碼頭邊，送駕的官員跪了一地。他們微微擡眼，就見皇上牽著皇長孫殿下的手上了龍船，頓時屏息，收住內心震動的波瀾。

盡管聽說皇長孫殿下多麽多麽受寵，各種消息從京城傳遍四方，但耳朵聽見不如眼見為實。沿路以來，地方官員們親眼得見皇上對太子爺的信重，天家父子感情深厚，尤勝從前；他們也終於得見，皇上與小爺的相處，比尋常人家的祖孫還要親密一些！

如此毫不忌諱的、無上的寵愛，同樣是一種暗示，也是皇上透給他們看的心意。有官員想到這層，行禮越發恭敬起來，待吉時已至，龍船開動，方起身遠眺，低聲喚了一句：“李大人，您怎麽看？”

時任河道總督的李光地站在最前，捋著短須，眼神既欣慰又遺憾。

前不久，有小道消息傳來，說皇上喜他治河有方，乃是板上釘釘的下一任直隸總督。天下總督，直隸最尊，也是李大人簡在帝心，從不摻和皇子爭鬥的緣故。

半晌，李大人嘆息一聲：“王士禛好福氣，反觀吾，時運不濟，時運不濟啊。”

一代帝師，誰不想當？也就是那老小子，趁他外放的時候趁虛而入，還裝作一副清高不屑的模樣，天天喊著辭官歸隱。姓楊的小徒弟天資過人，已經夠人眼紅了，現在占了更大的便宜——姓王的命怎麽就這麽好呢。

都是同僚，同為漢人，祖籍也相差不遠，真讓他沒處說理去！

官員：“……”

眼瞧著李大人眼睛紅的都要滴出血，那人呆楞一瞬，許久才反應過來，不由跟著露出惆悵之色，“您說的很是！下官與您一樣，唉，時運不濟，時運不濟啊。”

——

沿岸旌旗獵獵，喧鼓震天，待隨扈眾人一一安置，龍船破水而行，一刻鐘後，仿佛依舊能夠聽見官員的叩別之聲。

皇上住在龍頭，這兒的房間最大，最為豪華。弘晏鉆進專屬於他的屋子，就在龍船的最中央，太子、四爺以及諸位阿哥的隔壁；隨行大臣住在中左，女眷住在中右，龍船統共分為上下兩層，下層乃是宮人居住的地方。

弘晏感受許久，只覺船舷站立平穩，毫無晃動之感，體驗感十分舒適。寢臥帶了一個小書房，低調且不失別致，是與紫禁城頗為不同的風格，稱得上雅致。

弘晏暗自點頭，還沒欣賞夠，就見漢學師傅笑容滿面地現身，慈愛地對他說：“該上課了。”

弘晏：“……”

同樣作為皇長孫的師傅，阿靈阿的處境還算平安，一來是國舅爺，二來是勳貴大族的領頭人，不像王士禛那般，在不知不覺間，拉滿了天下漢臣的仇恨值。但他不甚在乎，整個人返老還童似的精神，每每遇見心懷不軌、欲撬墻角之徒，眼底充滿了傲然，像是在說本宮不死，爾等終究是妾！

弘晏覺得這副模樣怪熟悉，像是哪裏見過似的。

不敢深想下去，他老老實實地拿起《論語》，開始例行一日的背誦，餘光瞥見門神一樣的、皇阿瑪派來的宮人，暗地裏長長嘆了口氣。

何時才能瞧上熱鬧？

龍船在濟南停留兩日，繼而往鎮江、無錫而去，時間一長，皇長孫深居簡出，勤奮好學的形象牢牢樹立，傳入宮妃女眷的耳朵裏。

隨駕沒有高位妃嬪，一些小常在，小答應，都以膝下有子的定貴人為先，盡管定貴人低調和氣好說話，她們卻不敢慢待。眼看著十二阿哥漸漸起來了，母憑子貴的大好日子近在眼前，說不準又是一個良嬪！

……

“皇長孫有單獨的師傅教授，額娘不由想著，你出來這些時日，可會落下課業？”定貴人溫柔望著前來請安的十二阿哥，嘴角帶笑，眼裏帶了絲絲憂慮，“不若額娘去同皇上求一求恩典……”

十二失笑，而後趕忙說道：“額娘莫憂，兒子帶了書籍，每晚都看的。弘晏與我不同，他年紀小，尚在初學階段，這才不能落下功課，這麽一來，反倒苦了他。”

十三弟找他嘀咕過，他們有志一同地認為，汗阿瑪太過嚴苛了些。南巡只管玩樂，何不回京再讀？

定貴人笑容不變，“原是如此。”

母子倆溫馨地聊了好些時候，待十二阿哥告別離去，定貴人神色淡了下來，轉而望向貼身宮女，溫聲問：“什麽火器圖紙，戰車圖紙，你們從哪裏聽來的？”

宮女神色驚慌，見主子沒有怪罪的意思，像是松了一口氣，小聲說：“前頭伺候的小錢子是奴婢的同鄉，與乾清宮當差的有舊，閑話時候同奴婢談起。說皇上有意在江南訓練一支火器營，為肅清反賊，震懾四方呢。”說著眼神憧憬，那場面，光是想想就熱血沸騰，若能見上一見該多好？

定貴人眸光一沈，面上恍若好奇，問得更仔細了些，隨即若無其事地笑笑，說要小憩一會兒，讓她退下。

轉眼寢臥無人，她死死閉上眼，掌心蜷縮在一處，新式火器，新式戰車，上天竟是如此不公。若能讓胤祹……不，即便探聽出圖紙的下落又如何？

那人已經不在了！還有逃亡南邊的‘反賊’，她一個深宮婦人，該如何救？！

滿身悲戚化作死寂，她站起身，眺望窗外青碧色的水波，告誡自己不能急，慢慢來。

她有一輩子籌劃，胤祹會是最好的幫手。

——

乘水而下的日子說快不快，說慢不慢。進入淮河流域，太湖近在眼前，皇上忽而下令放慢船速，頃刻間，不同尋常的氣氛一點一點，罩住整座龍船。

緊接著，皇上善心大發，許是顧慮到王大人的承受程度，斟酌再三，終於批準乖孫兩日假期，讓他待在房裏玩兒。

弘晏幾乎喜極而泣，熱鬧來了，神蛙服也要來了。他麻利地套上護心軟甲，繼而勉為其難，將剩下的一副給太子送去，叫他好好穿上，同時感嘆如今這世道，像他這般以德報怨的人，不多了！

安排就緒之後，弘晏收拾收拾，準備同汗瑪法一道看熱鬧，然後被幾個陌生的灰衣侍從堵在了門前。

領頭的副首領一板一眼，“我等奉皇命輪班，守護殿下的安全。”

話音剛落，小灰小黑冒出頭，朝主子一拱手，片刻不見了蹤影。

弘晏：“……？”

盡管情形有變，察覺氣氛不對的只有少數，也是習慣使然。誰都知道，皇上身邊是全天下最安全的地方，聖駕南巡，沿河兩岸已然戒嚴，不容許人跡出沒，如何能夠出現意外？

但凡事總有特例。

戒嚴攔得住人，可能攔住不要命的死士，攔住熟知水性的好手？

就算攔得住，還有皇上……有意放行。

短短幾日風雲變幻，八爺的存在不再是秘密。早些時候，太子四爺雖猜到皇上對付漕幫的目的，卻不知詳細計策，直至龍船放緩行速，霎那間反應過來，這叫引蛇出洞，也叫甕中捉鱉！

太子遽然變色，四爺心神不定，君主怎可置身危墻之下？

越想越是心驚，怪不得，怪不得龍船的分布如此。若刺客現身，首當其沖的是頭尾兩端……即便他們明白，汗阿瑪算無遺策，定是做了萬全安排，可若有個萬一呢？

二人一刻不停地動身，齊齊請見皇上，卻見皇上意味深長地道：“反賊可有火銃？可能用毒？”

四爺皺著眉，片刻搖了搖頭。

若要瞞天過海，潛在水下是唯一的法子，可火銃一旦浸水，便和廢物沒什麽兩樣，不若劍弓來得便攜。至於毒物，不管是劍尖沾毒，還是身攜粉末，浸在水中，豈不是自討苦吃？

皇上微微一笑：“可我們有。五支連發，加上尋常樣式，足夠了。”

太子和四爺皆是一楞。

內心止不住地震動，連發？戴梓不是忙於研制戰車，何時有的連發？！

不等他們說話，皇上望向太子，揚眉道：“你也不必擔心元寶。朕撥了一半灰衣侍從，護在他的身邊，真要遇上險情，你不如擔心自己的安危。”

太子：“……”

四爺：“……”

這是親爹，不是後娘，孤是汗阿瑪最心愛的崽。太子念叨幾遍，決心回頭穿上軟甲，向兒子借個醜黑帽，強自鎮定道：“身為儲君，兒臣同樣立於危急之下。您原先賜給元寶的小灰小黑，不若借借兒臣？”

皇上瞥他一眼，“不必。朕有差事吩咐他們。”

仿佛聽見太子心碎的聲音，四爺幹幹地動了動唇，不知擺出什麽表情為好。他後悔了。後悔不該來這一趟，仿佛預料到了被二哥暗鯊的場景，挺拔的身軀一寸寸地僵硬起來……

眼見兩個兒子前後腳地化作雕塑，皇上看不下去了。

“那些反賊，來不到你面前！”他緩緩開口，“朕要他們上船之後，不得寸進一步。”

——

黑衣刺客現身這日，果真應證了皇上的話。

他們從水中冒頭，拼著功夫爬上船舷，遠遠望見那道明黃色的身影，還有一抹顯眼的杏黃，便如打雞血一般，循著信號蜂擁往龍頭而去。有人拔刀拔劍，有人持弓欲射，一時間忽略了寂靜得詭異的氛圍。

驟然間，四面八方的銃聲響起，夾雜鋪天蓋地的箭雨，架勢如同砍瓜切菜，不負吹灰之力。不過一個照面，三分之二的刺客慘叫著跌入水中，連甲板都沒有弄臟！

皇上頭戴小黃帽，太子頭戴小黑帽，漠然無比地望著他們。明明就在不遠處，明明一下就能夠著，短短幾步卻如天塹，不到片刻，滿腔信心變為了絕望。

這和壇主大人說的不一樣——

與此同時，龍船底部。

善閉氣、善水性的刺客團夥剛剛掏出鑿船鐵器，便見一隊青蛙人猛地從深水竄出，它們醜陋如魔鬼，氣勢如天神，拽住他們的腳踝，死死往水下扯去！！

……

另一邊，龍船尾部與中央的銜接地段。

一輪齊射過後，炮灰死得幹幹凈凈，只剩精英負隅頑抗。炮灰們眾星拱月，圍繞保護的那個精英蒙面人，最是武藝高強，在小灰有意無意的引導與放水中，蒙面人成功跨過船尾，堅持到了最後一刻，轟然倒下。

他們叫他‘壇主’。

八爺踱步出來，接過小灰搜出的貼身飾物，瞇眼瞧著模糊不清的小像。憶起近日情報，他的神情冷然又晦澀：“開始吧。”

小黑火速扒光那染血的衣服，套在自己身上，繼而扯下蒙面，撐開壇主的眼睛端詳片刻，掏出一個叮叮當當的小布袋，以及一面嶄新的銅鏡——給自己化妝。

換完臉，比劃一下發現身高不夠，小黑嫻熟地掏出一沓棉墊，塞進靴子，再把貼身飾物放入前襟。

噗通一聲，壇主葬身海底。小灰全力追捕，小黑蒙上黑巾狼狽逃亡，走投無路之下，破一扇窗而入——

在宮人的尖叫聲中，他挾持了定貴人！

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