因為我貪戀權勢地位。

大理寺少卿周錦榮有五個女兒, 都養在正妻劉氏膝下，一視同仁教養長大，陸陸續續嫁出去了四個, 無論長幼嫡庶都是精心挑選的婚事, 在京中聲名不錯。

桓悅想要賜婚給寧斐的是周錦榮的小女兒，正妻劉氏所生，芳齡十五。趙夫人和福容大長公主盡心竭力千挑萬選，恨不得拿篦子把京中適齡未嫁的姑娘一個個篦一遍, 好不容易挑出來十個候選人，在這十個裏面再優中選優，最合適的當屬周五小姐。

賜婚是施恩之舉，如果被賜婚的雙方都不甘不願，那就施恩不成反生怨了。是以在桓悅下旨賜婚之前，先給兩家各自透了個風聲, 意思是讓他們先私底下相看一下, 要是實在不願意, 還來得及更改。

周五小姐閨名芳意，是個身量頎長、豐潤秀麗的少女。寧斐的母親從周家回來, 言辭之中很是滿意，又有些猶豫：“我看周夫人極疼愛小女兒，會不會舍不得她嫁到宣化？”

寧斐笑了笑, 安撫母親：“周五小姐是皇上命趙夫人和大長公主一同挑選出來的, 趙夫人與大長公主尋訪的時候，難道會一點風聲也不跟周家透露嗎？”

皇帝給他賜婚為的是施恩而非結仇，肯定不會存心湊一對怨侶——相反, 寧斐和他未來的夫人琴瑟和諧, 才是一段佳話呢。

既然周芳意的名字能被趙夫人和福容大長公主遞到皇帝面前, 甚至還能被最後挑出來推薦給他，說明周芳意各方面肯定是最合適的一個。

周芳意漂亮，但京城中的貴女大都相貌秀麗，想找個歪瓜裂棗的官宦小姐也難；大理寺少卿正四品，其他候選人中肯定有比周芳意家世更好的。周五小姐又不像她上面幾個已經出嫁的姐姐一樣，在閨中就有才名。

這說明周五小姐肯定在其他方面有個長處，足以讓她在家世更好、容貌更美、才名更盛的一眾貴女中脫穎而出。

寧斐想：如果他猜得不錯的話，大概是性情了。

長興侯老夫人——寧斐的母親私下派人出去打探，又請了自己沒嫁去宣化之前的手帕交過來做客，她的手帕交如今也是做祖母的人了，在京城中很有些資歷。

“是了，芳意那丫頭我聽過。”手帕交點頭道，“她二姐姐是我娘家侄女的大嫂，聽我侄女提過，她嫂子是府裏上下交口稱讚的賢惠得體，周家的家教也不錯——周家的孩子不論嫡庶，一律不準婢妾養著，都是放在正房太太面前親自教養出來，一手尋的婚事，不比那些婢妾養的上不得臺面。”

長興侯老夫人頓了頓。

已經死了的老長興侯年輕時也有兩房妾室，幾個庶子庶女，她從來不願理會。嘴上說著是不忍拆散人家親生的母子，實際上長興侯老夫人自己心裏清楚，她是不願意看著丈夫和別人生的孩子出現在自己面前。

她從來沒教養過那幾個庶子庶女，到了年紀在朔州和宣化給他們說了親事，做的讓人挑不出錯。然而到了自己親生的一雙兒女要成婚時，老夫人立刻毫不掩飾自己的偏心，風風火火帶著女兒上京城來，指望給兒子娶個京城大家閨秀，女兒嫁個京中門當戶對的官宦人家。

手帕交無心一說，老夫人感覺像被刺了一下似的，心裏微微有些不舒服。

但很快她就把這點不舒服拋到了腦後——再來一次，她還是不會改變自己的做法。

就為了那麽一個賢德的名聲，十幾年忍著難受看著別人的孩子在她眼皮底下晃，老夫人覺得她做不到。

反正她不稀罕別人口中的‘好名聲’，忍氣吞聲賺來的好名聲，也不是自己一個人的，還要分已經死了的丈夫一半，還要澤被到寧家所有嫡庶子女頭上。

誰愛要誰要吧。老夫人心想。

她很快打疊了精神，又追問起周家上下的事來。

周五小姐不愧是趙夫人和福容大長公主合計出來的人選，長興侯老夫人問過一圈，本來對周五小姐的喜愛又漲了不少——寧斐猜得沒錯，周五小姐的性情確實很好，行事得體，溫和大方。而且周家有五個女兒，周少卿和周夫人就不會硬要強求小女兒嫁在京中，而更關心小女兒嫁的好不好。

周家那邊也很快給了答覆，對長興侯很是滿意。長興侯是開國時起代代相傳的爵位，子孫只要不犯大錯，永遠都能頂著個爵位，最差也有口飯吃，這一點比沒有爵位的文官要強——後代不爭氣的話，哪怕官至中樞，過個兩代也就又變成白身了。但勳貴的爵位不同，哪怕後代不大爭氣，只要不被奪爵，出一個有本事的立刻就能重新覆起。

周夫人不舍得小女兒是真的，希望小女兒好也是真的。嫁到宣化雖然遠了點，但那可是世襲罔替的爵位啊！何況俗話說窮文富武，宣化遠歸遠，總不會讓長興侯夫人吃沙子。

於是沒過兩日，宮中就降下旨意，正式為長興侯和周五小姐賜婚。當然，從賜婚到正式成婚，至少需要大半年的時間，只能寧斐先返回宣化，再慢慢操辦下一步。

日子似乎一下子就趕得很急，倒不是桓悅迫不及待地想把長興侯趕出京城，他想趕的另有其人。

前禮部尚書，現左都禦史，陳靖。

不對，應該說，掛了個半虛不虛的左都禦史頭銜的，陳靖。

陳靖原本還想著挑幾個族中的女兒送進宮去，徽寧四年眼看過半，奏請皇上立後的呼聲依舊高漲，皇帝很難拖到天荒地老去，遲早要立後的。

他心裏蠢蠢欲動生出了幻想：後位落不到雲州學派頭上，家中出個貴妃也行啊。

歷朝歷代的太子，又不一定都是中宮嫡出的。

皇帝尚未大婚，陳靖已經在心裏試圖給皇帝預定一個太子。然而得知自己要去往朔州的消息之後，陳靖瞬間什麽心思都沒了。

他只想留在京城，哪個六部尚書、七卿之一願意放著好好的京官不做，跑出京城到邊關提督軍務吃沙子？倒過來還差不多，先提督軍務，做出成績再升入京城當尚書進內閣，這才是正經的出頭之路。

陳靖一把年紀開始倒著走官途，心裏不梗才怪。然而他也沒什麽辦法，只能打疊行裝準備上路。

臨行前，他又來拜訪師兄葉問石。

陳靖來之前，葉問石在書房見自己的孫女葉臻。

葉問石膝下兒孫不少，孫子孫女成群。但是能被他一而再再而三叫到外院書房來說話的，只有孫女葉臻。

“皇上下旨，把大理寺少卿的小女兒賜婚給長興侯了。”

葉問石淡淡道。

他說一句日理萬機並不為過，朝中的、內閣的、雲州學派的，無數紛雜的事務壓在他的肩頭，然而那雙蒼老的眼睛依然清明穩定。他的眼睛還註視著案上的書冊，口中卻在對葉臻說話。

葉臻道：“孫女知道。”

她的聲音像溪底石上緩緩流過的溪水，平穩好聽不卑不亢。

葉問石道：“我本來是想將你許給他的，但你堅持不願，可遺憾嗎？”

葉臻應道：“孫女沒有遺憾。”

這對祖孫之間的對話仿佛上官與下屬，一句多餘的話也不肯多說。

葉問石點了點頭，什麽話也不說，繼續埋首於書頁之中，仿佛忘記了葉臻還站在那裏。

過了一刻鐘的功夫，葉臻終於按捺不住，率先開了口。

“祖父。”她說，“孫女不想議婚。”

葉問石看也不看她，只道：“你不是不想議婚，是不想和旁人議婚。”

這是個肯定的語氣了。

葉臻坦然承認：“是，孫女不想嫁給別人，只願入宮。”

葉問石淡淡道：“入宮之事你不要想了。”

“為什麽？”縱然早就知道了這個答案，葉臻仍然很不甘心地反問祖父，“孫女並不是一定求皇後之位，只要能入宮……”

這話說的可就太露骨了，傳出去簡直像是葉家的小姐半點顏面也不要，一心巴望入宮，寧可入宮去做妾婦。換做任何一個有些體面的官宦人家，聽到女兒說出這樣不顧顏面的言辭，都會立刻訓斥。

葉問石卻沒有動怒，他平靜道：“是我之過，不該給你入宮為後的希望，以至於你如今耿耿於懷。”

葉臻一手壓住裙幅，端端正正跪了下來：“孫女怎能怨怪祖父，是孫女自己的野望——祖父，以孫女的資質，難道擔不起一個妃嬪主位嗎？”

她的身份連皇後都做得，怎麽可能擔不起一個妃嬪主位？事實上在葉臻眼裏，做不得皇後確實讓她不甘心，卻不足以讓她灰心失望。

在葉臻眼裏，不管皇後是誰，是朱華也好、弘嘉郡主也好，只要她能夠入宮就夠了。

她等得起、熬得起、爭得起，她有自信，無論是誰，都不可能勝過她。

葉問石沒有回答她的問題，只問：“你為什麽一定想要入宮？”

葉臻想也不想，立刻回答出了那個早就深埋在她心底的答案。

“因為我貪戀權勢地位。”

她天性喜愛潑天的富貴權勢，想要高居雲端的地位。對於葉臻來說，身為一個女兒家，想要這些最好最快的辦法，一是投胎，二是嫁人。

很顯然，她投胎投的不錯。但首輔孫女的地位雖然尊貴，卻沒有她想要的那麽尊貴。

閨閣中的女兒家，說白了就是富貴閑人，要想說話管用、想更多權勢，就得等嫁了人，做了別人的妻子，才能正正經經當起家，從丈夫手中分些權勢。

天底下哪裏有比皇帝更尊貴的丈夫呢？

葉臻想：她嫁一個門當戶對的男人，等對方資歷功勳攢夠，父親叔伯退下，真正能說一不二的時候，至少也要熬到三四十歲。到那時候，她要等多少年？要耗竭多少心血，花費多少力氣？

如果她入宮就不一樣了。

能做皇後固然好，做不了皇後，只要她能生育皇子，能分掌一部分宮權，能得到皇帝的喜愛，就能通過影響皇帝、扶植兒子分走屬於他們的權力。

她想入宮。

坐在皇位上的是少年君主固然好，但哪怕是個風燭殘年的老人、是個庸庸碌碌的蠢貨，只要他是皇帝，那就夠了。

葉臻不在乎自己嫁給誰，她只在乎自己能分享到的權勢。

清流是很忌諱把這些話擺到明面上來說的，不管心裏怎麽想，表現出來的一定要清高。但葉臻不怕祖父責罵她，她心裏清楚，祖父對她另眼相看，恰恰是因為她有野心。

葉問石笑了笑，突然咳嗽了兩聲。

他說：“可惜了。”

葉臻聽見葉問石說：“皇上或許會選出身雲州一派的妃嬪入宮，但不會是葉家女。”

葉臻一下子就明白了葉問石的意思，她問：“是因為……朝局嗎？”

葉問石讚許地點頭。

那一瞬間葉臻幾乎想要落淚，願景被徹底打破的悲哀浮上心頭。耳邊傳來祖父的聲音：“如今的朝局形式越發嚴峻，你姓葉，這就是你入宮最大的阻礙。”

他停頓片刻，問：“臻兒，你有怨嗎？”

葉臻的睫毛一閃，將眼底的淚意壓了下去。

她很快開口搖頭，聲音是壓抑之後的穩定：“孫女頂著這個姓氏，享受了十六年的富貴，哪裏能有好處坦然享受，一有不順心，就反過來心生怨恨呢？那樣做的話，豈非品行卑劣之輩？”

她忍了忍，終於還是沒有忍住：“孫女只怨自己沒有托生成一個男兒。”

假如她是首輔的孫兒而非孫女，哪裏還需要執著於入宮呢？更不必一心想要分享丈夫的權勢，她自己就可以入朝。

“如果你是個男兒。”葉問石淡淡道，“只會讓我更加可惜。”

葉臻一楞，驚訝擡頭。

葉問石的臉上沒有笑意，也沒有恚怒，只是很平靜地陳述一個事實：“很多人說，我堅持不肯退下來，是因為我的兒孫不成器，錯了。”

他道：“葉家下一代，不需要才華出眾的繼承人。”

葉臻楞楞地看著葉問石，不明白他的意思。

葉問石卻沒有多說的意思，道：“你不想立刻議婚，我不會勉強你，但對你來說，議婚越早，你的選擇就越多。”

那一刻葉臻從他的話中隱隱聽出了一種極為不祥的意味，然而葉問石不待她詢問，已經擡手朝她揮了揮。

手心向內，手背朝外，是個示意她離去的動作。

“祖父……”葉臻喚了一聲。

葉問石再度揮手，顯然半個字也不打算多說。

葉臻所有的話被盡數堵了回去，她短暫停頓了一下，默不作聲地站起身來，退了出去。

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