委黃埃

一夜間，槐花胡同裏冒出了無數傳言，有說白鳳在當夜裏就被毆打致死，有說是被放狗咬死，還有說被尉遲度賞給了番役們輪流取樂直到斷氣……眾說紛紜。

然而第十天，活生生的女主角便重回人們的視線。

消息飛過了每一座屋頂，這時候日正中天，本還是風月場裏的酣夢時分，但就連熬夜到最晚的倌人也從被中爬起，不及梳洗就擁出門。一炷香的工夫，胡同兩邊就全被各色人等塞滿了，倌人、客人、鴇母、夥計……每個人都盯著前不久才像金鳳凰一樣飛離此地的白鳳拖著她落敗的羽毛瞻顧徘徊。

她的樣子令人不忍直視，鼻子被打扁，嘴唇的半邊被撕裂，眼睛腫得一大一小，下頜也歪在一邊……總之這個曾經以美貌橫行於世的尤物，她現在這張臉再也無法喚起任何一個男人的欲望。但其實沒人註意她的臉，男人和女人都在目瞪口呆地註視著白鳳那令人咋舌的舉動。

她身上單披著那一件婚禮的大禮服，但禮服上的珠寶瓔珞已統統不見了，曾懸掛著珠串的銀絲一根根張牙舞爪地裸露著，一股股脫絲的五色繡線閃動著奇異的幻光。白鳳來回撕扯著這殘破的華服，口中不住地喃喃：“脫、脫、脫……”

一邊走，她一邊把它脫掉。她的腳下沒穿鞋，就從一地的塵土、煙灰、唾跡之上赤足踏過，禮服下的身體也全部赤裸，僅有的遮蓋就是一綹綹糾結的長發，依稀可見其下風姿如舊的豐乳長腿、葉葉腰肢，但卻覆滿了幹結的血與塵跡，仿似怪胎的鎧甲。

她赤條條地走出幾步，後面就有人撲上來，“姑娘，別這樣，多難為情呀……”

在她高挑的女主人身後，憨奴像一條小狗，叫著、嗚咽著，把被白鳳拋掉的衣裳重新給她裹起在身上。

白鳳卻根本不停腳，一路蹣跚向前，念念有詞：“脫、脫、脫……”

她又一次動手扯去了衣裳，赤身裸體而又正大光明地穿過人群，這與她以往打扮得和一只孔雀一樣出行時沒什麽不同，一樣被註目、被審判……只不過眼下，她毫不在意這一切了。她早已沈入了水底，她行走在太陽裏，在所有目光和言語所能到達的極限之外。

憨奴又撿起了那泥汙塵染的衣裳，追趕白鳳，“姑娘，穿上吧，穿上，別這樣，多難為情呀。”禮服的尾擺絆倒了她，憨奴一邊往起爬，一邊環視著兩面哀求道：“大家幫幫我，幫幫姑娘，求你們，幫幫姑娘……”

兩面長長的人墻中，沒有一個人不認識白鳳，但沒有一個人伸出哪怕一根相助的指頭，他們只交頭接耳地議論著：“瘋了，這回真瘋了……”

瘋女人向著懷雅堂的方向走來。

最先轉開目光的是萬漪，女孩低下頭，眼睛裏噙滿了淚水；她自己也不懂為什麽會為了白鳳——為這個殘酷又惡毒的殺人兇手落淚，但她真心盼望能有人幫幫她。

“為什麽沒人肯幫鳳姑娘一把？幾天前，分明還都那麽巴結她……”

“那是幾天前，”貓兒姑的聲音並不見太多異樣，卻終是帶有一絲悵然，“如今鳳丫頭得罪了九千歲，幫她，就是和九千歲作對，誰願意惹禍上身？”

“那也不能就這麽盯著看哪。”書影帶著些義憤道。白鳳婚禮那一夜，她因追念白珍珍而不肯與萬漪、佛兒同去觀禮，雖事後也聞聽了白鳳的遭遇，卻終不及此刻親眼一見帶給她的震撼，由不得書影心潮翻湧，絕不忍再朝這悲慘的景象多瞧一眼，索性背轉了身去，把指甲摳著墻縫道：“這胡同裏難道還有誰沒見過人光身子嗎？就這麽死盯著鳳姑娘看。”

“他們看的不是鳳丫頭的光身子，”那種自負又不容置疑的神情回到了貓兒姑臉上，“他們只是喜歡看——每個人都喜歡看，看別人擁有一切，又失去一切。”

“咦，媽媽怎的不出來？”佛兒毫無閃避地盯著白鳳望了一陣，又扭頭回望院門，“看見鳳姑娘這樣，她準比誰都喜歡。”

“哦，”樹蔭裏的鳥兒叫起來，貓兒姑伴著幾聲鳥鳴道，“白家的已經走了，昨兒就走了。”

“走了？”佛兒一楞，“媽媽去哪兒了？”

“不關你們的事，”貓兒姑揚一揚嘴角，“你們只需要知道，從今後你們三個就是我的養女了，不能再叫‘姑姑’，而要管我叫‘媽媽’。”

面壁的書影猛然一震，向著貓兒姑仰起臉，翕動著嘴唇，努力想要說什麽。

貓兒姑對她斜瞥了一眼，擺擺手，“你不用怕，盛公爺托人給了我一筆錢，叫我仍照珍姑娘在時那般待你，我已同意了。不過我手底下可不容廢人，做個嬌小姐絕沒門兒，你就還做回你的婢女好了。”

最近一段時間，書影一直在擔心貓兒姑接手懷雅堂後又會強迫自己學藝接客，聽見這番話終於放下了心中大石，她將手扶著墻緩了一緩神，念了句“阿彌陀佛”道：“姑姑——媽媽，多謝您，我還想求您一件事，我、我想去一趟安國公府。您盡管讓人跟著我，我保證不逃跑，我只想看望一下詹叔叔，珍珍姐姐和鳳姑娘接連出事，他一定很不好受，我就想當面給他問聲安。”

“別說傻話，白鳳盜竊情報，幕後必有人指使，安國公就是頭一號嫌疑人。他和白鳳一樣，誰沾誰倒黴。”

“我不怕，媽媽，我不怕。”

“閉嘴。”貓兒姑扭開臉，不再說話，只以全副精神回應來自對面的註視。

白鳳走了來，停在貓兒姑的正前方，呆呆望著她，好似在這婦人的臉上認出了極重要的什麽，卻又回憶不起來。她遲緩地轉動著雙眸，眼神裏盡是疑惑癡怔。

貓兒姑亦一語不發地與之對視，她看見了那一個銷蕩子之魂、攝登徒之魄的絕色佳麗，那一個翻手雲覆手雨的蛇蠍美人，還有一個永遠被恐懼絕望塞滿了眼睛和嘴巴的孤獨少女，她們在虛空中一一浮現，又全部消失在她眼前這一個容貌盡毀的瘋婆子的面孔後。

“姑姑，你救救姑娘吧，你收留她一夜成不成？就一夜！”憨奴沖上前，拉住了貓兒姑的手。

白鳳卻在這一刻自己轉過身走開，她不再看貓兒姑，神情仿佛是孩子放棄了一道難解的謎題，又重新回到自己擅長的游戲裏。她的嘴角歪向一邊，露出一個類似於微笑的表情，“脫、脫、脫……”

憨奴松開了貓兒姑的手，不知道第幾次，徒勞無功地撿起那衣裳，徒勞無功地追上去。

從頭到尾，貓兒姑也沒對白鳳吐一個字，當她開口時，她是對書影而發：“我說不準去就不準去。除非，你想重蹈覆轍。”

她把下巴斜向裏一揚，書影轉過眼，望見了白鳳拖行而去的足跡。

相隔幾日，白鳳又回來過一次，仍舊是癡傻不已，蓬頭裸身，憨奴也還是跟在後頭撿衣披衣，只不過並不再哭，也不再叫了，默默地，像一道影子。

再之後，白鳳就徹底消失了。

由夏到秋，由秋到冬，早已是季候兩更。槐花胡同裏有了新的人、新的事，白鳳漸漸被淡忘了，偶爾誰提起，只是好奇地問一句：“後來怎麽樣了？”

後來，終有人帶來了白鳳的消息。那是臘月二十五，剛剛過了小年，雖然照樣有客人來碰和擺酒，但年關收賬，氣氛已比平常冷清了許多，因此有一點兒動靜，馬上就鬧得眾人皆聞，紛紛來瞧新鮮。

但見花紅柳綠的倌人們全挨擠在懷雅堂大門外，指指點點著，“哎，就是她？”

“是，說是夢樂院的人。”

“夢樂院？新開的小班？”

“什麽小班？窯子街的下三等。”

“喲，合著這不是個老媽子，竟是個姐兒？我說瞧著怪年輕呢。”

“怎麽不是個姐兒？說就是白鳳現在的同院‘姐妹’。”

“叫什麽？”

“她說自己叫‘老七’。”

……

老七還是那一副黃瘦臉子，裹著一件半舊棉襖。對面是龍雨竹，斜立在一停暖轎邊，身穿草上霜皮襖、大紅百褶宮裙，圍著海龍領子，兩手揣在紅狐筒子中。看樣子像是老七趁雨竹下轎時把她堵在那裏，絮絮不停地說著些什麽，雨竹卻滿面不耐煩，只從鼻子間哼哈幾聲。

倒是斜對過穿來了一人，高聲招呼：“雨竹姐姐。”

雨竹探頭一瞧，“這不是文淑姐姐？”

但看蔣文淑身上一襲丁香色對襟狐皮襖，配著蝦青底餘白沿邊的羊皮挑線裙，頭插不多的幾樣簪飾，清素可人。

“早聽說姐姐和貴連班鬧得不愉快，沒想這麽快就挪班了，昨兒我本打算去瞧瞧姐姐，幾場酒一混就忘了。”雨竹原是一張冷臉對著老七，這時卻笑靨如花，和文淑細意寒暄。

文淑也依依笑道：“是啊，好巧，恰就挪到了蒔花館，正在懷雅堂對過，以後咱們姐妹串門子也方便。”

“姐姐，這邊每一節給你多少分水？”雨竹壓低了嗓子問道。

文淑也低低答她了兩句，兩個人就嘰嘰咕咕談起來。旁邊的老七本就冷得直跺腳，被這麽一晾，更急得渾身亂動，三番四次想打斷二女的交談，卻又瑟瑟地退回去。

文淑瞟見了她的急態，自己截斷了話道：“改日你去我那裏，我同你詳說。對了，我才聽說有個姑娘自稱現在和鳳姐姐一道做生意，就是她？”

雨竹掠了老七一眼，“就她。”

文淑向老七一笑道：“鳳姐姐怎麽落到窯子街去了？”

老七見文淑對她問話，先怯怯地瞧向雨竹，雨竹翻一翻眼睛，“這是文淑姐姐，你就再對她說一遍吧。”

“是，”老七忙點點頭，“文淑姐姐，是這樣的。”

三三兩兩的倌人們都圍上前，隔著翻飛的北風，捕捉著老七哆哆嗦嗦的低聲。

老七說，最初在窯子街做生意的並不是白鳳，而是憨奴。只因白鳳見罪於九千歲，無人敢沾染，就連大街上乞討亦被巡兵和成幫結夥的乞丐們驅趕，主仆倆連飯也吃不上。白鳳又始終瘋瘋傻傻，憨奴無計可施，便只有賣身救主一條路，無奈像樣些的妓院也都不敢接收，最終只在窯子街覓到一個落腳處，恰就是老七所在的夢樂院。院主撥出了一個雜物間收留白鳳，把最好的房間騰出給憨奴，打出“班子下降，頭水連過[50]”的旗號。這窯子街原就是末流娼窯紮堆之地，夢樂院也不例外，來往此處的客人不要說王孫公子，就連一個穿長衫的

都刨不出，至於班子裏那一套打茶圍、做花頭、百金換一杯香茶、萬金爭入幕之賓在這裏簡直是癡人說夢，姑娘們就在大廳裏聚坐，像屠戶案子上的肉一樣隨時等著人挑肥揀瘦，挑上了立即進房間，就連處子破瓜也不過多費三錢五文，為客人道一聲“恭喜”，加一杯馬尿似的釅茶，飲畢便可下簾“成親”。此處雖也有些由上級降落的妓女，但都是一級級而降，由二等到三等，由三等到四等，降無可降才落在這地方，一個個早就紅顏憔悴，秋波幹涸，面瘦如鬼，膚黃似蠟。憨奴的姿質在槐花胡同雖只夠得上婢女，但上林養出的嬌花，面白膚細，一時間奇貨可居，生意好得不得了。可生意這一好，憨奴就遭了大罪，游客如織，戶限為穿，裏頭正行事，外面排隊等候的就喝罵催促，整整三五天沒下過簾，遞一個饅頭，就在床裏啃，身上還有人趴伏著催她快些吃。就這麽熬受了不到一個月，憨奴的身子骨就再也撐不住，一命嗚呼。

但院主從中嘗到了甜頭，跟著就把白鳳推出來。起頭還偷偷摸摸的，到後面就大鳴大放地宣告這就是九千歲的寵姬、安國公的嬌妻，把那些個小販窮生全招徠至此，如蟻附膻，也是一扇門隨開隨閉。好在院主吸取了憨奴的教訓，為免狂風驟雨太烈而將錢樹傾頹，一日做滿十幾二十位客人，也就容白鳳休養生息。

但光顧此地的客人們全都是囊中羞澀之輩，錢來之不易，花之肉痛，所以拿出一文來都恨不得撈一個八倍回本，更別提還有不少人是空了肚子、當了衣裳作為度夜之資，甚至有三四個老兄弟輪流做東的，每逢十天半月眾人湊錢以供一人之樂，所抱的期望之高足可想見，都打算來一嘗王公堂前鶯燕的鮮味。但白鳳哪裏還是那個眨眨眼就叫男人飛了魂的白鳳？雖已由院主精心為她施以膏沐，但一張臉被毆打毀容，鼻歪眼斜，兼之渾身傷疤，且發瘋後行止板滯，應酬談笑不消提，竟日連一個整句也沒有，就光一聲不吭地躺在那兒。領教過的客人們統統大呼上當受騙，“一樣花錢，有的是來勁兒的‘活馬’，誰要這雕花的‘臭死魚’？！”還不出半個多月，白鳳就由生涯鼎盛變得門可羅雀。

述說到此節，老七長長嘆了一口氣，她口中白色的呵氣像花一樣開出來，又像花一樣流散。

聽眾越聚越多，卻是鴉雀無聲，忽起了一陣騷動，人群裏擠進來一個丫頭，兩手裏端著只琺瑯彩小手爐，手臂上搭著件銀鼠鬥篷，先把手爐往文淑手裏頭一塞，又為她披上鬥篷，“姑娘，你在空地裏站這麽久，別著涼了才好。”

文淑摩挲著手爐，很關切地問：“那，鳳姐姐眼下如何？”

老七被這麽一問，滿是枯皮的嘴唇先露出一抹飽含歉意的微笑，就抱住了兩肩往下講起來。

白鳳自己倒是對生意的好壞毫無意識，但窯子街的規矩是有生意的姑娘才有飯，沒生意就得餓肚子。老七每每把自己的飯撥給白鳳吃，但老七自己也是由槐花胡同逐等降級於這鮑魚之肆，面對著出入其間的不潔之眾——這個是麻子、那個是禿子，要麽就滿臉瘡痂、要麽就一身惡臭……她自然是心緒淒酸，怎會有一點兒好心情、一分好臉色？因此境遇竟遠不如那些身強體壯、能浪會笑的下等婦人，也不過慘淡經營而已。有一回，就一小碗冷水泡飯和白鳳分吃了三天。慢慢地，白鳳偶爾也會清醒一陣，清醒時就曉得自己把衣裳穿好，但穿好了衣裳就找煙抽，好容易做一個客人，分了錢也不買飯，卻拿去買煙葉。老七原還能勉強供給，但過了十月份，天氣日冷，姑娘屋裏的火盆和被子全都得自備，她和白鳳買不起火盆，被子也只有等客人來才可臨時向院主賃一床。她們倆本來客人就不多，而那些花錢過夜的下層勞力到冬天都不僅要換一回其樂洩洩，更圖一個其暖熏熏，好抵消終日在寒風中奔波的辛苦。老七和白鳳沒火沒被子，屋子和冰窖一樣，誰肯來她們的床上忍苦挨寒？這一下更是萬徑人蹤滅，日日貧不聊生。

“這又是好幾天沒開張，鳳姐姐日裏三餐無繼，夜間凍餒難眠，眼瞅著年關也難過。我也自顧不暇，左思右想下，只好重來舊地，若有鳳姐姐的姐妹們，看在昔年情分上，願能稍稍解囊相助。”老七咽下了眼淚，低聲懇求著。

眾倌人原聽得津津有味，聽到這一句卻面面相覷，也不知誰小聲嘀咕了一句：“繞這麽大圈子，原是來打秋風的。”又有人笑了聲，登時老七就渾身一抖，但仍強擠出一點兒笑容，“姐姐們行行好。”

她先對文淑直望著，見文淑沈吟不語，就又把目光投註給雨竹。雨竹揣著那狐筒子，把俏臉一擺，“外人看我是個‘金剛’，做著許多的闊客，吃盡穿絕，還以為我有金山呢。可你也是打這裏頭出去的，怎不知深淺？客人們打茶圍、叫條子、住局都是按班子規矩來，樣樣都有定數的，你盡管去翻堂簿上的局賬，分進我手裏頭才幾個大錢？就有點兒體己，還不得全砸在衣裳頭面上？我光這一年在綢緞店、首飾店就拉下了上萬的欠款，正愁找不到冤桶墊底，哪裏還有餘的？”

雨竹才說畢，文淑也不緊不慢地接口道：“這可不巧了，我才同上一個班子拆夥，因起初定了三年約，我提前挪班，得賠償他們一大筆款子，搬來新班子搭住，挑費也都是我自個兒這邊出，剛來兩天，並沒什麽進項，看著幾場酒幾場牌，實際上就是官老爺打衙役，圖個空熱鬧。”

老七見她們滿口推托，失落之下，便轉向其餘諸女。大家原為了聽清她說話，全擠在周圍，此時卻紛紛地朝後退去，“兩位‘金剛’都說沒有，我們這些不上道的又如何有？”“就是，我一屁股爛賬還不知哪兒填呢。”“我倒是闊得很，可惜只闊在債上。”……

老七見居然無一人肯相幫，難過得低下頭，卻看到那些一步步從她眼底退開的繡花鞋鞋口上全滾著白貂、紫貂和狐貍皮。她輕輕把雙手攥起，啞著聲音道：“鳳姑娘樂善好施，從前在這裏時，大家夥多少也受過她恩澤，便不談什麽滴水之恩當湧泉相報，只要涓滴之助，便夠鳳姑娘渡過眼下的難關。”

白鳳出閣酒那一日，曾散盡了私產饋贈上下，因此在場諸人，從姑娘到打雜的，的確沒有一個人沒拿過白鳳的好處，可越是曾經從那一間琳瑯滿目的珠寶庫裏撈得個盆滿缽滿的，此際就越是惱羞成怒。“就算我們落過鳳姑娘的好，也不能歸還在你手裏，空口白舌的，叫我們拿什麽信你？” “鳳姑娘真遇上難處，自己怎不來找我們？”“就是，誰知你哪兒冒出來的？招搖撞騙的也說不定。”

老七大聲分辯道：“我不是招搖撞騙的，只因鳳姑娘精神失常，才不能前來，我以前就在鳴鸝館做生意，花名叫如意，你們可以去打聽！”

“我說這麽眼熟呢，還真是你，如意。”一女分眾而上，仿佛驚鴻之影，依稀照月之妝。

老七向那女子稍作凝盼，便叫一聲“如心姐姐”，半是驚，半是羞。

如心走近來，走到了彩燈的燈暈中。她面上濃妝艷抹，看得出已不是少女芳華，但臉盤豐艷，眉目間滿蘊著熱烈風情，別有一番韻味。

她拿兩手拉著身上的羽緞鬥篷，將自己緊緊裹住，笑容滿面地環視四周道：“她以前的確在我們班子做過。”

“如心姐姐替我做證，你們可以信我了吧！”老七一直發虛的聲音終於有了些底氣，又向如心見了一禮，“多謝姐姐。”

“慢著，”如心斜瞟過眼風，慢條斯理道，“如意妹妹，你從我這兒借走過一件織錦棉衣，這都兩三年了，我也不提滴水之恩當湧泉相報，你只原樣兒還我就行。”

老七一下被噎住，“姐姐，我、我……”

如心冷笑道：“有借有還，再借不難，光借不還算怎麽一回事兒？現如今不光自己欠債，還欠到別人頭上去了，妹妹，請恕姐姐沒辦法信你。”

不遠處又一個女子叫起來：“如意呀，我認得！到處借賬，拆東墻補西墻，早幾年的姐妹們都被她坑過，別信她。”

“我也有些印象，那時候我剛出道，有回轉局，本班卻有個姑娘半天不下來，後來說是窮得只剩下單衣，借了夾衣才出來見客，這麽一看，分明就是她。”

“還瞎編排鳳姐姐，我看呀，就是來騙錢的。”

“肯定是，騙子，呸！”

“別理她，走吧。”

“就是，陪她在這兒吃風，她哪兒那麽大面子？回去吧。”

“走了走了。”

“散啦。”

……

老七見許多人說散就散，急淚亂迸，“我曉得從前欠姐姐們太多，從不敢上門討臊，可這一次真是鳳姐姐沒活路了，我才忍羞來向各位求助，我不是騙子，真不是！我、我給姐姐們跪在這兒，求你們救救鳳姐姐吧，她真熬不住了，求求姐姐們！”

她只管哭她的，可又有誰理睬？一會兒工夫，四下裏全走了個空。肯做稍留的唯有一人，只聽她操著嬌裏嬌氣的奶音，徐徐向老七道：“我也隨她們叫你一聲如意妹妹吧，我給你一句實話，你才說得有鼻子有眼，姐妹們其實也信你。但白鳳她已被九千歲公然處罰，你那家院主敢留她，不過是因為在窯子街接客就等於是遭活罪，可我們伸手接濟，那就真成了幫助白鳳，幫她，不就是對抗九千歲？我雖到京城不久，可也看得透，槐花胡同和我們秦淮河不過是換湯不換藥，叫起來都是姐姐妹妹，又親熱又和氣，真出了事情，親姐妹也未見得肯挺身相助，休要提這些面子上的花團錦簇！更何況，原像你所說，大家全領過白鳳的饋贈，受人千金，到頭來卻連一文也不肯補報，本心裏都還是很羞慚的，你一挑明說，叫誰面子上也下不來，可不要反咬你一口？我曉得你不是騙子，可她們，還有我，我們是呀。唯有騙自己說，我們不肯搭救鳳姐姐，並不是我們吝錢惜命、冷酷無情，只不過你是個騙子。這樣，我們才能夠心安理得。”

老七一點點擡起頭，看見了文淑柔美清淡的面龐兒；文淑略帶哀意地笑了笑，把自己的手爐塞過來，又解下身上的鬥篷為她覆在背後，“如意妹妹，話我都給你說到了，你無謂再做徒勞之功。天寒風大，早些回吧。”

文淑扶著丫鬟的手，轉身而去，消失於另一座花燈高懸、金堂夜永的院落之後。

老七的手指和身體一點點感受到手爐與鬥篷帶來的烘暖，但這只不過使得她早已被凍麻的肢體重新疼得像針紮一樣。她正待擦幹淚起身，忽覺有人拉了拉她鬥篷的衣角，“姐姐？”

老七回過頭，看到一個十四五歲的少女，她蹲在那兒，手裏頭托著一個絹包，打開來遞上。絹包裏包裹著一帶閃亮的星河。

老七整個兒嚇傻了，“這、這……”

“這鉆石鐲子原就是鳳姑娘給我的，我如今還給她。姐姐你拿它兌了錢，好好照顧鳳姑娘吧。”少女拉起她一手，把東西擱進她掌心，又沖她點點頭，就旋身跑開。

雖然老七太久沒見過，也沒再摸到過這些冰冷奢侈的石頭，但還是一摸便知，這是真正的鉆石，每一顆都是。她擡頭望向那少女跑進的地方——懷雅堂。

“謝謝，謝謝你小妹妹，老天保佑你。”老七趴在那兒磕了一個空頭，把鐲子重新包好塞進懷中，搖擺著立起身。

朔風一陣緊似一陣，老七頂著風走到一個黑處時，就在墻根裏升起了一條影子，攔住她，把手伸過來。

老七手中的手爐“哐啷”一聲就掉落在地，她一下子護緊胸口和藏在裏頭的鐲子，掙紮著小聲道：“虎哥，虎哥，我準不食言，分給您一半，可東西必得我拿著才行，咱們一起去當鋪換錢。”

虎哥粗聲惡氣道：“誰拿著不一樣？交出來！”

這一位“虎哥”就是夢樂院的男掌班，上一次老七來槐花胡同送白鳳出閣，跟從看管的人就是他。也正是由於那一回見識過白鳳的豪闊出手，他便以為倌人們人人皆如此。因之老七在困窘中提出來此地為白鳳募化，他便一口應承，但定下了條件，不管老七討要到什麽，自己都要對分。可沒料到在寒風裏空等了這許久，竟無一人肯解囊相助，最後才有個小女孩塞給老七些什麽。虎哥又冷又餓，又生氣又失望，就改了主意，只準備將這僅有的一件寶物據為己有，才好補償這一回奔波之苦。老七在虎哥手下做生意已久，深知其貪婪冷血，一見對方這般急不可待的樣子，就猜到他已絕不肯再將所得之物留給自己一半，而這只鐲子就是白鳳最後的希望，所以也絕不肯放手，拼命撕扯。

虎哥惱怒起來，揮出蒲扇般的大手就甩了老七一巴掌。老七卻仍將兩手交抱著胸口，蝦弓起身子哭道：“老虎，憨奴和鳳姑娘前前後後為你賺了多少，你拍著心口想想？現在鳳姑娘賣不出價兒了，你就連一口涼湯也舍不得給人喝。可這不是你的錢，是鳳姑娘的錢，是我替鳳姑娘討來的活命錢，你搶的不是錢，是鳳姑娘的命，你也別太貪了！”

老七早就在窯子街飽受打罵，所以一見到虎哥便瑟瑟發抖，從不曾有過反抗之舉。但兔子急了也要咬人，虎哥被自己養的兔子咬了，愈被激發出兇蠻本性，直接揪住了老七的頭發就往後墻上撞去，“操你個小婊子，還學會和老子頂嘴了！他媽的就是賤，不把你打服氣，你還不認得你虎哥了……”

他一邊罵，一邊不停手地把老七往後墻上撞，等他發現老七不再發出任何聲息時，已經太晚了。虎哥張目一望，見遠遠地已有幾位客人成群說笑而來，忙把手伸進老七的胸脯裏一攪，撈出那包著鐲子的絹包，擰身就跑。

老七似個米袋子一樣一頭倒地，手爐裏撒出的炭灰一呼一吸地熄滅了，卻有一點兒又一點兒晶瑩閃亮的什麽，如珠寶從半空中飄落。

下雪了。

客人們走到這裏時停了一停，很快，大家就驚呼起來。

雨竹回到了懷雅堂的走馬樓西廂房，叫小廚房送來了幾碟點心、一盞燕窩吃過，便就在鏡前卸除晚妝。她摘下耳邊一對金鑲瑪瑙綠松石的牡丹蝴蝶耳墜子，提溜在指間凝神細瞧，“這還是白鳳辦出閣酒那天，我從她寶匣裏取得的一件舊物呢。唉，算算也就不過半年前，一般的王孫公子、豪商貴戚輕易都挨不著白鳳的邊兒，她身上隨便一個物件都夠那些個賣菜拉糞的掙幾輩子，彈指間，卻淪落到要被這幫人挑挑揀揀，還入不了人家法眼，連自己的三餐溫飽都無以為繼……”

雨竹幼態十足的五官和臉盤上浮現出極不相稱的蒼涼之感，她嘆口氣，將那耳墜遞過一邊，“翠翹，替我收起來，以後不戴了。”

“是，”丫鬟翠翹將耳墜接來，收入了一只大妝匣內，“姑娘，人各有命，你也別太傷感了，省得夜裏頭想東想西的又睡不好。明兒下午還一趟堂差，眼圈黑了不好看。”

兩個小丫鬟端著銅盆進來，替雨竹摘去了護甲，捧起她的手泡入了滾熱的玫瑰花水中。雨竹闔目養神道：“哪裏的堂差？”

翠翹又將雨竹頭上的其餘簪釵一一除下道：“徐大人預訂下的，說上他府裏打牌。”

雨竹從鼻子裏哼一聲，“徐鉆天呀。”

翠翹瞟一眼鏡子，見鏡中的女主人滿面不快，忙賠笑道：“奴婢知道姑娘膩歪他，可他不是有錢又大方嗎？‘文財神’的名號也不是白得的。涼春姑娘死後，多少倌人巴結他，最後還不是被姑娘收入彀中？也是一樁好生意呢。”

“可我真煩這個徐鉆天。棠妹妹要在，還能幫我分擔一二。說起這小傻子，真氣死人，芝麻大的事兒，就賴在尼姑庵不肯回來了。我不信她還真能剃了頭出家去！”雨竹頓一頓，忽地睜開眼叫道，“書影！”

卻原來貓兒姑從白姨手中接管懷雅堂後，詹盛言便花費重金以保全書影的清白；貓兒姑拿人手短，雖不能再逼迫書影學習娼門技藝，卻也不肯白白養她，就將她撥給了雨竹做婢女。雨竹並不比當初的白鳳那樣刁蠻，為羞辱書影而故意給她改名，只對她以本名相呼。

書影聽見叫她，便由圍從在後的一群青衣小婢間上前一步道：“在。姑娘有何吩咐？”

雨竹從銅盆中擡起濕淋淋的兩手，馬上有小婢捧著手巾來替她拭幹，又將她已泡軟的長指甲小心卷起，包入綾子甲套裏。雨竹只管抻著兩手由人伺候，斜乜著眼睛道：“我聽人說，安國公對你頗多照拂，因此你老惦記著當面拜謝他，但貓兒姑不許。剛好我明兒去徐鉆天那兒出條子，正路過盛公爺府上，我叫轎子停一停，你去上門求見吧，能不能見到，就看你自個兒有沒有那個面子。”

書影幾乎不敢相信自己的耳朵，“真的，姑娘？我真可以去看盛公爺？”

“我記起從前棠妹妹想不開，還是白鳳幫著勸解的。據說白鳳以前苛待過你，我圓你一點兒心願，就算為她積德，還她的情兒吧。”

“謝謝姑娘！我真不知說什麽好，謝謝姑娘！”

書影喜出望外，連連萬福。雨竹重新閉起眼，“行了，這兒不用你了，你回去睡吧，明兒過來跟局。”

書影腳步輕快地穿過了漫天飄飄而落的雪花，直奔西跨院。北屋裏，萬漪和佛兒都已在鋪上睡下，只鋪邊留著一盞小燈。書影一進門，萬漪就翻身坐起來，她口中已含上了香茶餅，遂往一邊的腮幫子一頂，鼓著臉道：“妹妹，你今兒怎麽這麽早就回來啦？熱水我給你留在那兒，你快洗吧。”

書影就從盆架下取出包著細藤子壺套的水壺，往盆裏的剩水裏又兌了些熱水，“雨竹姑娘容我先回來了。姐姐，我有開心事兒，等我略洗一把，上床和你講悄悄話。”

她剛俯在那兒洗了臉、擦了牙，就聽窗外

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