，一時間臉色乍紅乍白。好在她並不是個沈不住氣的莽撞人, 輕輕頷首道謝：“有勞提點，還要多謝三位。”

凝和殿的宮女面色和緩下來，領著朱華走出瑤池，互相對了個眼色，青盈便問朱華認不認得回慈寧宮的路。

朱華當然是記不得的。

青盈想了想，幹脆自告奮勇地要送朱華回去。

她是為了盛儀郡主的吩咐, 朱華只說自己亂走走到了這裏。可凝和殿和慈寧宮之間隔了大半個東西六宮, 朱華如果不是懷著心事根本沒看路, 那根本不可能走到這裏來。青盈盤算眼下郡主還在凝和殿裏乘涼喝茶，不急著要她回去侍奉, 索性多送她一段路，也好問問話。

事實上朱華也是這麽想的。

她不是一團天真的千金，正是因為識得青盈是盛儀郡主身邊的貼身大侍女, 才敢放心大膽允她送自己回慈寧宮。

青盈打著套話的主意, 朱華其實也想套些話出來。

她那一腔純然的少女心思，縱然如何細細掩飾，也難免從眉梢眼角帶出一星半點來。青盈問著問著, 心裏多多少少猜出些許, 再問下去就顯得露骨, 於是住了口，一直將朱華送到慈寧宮附近，才告辭離開。

國公府三小姐出去逛禦花園，逛到一半走丟了。宮人們如何敢隱瞞？發覺找不到朱華之後，立刻折回慈寧宮，沒敢告訴太後，先悄悄告訴了脾氣溫和的福容大長公主。

大長公主聞訊一驚，連忙又悄悄叫來成國公夫人告知此事，並派了宮人出去悄悄尋找。

大長公主還沈得住氣，覺得不過是年輕小姑娘貪玩走急了。成國公夫人卻鎮定不下來，她生怕女兒是受了刺激，沖撞到弘嘉郡主抑或皇上面前去——雖然那是她捧在心尖尖上，精心教養的女兒，但這孩子從小到大沒受過什麽波折，萬一真昏了頭呢？

因此成國公夫人急的暗自上火，要不是顧忌這是在慈寧宮裏，幾乎就要原地開始打轉了。福容大長公主看出她的慌亂，以為成國公夫人擔憂女兒出事，寬慰她道：“這是在宮裏，國公夫人不要緊張，三小姐出不了事的，更沒那閑雜人等，斷然不會叫沖撞了三小姐。”

成國公夫人有苦難言，心說我不怕旁人沖撞了華兒，只怕華兒沖撞了別人。

好在朱華很快回來了。

她在毒辣的烈日下轉了一大圈，精致的妝容已經不大妥帖，面色疲憊。先匆忙到一間更衣的小廳裏重新補了妝，才出來朝福容大長公主致歉。

大長公主不以為意地點了點頭，便要抽身出去——她和鄭王妃今日需得牢牢看住了太後，免得太後再一時忘形說錯了話。

公主一走，成國公夫人總算松了一口氣，戳著她額頭小聲罵她。朱華自知做錯了事，也不爭辯，聽母親訓完，才低頭道：“娘，我知道錯了。”

成國公夫人終究舍不得再罵她，擺手道：“罷了罷了，你往後不可再沖動亂走了，對了，葉臻那丫頭你見了沒有？”

朱華一怔：“葉臻？”

成國公夫人思忖道：“方才你沒看見，她像是清減了許多，還很有些憔悴的模樣。”

朱華沒將母親的話放在心上，不多時午時已至，慈寧宮小宴開始。她扶著母親出來在席上落座，正對面那一席便是葉家的女眷，朱華擡眼一瞥，自己也嚇了一跳。

成國公夫人說的沒錯，葉臻確實清減了許多，甚至還隱隱帶著些病弱之態。好在葉臻原本最出挑的便是那過人的氣質，這一點病氣不但無損她的氣質，還使得她多出了一種弱不勝衣的感覺來。

連許久不出門的太後都註意到了形容清瘦的葉臻，自鳳座上垂詢道：“哀家怎麽看著葉家這孩子消瘦了許多？”

葉夫人連忙起身一禮，答道：“回太後，近日家慈感了暑熱，臻兒日日侍奉於前，閑暇時還去佛前替祖母祈福，是操勞過度的緣故。”

這是孝順的體現，正戳中了太後幾分心事，開口褒揚道：“是個孝順恭敬的好孩子，該賞。”

葉臻接了賞，再坐下來，神情依舊是從容的、淡淡的模樣，看不出什麽喜怒來。

她一貫是個從容不迫，一舉一動毫無指摘的性格。因此眾人交口稱讚葉小姐溫良孝順，堪為楷模的時候，只有朱華敏銳地從她的這個死對頭身上感覺出一些不對來。

葉臻的情緒太淡了。

——就好像，她現在已經心如死灰了。

與此同時，凝和殿

“真是難得啊。”

盛儀郡主匪夷所思地感嘆一聲。

青盈也跟著點頭：“是啊，奴婢一開始還想著是不是猜錯了，只是話裏話外但凡提到皇上一字半句，那朱小姐的眼睛立刻就亮了，說話的聲音都跟著和軟了不少。”

“一門心思想入宮的我見過不少，真正捧著一顆心的卻不多。”盛儀郡主意味深長地笑了笑，“不過我冷眼看著，皇上是一點都沒註意過這位朱小姐。”

皇帝雖然對弘嘉郡主也很不熱絡，好歹在外人面前還給她出了壽禮，也算是撐面子。可這位朱小姐，皇帝怕是只知道她的父祖，根本不知道朱小姐本人是誰。

青盈眨了眨眼：“那郡主，咱們到底怎麽押註？”

她說的就是關於那盤中宮之主的賭局了，據說京中對此感興趣的不在少數。別看這只是個上不得臺面的賭局，背後像盛儀郡主這樣感興趣，想要悄悄下場參一把的未必沒有第二個。

盛儀郡主當然也不指望靠賭賺錢，只是小賭怡情拿來消遣。她一手支頤，問：“現下押的最多的是哪一位？”

青盈小聲說了個名字。

盛儀郡主倒楞了一下：“想不到看好朱華的人還挺多？”

青盈想了想：“或許是弘嘉郡主很少露面的緣故？郡主想押弘嘉郡主還是朱華？”

盛儀郡主一拍手：“押其他人。”

青盈：“啊？郡主是想押哪家的千金？其他人賠率高，不過贏得可能性不大。”

盛儀郡主從鼻腔裏哼出輕慢的聲音：“就投‘其他人’，就是除了朱華和弘嘉郡主之外的人。”

事實上，如今葉臻、朱華、弘嘉郡主三人高居榜首，占據最有可能入主中宮的前三名。盡管私下裏有弘嘉郡主的風聲傳出，但前二者聲名卓著，又比弘嘉郡主這個地裏冒出來的郡主名氣大得多了。

明湘曾經親口告訴過盛儀郡主，說葉臻早就出局了，盛儀郡主當然不會再去投葉臻。

青盈茫然：“可是……可是郡主，沒有這種投法啊！”

盛儀郡主不以為意道：“那就本郡主親自來……”

她的話音突然低了八度，低聲對青盈耳語幾句。

青盈：“……郡主，這樣萬一賠了怎麽辦？”

“該怎麽辦就怎麽辦。”盛儀郡主不以為意，“幾個錢而已。”

青盈一想也是，盛儀郡主不缺錢，就當花錢找個樂子了。因此也不多勸，笑嘻嘻應下：“奴婢明白了，郡主放心！”

凝和殿的宮人上前，低聲詢問盛儀郡主是否需要小廚房傳膳。

“已經午時了？”盛儀郡主驚異道。

她環顧四周，很不把自己當外人地揮了揮手：“阿湘必定跟著皇上吃禦膳去了，傳吧。”

明湘確實在跟桓悅吃禦膳。

禦膳並不見得比其他宮裏的餐點好吃，尤其是他們用來佐餐的還是一疊疊的奏折。

桓悅按了按眉心，嘆了口氣。

千秋節全京城上下都在歡慶，偏偏他們兩個要坐在這裏看奏折。

而這一切的源頭，就是桓悅今晨收到的那封急報。

“下午我先召閣臣入宮。”桓悅道，“商議該做些什麽準備。”

“嗯。”明湘輕輕地應了一聲。

她埋首在厚重的奏折堆裏，似乎已經要被淹沒了。當聽到桓悅的聲音時，她手中正握著一本來自朔州的奏折。

“我想起一件事來，和南邊可能沒什麽關系，不過很古怪，值得細細查一查。”

“什麽事？”

盡管明湘言明和南邊可能沒關系，桓悅還是精神一振擡起頭來。

“白部駐派朔州的一支采風使，前些日子突然全部失聯了。”

“失聯？”

明湘緩緩點了點頭：“是，音訊斷絕，毫無回應，無處聯絡，故而定為失聯。”

采風使失聯可不算個小事，桓悅的眉頭蹙的越發深了：“是在邊關？遇險了？”

如果是在宣化之類的邊關重鎮，沖突頻頻屢有動蕩，采風使隱姓埋名行事，遇險的可能性不小。

明湘搖頭：“是在朔北城。”

朔北城位於朔州偏南處，是朔州州府，也是整個朔州最繁華、最富庶、最安定的城鎮。

“活著見了人，死了見了屍，最不濟也要知道下落，才叫遇險，一支小隊的采風使，莫名其妙全都失蹤了，只能叫做失聯。”明湘淡淡道。

她語氣平淡，眉頭卻凝起，顯然並不真的如表面般平淡。

作者有話說：

本章過渡，下章第三卷 開始~

第三卷

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