夜幕降臨

如果從京城最高處俯視而下, 整座京城都變成了一片火樹銀花的不夜天。皇宮、皇城、京城，沒有一處燈火黯淡的地方，連半邊天宇都映的發亮。

鼓樂聲飄搖而起, 直上雲霄。宮女們捧著銀盤奉上, 壺中的美酒折射出琥珀般迷人的細碎光芒。

桓悅長身而起，朝太後敬酒：“孫兒恭祝祖母鳳體安泰，福澤萬年。”

太後的歡喜幾乎要從面部的細紋中滿溢出來，為這豪奢的排場氣概。她連說三聲好好好, 滿飲杯中酒水。

一左一右陪坐在太後不遠處的福容大長公主、鄭王妃以及太後的兩個侄女梁淑梁慧也連忙各自起身，恭賀太後。

在這無上歡騰的氣氛裏，明湘隨大流上前敬酒，待要舉步回席時只覺手心被人輕輕一勾。側首望去，桓悅正一手支頤，很是從容地笑著望她, 趁沒人在意, 唇瓣輕輕一動, 朝明湘無聲地說了什麽。

明湘假裝沒看見。

月上中天，夜宴也走到了將近尾聲。明湘不聲不響從殿內退了出去, 自從遭遇梁善的突然襲擊之後，她再也不會一個人離席了。

梅醞和琳瑯一左一右跟在她身後，沿著殿下的游廊走去, 檐下的宮燈飄來蕩去, 在明湘側面投下了花色各異的陰影。

游廊盡頭的階下，提前一步退席的桓悅正一手挽著一盞蓮花宮燈，笑吟吟迎上來。

宮人們不遠不近隨在後面數步之處, 桓悅一手提燈, 一手牽著明湘, 朝皇宮的城墻之上走去。

皇宮的四角城墻上，各有一座高達七層的角樓，站在這裏，便能俯首縱覽整座京城。

桓悅低聲向明湘轉述著今日下午內閣閣臣們的意見，明湘靜靜聽著，只偶爾說一兩句。

她的話不多，但每次開口，說出來的話都極為要緊。桓悅一邊聽一邊點頭，末了道：“皇姐所言有理，下次小朝會群臣共議此事時，皇姐要不要一同過來？”

明湘想了想，點頭說好。

她從前也聽過朝會，後來皇帝皇位漸穩，她為了低調行事，就再沒有去聽過了。南北兩朝開戰的事牽涉極廣，幹系又大，明湘心裏日夜總掛著心，去朝會上聽聽最好。

雖然只要她願意，朝會上所有人的意見都能知道，但自己去聽和令人轉述總是不一樣的。

商定此事之後，桓悅就不再提朝政。他會順從明湘的心意和她談起朝政，也習慣了和皇姐分享一切，但事實上，桓悅並不想要明湘將她的註意力盡數放在這些事上，以至於疏忽了他。

於是他隨手將宮燈放在一旁，朝喻和輕飄飄地瞥去一眼。

喻和頓時頓住了腳，無聲地朝著桓悅身邊的宮人們示意退下。梅醞和琳瑯對視一眼，同時朝明湘投去詢問的目光。

明湘註意到了桓悅的動作，但她沒有表示反對。

梅醞和琳瑯頓時就明白了明湘的態度，一同隨著喻和等人退了下去，卻沒退走太遠，而是守在城墻邊的階口，只要明湘擡手一招，她們立刻就能看見。

七月的天已經很熱了，只有清涼的夜風才能稍稍帶走一絲暑熱。桓悅看向明湘，她出來的時候已經將行宴的禮服翟衣換了下去，如今只穿了一條織金的錦裙。裙幅寬廣，緞面映著月色，恰如一汪積水般澄澈地淌過明湘周身，清麗秀雅至極。

他本來想要開口稱讚的，但最終卻什麽話也沒說出口，張開手臂，從身後把明湘整個環抱住，輕輕喚了聲皇姐。

好在夜風清涼，才沒讓明湘因為不耐暑熱而一把將他推開。桓悅的發頂在她頸間輕輕磨蹭，像只皮毛柔軟的討食小獸，黏糊糊貼在明湘身上。

明湘任憑他磨蹭，也不阻止。她的目光停駐在高大的城墻之下，那裏無數閃爍的燈火似乎匯成了一條閃爍的星河。

千秋節舉京歡慶三日，這樣熱鬧的夜市燈會將會持續整整三夜。

不知為什麽，明湘突然來了興致。

“衡思？”

桓悅從明湘肩頭擡起頭來，唇瓣還貼在她的耳側：“嗯？”

明湘擡手指了指城墻下：“後日晚間，我們出去逛逛怎麽樣？”

五日之前，朔北城

朔州和京城的風俗不同，至少在這裏，夜晚是絕不會那麽熱鬧的。

京城的百姓習慣了安定富庶的生活，那裏是天子腳下，雖然不能說路不拾遺夜不閉戶，但一旦鬧出大亂子來打得是皇帝的臉。於是高官勳貴、宗親寵臣再怎麽驕橫，也要約束家中子弟，至於外來的賊人，那更是無處藏身——城門衛、鸞儀衛、禁軍，哪個是放著吃幹飯的？

但在朔州，哪怕是朔州州府，整個朔州上下最為富庶安定的朔北，一到夜色落下，城中的商鋪也大多關門閉戶，各自回家。

包子鋪老板娘尹翠把最後剩下的幾個包子從籠屜中撿出來，用盤子裝好。手腳麻利地鎖好店門，一手端著盤子一手推開包子鋪後門。

包子鋪後門連接的這個小小院落，就是尹家一家六口的住所。

尹翠今年才二十四歲，已經是兩個孩子的母親。她十五歲嫁人，婚後丈夫上了戰場，最後沒能回來，那時尹翠還懷著他們的第二個孩子，不得不帶著大女兒回了娘家。

她的父母過世早，兄長本來做點小生意，卻在外出的時候遭遇劫匪身亡，嫂子白氏也生有兩個兒女，白家人憐惜女兒年紀輕輕守寡，想勸白氏改嫁，條件是不能帶上孩子。

白氏性格柔弱沒主見，卻不願意拋下兒女，姑嫂二人一合計，決定搭夥過日子。

尹翠性格潑辣能幹，一手挑起包子鋪內外。白氏則溫柔沈默，照顧四個孩子和收拾家裏的大小活計就歸了她。兩個女人撐起六口之家，縱然艱難了點，但隨著包子鋪生意日益興旺，這個小家總算磕磕絆絆地走上了正軌。

尹翠一進門，白氏就迎上來：“翠娘，小二哭了半天了，剛睡著。”

小二是尹翠的大女兒，今年才五歲。

尹翠一聽，頓時反應過來，熱血直往頭上沖，氣得手都在抖：“黃潑皮又來了？”

黃潑皮本名不叫潑皮，他姓黃，是當地一個頗有名聲的地痞，所以諢號潑皮。不久前黃潑皮喪妻，想續個弦，看中了尹翠，一方面是因為尹翠年輕漂亮，另一方面也是想借機把尹家的包子鋪吞下去。

尹翠當然不肯，且不說她無意改嫁，就算改嫁，也不能改嫁給這種人。偏偏黃潑皮盯上了她，不但時不時過來騷擾尹翠，還有幾次直接在街上截住尹翠的兒女，大言不慚說要給他們當繼父。

白氏點點頭。

幾度被糾纏、兒女被騷擾的怒恨湧上心頭，尹翠氣得臉色通紅，恨聲罵道：“黃潑皮這個下賤東西，我去跟他拼了！”

白氏生怕尹翠提刀去砍黃潑皮，連忙一手揪住她：“翠娘，使不得，使不得，明日我再回娘家，請我兄長上門去教訓他，你可不敢沖動！”

她又勸又攔，尹翠總算平靜下來，眼眶都紅了。她挑了簾子過去看女兒，只見女兒已經睡熟了，白氏給她擦了臉，眼下卻仍然紅腫的像個桃子，睡夢中還時不時抽噎兩聲，可見嚇壞了。

尹翠方才平靜的怒氣又被勾了起來，她轉身出去，對白氏道：“嫂子，明天一早你回去叫上白大哥，勞煩他叫幾個人跟我往黃潑皮那裏走上一趟，這口氣忍不得，再忍下去，我的名聲叫他弄壞了事小，真傷到了幾個孩子才是悔事。”

白氏也早受夠了黃潑皮的滋擾，點頭說好。

幾個孩子都已經睡下了，尹翠和白氏把包子熱了熱吃了，兩人在燈下合計著該怎麽辦：是警告，還是幹脆打黃潑皮一頓，真把他得罪狠了，萬一他報覆又該怎麽做。

等她們商量完之後，已經到了戌時末。尹翠和白氏又拖著疲憊的身體準備了明日包子鋪所需的餡料和面，才草草洗漱，準備睡下。

忽然的，似乎有一種地動般的動靜自遠處飛快逼近，尹翠幾乎感覺地面在隱隱震動。

馬嘶聲、急奔聲，源源不絕地從外面的街道上響了起來，動靜大到甚至傳進了她們這座小小的、並不直接臨街的院落裏。

內室，白氏的孩子被驚醒，哇的一聲大哭起來。

白氏連忙抱了孩子，一邊哄，一邊惴惴不安地朝尹翠望來，在尹翠眼底看到了同樣的恐懼。

白氏顫聲：“這是……要打仗嗎？”

尹翠的面色已經變得煞白。

她的丈夫就是在這樣一個萬籟俱寂的夜裏，突然被叩門聲驚醒，背上包袱出了門，跟隨著軍隊開赴邊關。

然後再也沒有回來。

上一次烏戎破關，在朔州大地上任意擄掠還是百年前的事，然而那種由鮮血和死亡凝練出的恐懼卻仿佛根植在了朔州人的血脈裏。

“不會吧。”尹翠輕輕說，語氣虛弱地連她自己都聽不清楚。

好在這陣馬蹄聲很快停了下來，左鄰右舍軍戶人家沒有響起叩門聲，這代表著不是征發兵員。然而她們的心還沒來得及放下，就聽見隱隱傳來的破門聲、尖叫聲。

“官差在抓人。”尹翠小聲道。

白氏慘白著臉：“是有賊人進城來了？”

這樣興師動眾的抓捕，在朔北不大多見。

聲音越來越大了，大到尹翠的心越發慌亂起來：“那該是賊頭吧，這麽大的陣勢。”

她捺不住心中的緊張，幹脆悄悄推開包子鋪後門進了臨街的包子鋪，也不點燈，從窗紙的一個小洞裏往外張望。

整條漆黑的街道被燈火映的通明，這時尹翠才發覺，其實並沒有她們想象的那麽多官差，只是這些人馬就停在她們這條街上，所以才顯得動靜極大。

出奇的是，和她們以往見過的官差不同，這些官差乘著一匹匹威武高大的馬匹，身上的黑色披風嚴整妥帖，一望而去像一把把出鞘的利刃，煞氣猶如實質，幾乎能刺的人不敢擡頭。

如果尹翠能看得再仔細一點，她就發現那些官差看似純黑無雜色的衣袍下擺，在燈火下隱隱反射出銀色的鸞紋來。

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