“怎麽，像我？”

葉臻退出外院書房之後, 陳靖正好被侍從引了進來。

新任左都禦史、朔州軍務提督重重坐在椅子裏，平靜的神色龜裂成焦躁：“師兄，你說我該如何是好！”

葉問石沒有答話, 陳靖也不需要對方答話。他深吸一口氣, 想繼續說什麽，卻最終露出了頹然的神色。

“皇上真急啊，這是迫不及待要我離京。”陳靖重重嘆了口氣，言語中的不甘幾乎要滿溢出來, “連半點轉圜的餘地都不留，咱們雲州學派，倒真成了皇上心裏的刺了！”

葉問石眉峰一蹙，本想阻止陳靖，轉念一想卻又作罷，只由著他發洩半晌, 才提點地喚了一聲：“師弟！”

陳靖終於住口, 這些犯忌諱的話他不便說以旁人, 甚至不敢對妻子兒孫說出口，只怕他們不夠敏感失口外傳。如今在葉問石這裏好不容易能傾訴一二, 說出口後總算冷靜了下來。

“聖意無可轉圜。”葉問石道，“不過，你也不要太過疑神疑鬼, 皇上把你外放朔州, 卻並不是全然打壓之故，朔州位於邊關，提督軍務何等重要, 若皇上只打算打壓你, 不會派你去朔州。”

陳靖遲疑道：“皇上是想……”

葉問石道：“皇上對你、對雲州學派並非十足信任, 你到朔州之後，一定諸多掣肘，無法全盤接手軍務，切記一切以穩妥為上，絕不可爭一時之權，要待來日。”

他頓了頓，直視著陳靖，又補充了一句：“鸞儀衛一定時時刻刻都盯著朔州，南邊局勢動蕩不定，皇上不會允許後院起火，一旦你因私權而忘公義，皇上一定會立刻召你回京問罪。”

陳靖一激靈：“皇上是想借此看我、看雲州學派的態度？”

葉問石讚許頷首。

“學派勢大，皇上只要不想朝局混亂動蕩，就不能下死手，然而身為帝王，又絕不能允許皇權受半點威脅，所以他削弱雲州學派乃是情理之中，此乃大勢，除非有不臣之心，否則無可抵擋，但我們可以選擇，是主動蟄伏，還是被打得一蹶不振。”

他擡手朝頭頂指了指：“你的表現如何，上面看著呢。”

陳靖坐在椅中，只覺鬢邊微微生汗，他怔楞半晌，長嘆一聲：“師兄教誨字字珠璣，我明白了。”

葉問石微微一笑，旋即再度露出了肅然的神色：“這一點不但你要記住，也要讓旁人記住，明白了麽？”

“大晉和南齊的局面，已經是風雨欲來之勢，在這個時候，誰要是因私而忘公，來日史書之上，便是遺臭萬年的罪人！”

他直視著陳靖，眼神冷凝有如刀鋒：“我雲州學派自詡清流，就要做清流該做的事。”

被師兄冷凝而肅穆的目光牢牢盯住，剎那間陳靖簡直又變成了那個年輕的、亦步亦趨仰望著師兄步伐的新科進士。他下意識喉頭聳動一下，在椅中坐直了身體：“是，我回去必定警告他們。”

葉問石點了點頭。

他的目光越過陳靖的發頂，望向窗外那一株綠蔭如蓋的大樹。

夏日的暖風吹過樹梢，拂動枝葉簌簌作響，淡金色的日光落在樹葉上，留下片片濃翠的陰影。樹蔭深處看不見影子，卻傳出了啁啾婉轉的鳥鳴聲。

葉問石平靜地想：他已經太老了。

無可逆轉的衰老帶走了他曾經的野望和心氣，留下的是歷經歲月打磨後的葉首輔。身體裏沸騰的熱血已經冷成了一潭靜水，只剩下利益和謀算。

他想起孫女葉臻，這個年輕的孩子有著仍顯天真的野望和追逐權勢的本能。然而等到她到了自己的年紀——不，甚至不需要等到自己這個年紀，只需要五年、十年，她就不得不從永遠也夠不到的野望中痛苦的清醒過來，接受自己註定的命運。

而這一切，只因為她姓葉。

接受自己註定的命運是痛苦的。葉問石想，很少有人能坦然地接受自己一生中的諸多掣肘，以及無法扭轉的方向。

至少現在，坐在南朝至高位置上的那位不能。

“真正能夠決定南朝大政的，不是南朝皇位上坐著的那位君王，而是雲澤王氏、寧陵趙氏、晉陽陳氏這三姓。”

“三姓世家站在南朝整個士族的頂點，而南朝士族站在了整個南朝的頂點。”

明湘霜白的裙擺曳過一塵不染的地面，腰間環佩相擊，發出清脆的叮當聲。

她落座，朝對面的寧斐做了個請的手勢：“六安瓜片。”

寧斐欣然端起茶盞，大讚好茶。

“我不喝六安瓜片。”明湘隨口說道，“給你全部帶走好了。”

寧斐思忖片刻，面露猶豫：“又吃又拿不太好吧。”

明湘：“……不要算了。”

寧斐趕緊改口：“我覺得我們之間倒也不必過於客氣。”

明湘懶得接他這句話。

寧斐停止了玩笑，正色道：“我記得南齊現在的皇後應該出身雲澤王氏。”

“是的。”明湘道，“南齊太後出身寧陵趙氏嫡脈，王皇後是雲澤王氏當代族長之女，如果沒有意外，王皇後所生太子，很可能會娶晉陽陳氏的女兒為太子妃。”

寧斐露出個哭笑不得的表情：“這還真是……皇後輪流做，明年到我家啊！”

“可以這麽理解。”明湘點頭，“這是南齊三姓心照不宣的一種權力分攤方式，事實上南齊宮中高位妃嬪，無有不出身世家者，即使三姓女沒有兒子，有資格問鼎帝位的皇子也只會由世家女生出。”

她望向屋外蒼藍的天際，雲絮在天邊聚而覆散。

明湘悠悠嘆了口氣：“老東西要死啦！”

寧斐一口茶嗆進了喉嚨裏，咳了半天，不可思議地看向明湘。她神情溫柔平緩，仿佛剛才那句話只是他的幻覺。

明湘轉頭對他莞爾一笑：“喝慢點。”

“郡主。”寧斐好不容易止住了咳嗽，“你的話題，能不能不要跳躍這麽快——還有，‘老東西’是誰？”

“南齊王皇後的父親，雲澤王氏族長，南齊中書令王談。”明湘神情溫和地望著天邊那片雲絮，“羈鳥念舊林，池魚思故淵，雲澤王氏南遷百年，從未有一刻停止思念祖地，王談畢生的念想就是北伐，如今他的壽命快要終了，人死前總會做些不理智的事。”

“所以，王談會不顧一切推動北伐。”

雲澤，現名桐縣，位於大晉七州中的襄州。雲澤王氏祖地在此，後雖遷入京城，但祠廟仍在雲澤。

百餘年前雲澤王氏身為士族之首，隨桓氏皇族南遷，自然顧不得遠在雲澤的祖宗祠廟。或許他們還存了回來的念頭，然而大晉立國，南北對峙，雲澤也隨著大晉重新劃分州域而改名桐縣。至此以後，雲澤王氏再也沒能踏上雲澤的土地。

寧斐滿臉不可思議：“王談官至中書令，竟然看不清如今南北孰強孰弱嗎？”

“只緣身在此山中。”

明湘淡淡一哂：“不止是王談，你以為寧陵趙氏、晉陽陳氏不想北歸嗎？南朝啟用的陳橋就是晉陽陳氏的分支子弟，當年陳橋受了陸彧牽連被打壓下去，這次如果沒有晉陽陳氏在背後出力，陳橋未必能迅速起覆。”

她意味深長道：“人對一樣東西過分渴求時，總會因此失去敏銳的判斷能力，這是南朝的不幸，也是我們的機會——前提是，北邊不要生變。”

寧斐若有所思地揚起眉。

“我明白。”他微笑起來，“郡主說這麽多，就是為了提點我，宣化不容有失。”

明湘也笑了：“當然不是，我信得過長興侯府赫赫威名，我只是想告誡你，回宣化的路上註意安全，畢竟明槍易躲暗箭難防。”

那一瞬間寧斐想開口，突然又短暫地停頓了一下。

他想起來，湘平郡主的父親武安王，就是在歸京的路途中遇刺身亡的。

最終他短暫地頷首：“我明白。”

明湘輕輕地嗯了一聲：“你妹妹的婚事定下了嗎？”

寧斐頓時擡手按住了眉心。

“別提了。”寧斐的表情像是回想起了難以言喻的慘相，“她的婚事……可能要慢慢擇選，她和我母親會留在京中一段時間，到時候怕是還要勞煩你照拂一二。”

明湘應下。

室內有片刻的靜默，寧斐終於起身告辭。下臺階時一只白貓從他面前飛竄而過，差一點撞在寧斐身上，被寧斐下意識伸手一把撈住。

梅醞變了臉色，低聲訓斥門外的侍女：“誰沒看住叫它跑到這裏來的？沖撞了郡主或是貴客怎麽辦？”旋即三步並作兩步上前，伸手欲接：“侯爺恕罪，是奴婢之過。”

寧斐卻沒松手，若有所思地看著貓，貓跟他不熟，在他懷裏“喵——”的大叫一聲，用力掙紮起來。

“這只貓很像……”寧斐松開手，貓身手敏捷地跳下來，狂奔而去。

明湘居高臨下站在階上下望，見寧斐遲遲不把話說完，鬼使神差地想起桓悅曾經說過她像貓，脫口而出：“怎麽，像我？”

“……”

寧斐僵硬地擡起頭來：“我在想，這只貓很像我第一次來你這裏拜訪時，逗過的那只。”

“郡主，你為什麽會把自己和貓對號入座？”

“……”

明湘一手扶額，在心中恨恨地罵了桓悅一句。

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