候他老人家也心甘情願，只求他哪天一高興，恩準我娘脫離了賤籍認祖歸宗，我把那脫籍的黃紙在墳頭一化，娘就在六尺深的地底下也保管樂得冒青煙。”

白鳳“嗯”了一聲，面色稍有凝滯，似乎心中生出了什麽不好委決的難題。

玉憐並不覺，只睜著俏麗的明眸，執握住白鳳的雙手，“姐姐，你心真好，一來就把我提攜到九千歲身邊，我到死也會記著你的恩德。”

白鳳突然現出了心意已決的樣子，拖長了尾音道：“我相信，你到死也會記著我。”

她換過一口氣，忽閃著眼睛說：“你和蕊芳閣的龍雨竹一樣都是二等班子上來的，早兩年龍雨竹頭一回出條子，因為沒見過世面，竟把燒魚翅認作了煮粉

條。你雖不至於這樣兒，但從前也沒出過條子，有些閑話我還是得和你交代一下。倒回去個十來年，倌人出條子只能為客人篩酒布菜，自個兒是不準進食的。近些年改了風氣，倘若是走紅的倌人，客人也往往不會怠慢，都是以座上嘉賓的身份一同餐敘。蒙九千歲不棄，收我為義女，每一次他召我陪宴也都是珍饈款待。你是我看重的妹妹，九千歲必然會格外優容，許你自個兒叫菜吃。”

玉憐喜道：“那可真擡舉我。”

白鳳拍了拍她的手背道：“咱們一會兒去的這家薰風閣，招牌菜是豬頭肉。你若叫這個，倒顯得懂門道，可一個女孩子家吃這般大菜，未免顯得粗魯了些。若只叫些家常小菜，又讓人瞧低了。至於魚翅燕窩之類的倒不是不能叫，可又流於俗氣。這可是你給九千歲的頭一份印象，個中分寸你要拿捏好。”

玉憐顯出了一絲焦慮，“姐姐，我盡管沒破過身，但這兩年陪酒不說一千，也有八百遭了，形形色色的客人見了個遍，但凡是兩只眼睛一個鼻子的人，我就不發怵。可叫姐姐這麽一說，說得我心都虛了，竟連一道菜也不會點了。好姐姐，你幫幫我吧，求姐姐行行好，指教我兩句。”

白鳳故作淺思，片刻道：“這樣，薰風閣另有一道清炸肫肝也是久享美譽，與別家不同，是專拿精米和茯苓餵養的雞，取出肫肝，去皮切成薄片，精細非常。這道菜雖不比燕菜價高，也所費不菲，不至於作低了身份，且又是磨牙的小食，拿銀挑牙叉著吃，弄不壞嘴上的胭脂。一班紅倌人們最喜歡不過，十個人出條子倒有九個都要叫這道菜，最是穩妥的。”

“清炸肫肝？”

“嗯。”

“多謝姐姐，我記住了。其實我原就愛吃肫肝，可從來只嘗過小館子的手藝，薰風閣這種大飯莊做出來一定更好吃，說著都要流口水了，我一早上還沒吃過東西呢。嘻嘻，姐姐你瞧我，頭一回出條子，倒惦記著吃……”玉憐眉軒目動地笑著，爛漫如搖曳的山花。

白鳳也在笑，笑容卻靜謐幽沈，是緘默的山梁，年年看花榮，年年看花敗。

大轎在燈市口東的一條橫街落下，這便是鼎鼎大名的廟右街，許多百年老字號的飯莊酒肆盡萃於此。薰風閣高堂廣廈、碧瓦朱檐，店老板親自在外迎候，點頭哈腰地將一行人直接引去了三層的一座雅間，“九千歲已到了，姑娘裏頭請。”

白鳳向前走去，玉憐緊隨其後，再往後是一群手捧紅氈包、豆蔻盒等雜物的侍婢，佛兒、萬漪、書影幾個則空手走在最後面。只見兩邊夾道站滿了人，個個身穿罩甲，套著四獸麒麟服，頂裏頭的兩個人面貌有些相像，都是一張柿子臉，低額高顴，眉眼兇狠，似乎是兄弟二人。他們在同一時自左右兩邊橫出了手臂，攔住去路。

白鳳目中無人地高揚著兩眼，卻也把自己的手臂泰然伸展，任這二人用粗蠻的手掌在周身拍摸著，一邊扭過頭和玉憐耳語：“九千歲屢遭行刺，所以每回有人覲見，都得由鎮撫司的番役先行搜身，概莫能外。一會子，你只管隨這兩個奴才在你身上摸一摸就是，犯不上忸怩——”

“忸怩”二字還未吐實，卻聽白鳳“噝”一聲，高鼓的胸乳竟被搜身的番役狠捏了一把，氣得她向一人瞪目叱問道：“劉福，你那爪子幹什麽呢？竟敢有意輕薄我！”

“在下擔負護衛九千歲的重責，不敢有一分疏忽，萬一姑娘將兇器藏匿在此，搜檢不力，豈不是玩忽職守？”

對面，那一名樣貌與之相似的番役壓聲道：“大哥……”

劉福對他一擺頭，“劉旺，你別偷懶，也好好搜搜哇。”他的指尖一直逗留在白鳳的胸前，又變本加厲地撥弄了兩下才離開，貪婪的臉色裏又帶著些許鄙夷。

白鳳眨了一眨眼，忽而就對劉福回顏一笑。玉憐在側瞧著，但覺白鳳這一種笑容與她先前的種種笑容——慵懶的、傲慢的、親切的、明媚的……都全然不同，她笑得極妍極媚，若離若合，一雙嬌盼欲流的眼睛仿似拋出了千百條抓人魂魄的鉤與索；玉憐縱使同為女子，登時間也面熱耳滾。而那個叫劉旺的番役早就是面色通紅，壓根連看也不敢看，急急轉開了臉孔。劉福本人倒大張著兩眼，癡癡無語。

就在這當口，白鳳已將隨身的那條金蜘蛛纏花帕從紐襻上摘下，任它順著自己曲線誘人的身體墜落腳邊。她把裙尖一踢蓋住那帕子，低膩著聲音貼住了劉福說：“那你就再好好搜搜，或許我腳底還藏著什麽兇器。”

劉福春色盈面，蹲下身去抱著白鳳的兩腿一直摸到她雙腳，還在她腳面上輕掐了一把，快手撿起那帕子，藏進了自己的袖筒。

白鳳邁出一步，又扭頭對劉福留下了一點兒眼角恩波，方才移步進屋。

緊跟著就是玉憐，她還在咂摸著白鳳的魅色，楞著眼兒被劉福、劉旺兩人的四只手掌搜過了一遍，忽又想起一件事。她收回正要踏出的步子，遙指住群婢中的一個，對兩名番役道：“官爺們，喏，那個，回頭別放她進來，那丫頭頭腦不大清楚，再沖撞了貴人。”

她又趕過去，扳住了書影的兩肩小聲說：“你別當我針對你，我明白你不待見九千歲，但你擺著這一張臭臉進去，得罪了人可吃不了兜著走。你就留在外面吧，眼不見心不煩。我是一片好意，誰叫你是小妹呢！”

玉憐拿手掃了掃書影眉前的覆發，一笑自去。

她進了雅間，見裏頭還有條小穿堂，過了穿堂才是一間金鋪玉砌的客廳，廳裏也侍立著一列番役，正中一張圓桌，上座一名身著雲肩曳撒的中年人，容長臉，通天鼻，鼻尖向下佝著，眉毛齊整清淡，眼角微微地下垂，容貌絕可稱得上是美男子，但膚色黝黑，皮骨強勁如鐵，若非那一副寸草不生的下頜，人們多半會認為這是一位行伍軍人。

玉憐早知司禮監掌印太監尉遲度雖是個閹宦，卻以軍功起家，因此並無絲毫的猶疑，倒頭就拜下去，“請九千歲爺爺的金安，願九千歲爺爺長樂未央，福壽綿長。”

自高遠之處降下了一條嗓音，並不尖利，也並不陰柔，那是一個男人的聲音，只是聽起來非常虛弱：“起來。”

玉憐翩翩然起了身，見已偎坐在尉遲度身畔的白鳳笑了笑，翻起了手心向著座中另一人道：“這位是唐閣老，妹妹也見一見禮。”

唐閣老名為唐益軒，是內閣首輔，亦是唯一一位閣臣，玉憐也是久聞大名，趕緊對著他叩下去。唐益軒是一張瘦削睿智的面孔，有六旬光景，頦下一部黑須，飄垂過腹。其側首也坐著個妝點鮮明的倌人，瞧起來至多二八華年。那倌人將視線向玉憐一拋，又定回到白鳳臉上，拿捏著鼻音道：“鳳姐姐，懷雅堂不愧是出過段娘娘的福地，人才濟濟，長江後浪推前浪。”

白鳳幹笑，“雨竹姐姐，懷雅堂的人一向只講究才貌技藝，從不像那些野門野路的，就惦記著什麽‘浪’不‘浪’。”

玉憐一聽這一聲“雨竹姐姐”，便頓悟那倌人乃是“四金剛”裏的另一位——花名鼎鼎的龍雨竹，而她和白鳳的這兩句玩笑也是各藏機鋒：一個譏一個芳華已老，一個罵一個出身不正，是二等堂子裏攀上來的野貨。

席上的兩位貴賓之中，唐益軒顯然是個少言之人，只皺了一皺眉；尉遲度的眼中卻閃過一點兒笑影，“這話淘氣了。”

他聲音發虛，音量也很小，但這絲毫不妨礙他那一份威嚴與氣度。只要他一開口，每個人都屏息聆聽。毋庸置疑，這就是那個站在權力之巔的人。

玉憐莫名一陣發寒，卻看白鳳已笑著把手朝她一擺，臉貼臉地向尉遲度道：“義父，女兒不耍嘴皮了，和您說正經的，喏，這是我班子裏的小妹！她母親原是李朝兩班的女兒，貴族根底，短簫也是由母親親傳，吹得可比我強多了。”

此時外頭的婢女均已被挨身搜過，一個個無聲無息地踅進來靜立於壁角。書影果真被摒在了外面，只萬漪和佛兒跟了進來，正瞧見這一幕。萬漪在心裏頭想，白鳳姑娘還沒聽過玉憐吹簫就如此誇讚她，真是個大好人。佛兒卻瞪著冰涼涼的一雙眼睛，她業已預見了結局，卻不知會怎樣發生。

一方猩紅地氈上，玉憐半喜半羞，由不得雙頰飛紅，更平添一番少女的嬌柔。黑香柏木大桌後，還是以那飄忽的微聲，尉遲度張口道：“鳳姑娘既親口讚你，那便吹一首來供大夥兒清品。”

還未等玉憐答應，白鳳從旁喚一聲：“義父，俗話說‘飽吹餓唱’，人家小姑娘可是空著肚子來的，還是先賞飯吧，否則想賣力也沒的可賣呀。”

玉憐見白鳳對尉遲度一笑——又是那橫波一蕩、勾魂攝魄的笑容，忽令她記起曾聽過的一個故事，說是一國君主為了討寵妃一笑，戲弄諸侯，以至於身死國滅。

這妃子笑起來，一定就是白鳳的樣子。

這想法在腦中一閃而過之際，玉憐就聽尉遲度出聲笑道：“叫你一說，倒是咱家不懂得憐香惜玉了。好，俊孩子，你坐過來，想吃什麽菜，自己叫。”

當即有番役在尉遲度身邊添了張椅子，也為玉憐上了一盅茶。玉憐打點起精神，大大方方挺著胸在椅上坐下，一面暗道一句僥幸，一面放出嬌音道：“多謝千歲爺，我要一個清炸肫肝。”

伴著這平平無奇的菜名，整座樓仿似都被突如其來的死寂撼動了一下。玉憐驚疑地環顧著眾人，她見墻角的番役們面面相覷，對坐的唐益軒和雨竹攢眉咋舌，白鳳也跟著捧住了心口，雙娥緊蹙道：“妹妹，你怎麽點這道菜？你也太不知好歹了。”

玉憐已從白鳳的臉上看出這是一個陷阱，她試圖爬出來，卻根本弄不清是打哪兒掉進去的。她六神無主地翕動著嘴唇，卻僅發出沙啞的氣聲，而尉遲度早已轉開他英俊黧黑的臉龐，豎起了右手向背後一擺，很平淡地說：“這孩子急著走，你們就送她一程吧。”

玉憐順著那只手轉眸望過去，尉遲度的背後是大開的兩扇透雕花格窗，窗外頭碧空萬裏，樹影如渺。

兩個膀大腰圓的番役邁步上前，一邊一個抓住她兩臂，將她從椅上拖下，橫拖過地板。玉憐聽見了自己驚恐萬狀的尖叫，而後就聽見了漫天風響。

尉遲度連頭都沒回，並坐的白鳳也沒回頭，她單單回想著玉憐的那句話——“娘就在六尺深的地底下也保管樂得冒青煙。”她的眼瞼抽搐了一下，玉憐的娘再也沒機會冒青煙了，她女兒，還有她女兒的萬丈雄心都已被拋出了十丈高樓，落入了陷阱的底部。

“嗵”的一聲悶響，跟著是尖叫。

薰風閣的後樓外，三三兩兩的行人驚跳開，覆又聚攏、圍觀。他們見一位麗裝少女四肢扭曲地仰天橫臥，殷紅的鮮血、灰白的腦漿在她腦後洇開。

玉憐也大睜著兩眼，但她沒看見這些飄浮在上空的陌路人的臉，她只看見娘。娘束著家鄉的紅石榴帶，手捧一支青竹短簫，含淚而睇，“玉憐，娘本是世族閨秀，你也本該是兩班小姐，去參加揀擇[15]，成為世子嬪，成為中殿娘娘。誰承想竟落在這爛泥坑裏。”玉憐聽得心直痛，但卻只做了個沒心沒肺的笑臉，用手抹去了娘的淚，“娘，別哭呀，你等著，總有一天，我會把娘被奪走的再給娘掙回來。你只吹支歌兒謝我吧。”娘又笑出來，在玉憐的眉心一吻，就把簫管挨在了柔柔的唇邊。

風停了，簫起了。

白鳳取出白玉的簫管，輕試了一聲，又記起什麽，向尉遲度撇了一撇嘴兒道：“義父，我並不知這小蹄子這樣不省事，光瞧她生著一副好皮囊，一時被蒙住了

心，竟把義父賞我的九龍鐲送了她，這下子怕是摔壞了。番役的檔頭劉福手最細，搜身向來都一絲不茍，煩義父命他下去替我把鐲子取回來，掉了的珠子也找一找。這麽貴重的東西，別為那身微命賤的陪葬。”

尉遲度頷首向下人道：“聽見了？叫劉福去。”

白鳳又莞爾一笑，“義父別生氣了，我替您好好吹一支曲子，一洗心塵。”

墻邊的一溜婢女全嚇了個眼怔，佛兒也不禁冒出了一背酸汗，她看著白鳳和尉遲度兩個人談笑自若，仿似隨便把一個大活人丟下樓這件事他們每天都做個百八十回——她猜他們肯定每天都做個百八十回。

不多時，白鳳的簫聲就在半道兒上止住，劉福進來了。他弓腰低頭，兩手舉得過頂鉆雲，捧著那金鐲和幾粒珍珠。

“小心些。”白鳳將玉簫往打著層層珠絡的袖中一掖，親身迎上前，先在乳下摸兩摸，好似準備拿手帕來包托那些散碎珠子，卻摸了個空，便拋出不大不小的聲音嘟囔了一句，“咦，我的帕子呢？”又徑自搖搖頭，“算了，給我吧。”

她極認真地一一撿起金鐲與脫開的珍珠，一張俏面幾乎直俯在劉福的掌心上。劉福深埋在自己兩臂間的粗狠臉龐流露出一派春情，他一點兒也沒瞧見，幾乎就在同時，白鳳的表情已換作深重的疑惑。

她把臉往劉福的手邊更貼近一分，鼻尖聳動了兩下。

桌邊，適才被震得口張目瞪的倌人雨竹也緩了緩神，橫瞟著兩眼綻齒一笑，“鳳姐姐，你扒在那兒聞什麽呀？莫不是腦子賣給藥鋪做兔腦丸了？”

白鳳直起腰剜了雨竹一眼，並沒回嘴，只走過來擦著尉遲度的耳際悄言了幾句。

尉遲度的眼睛裏仿似一下燃起了兩顆黑森森的火球，“劉福，你袖內是何物？”

劉福擡起了臉面，驟然間汗如雨下，“沒、沒什麽……”

尉遲度彈動了一下指尖，立馬就有人向後扳住了劉福的兩條胳膊，另一人稍一探摸，即從他一邊的袖中拽出了一條手帕，手帕精美絕倫，一角鑲著只赤金蜘蛛。

白鳳擰了一擰腰，“義父，我貼身的手帕真是讓這狗奴才趁搜身時偷去了，您可不能叫女兒白受這輕辱！”

青藍的筋絡霎時間爬滿了劉福的臉孔與脖頸，“你這婊子血口噴人，分明是你自個兒把手帕送給我的！”

“你才血口噴人！我憑什麽把手帕送給你？”

“若不是你送給我，又怎知這手帕藏在我袖子裏？”

“義父，”白鳳向尉遲度扭轉了臉面，半嬌半怒道，“我乘轎來時，那帕子早就沾滿了轎中的香料氣味，您賞我的龍涎香是天底下獨一份，我怎會在一個臭奴才的手間聞到？真真是家賊難防！這次有膽子從我這兒偷東西，下次就偷到義父您頭上了呢！”

劉福登時間癱軟如泥，自從白鳳首次出現在他主人尉遲度的身旁，她的風姿就激起了他的貪念，而她一口一個“奴才”的傲慢也激起了他的憤怒，因此他每每借由搜身來滿足內心中占有她與侮辱她的雙重欲望；這是她自找的，因為她本來就是那種即便衣裝整齊也形同裸體的尤物。一直以來，劉福都了解白鳳對自己十分反感，但他根本不在乎。直至這一刻，當他被人拽走、架起、扔出窗外、眼看著土黃色的地面暴烈地朝臉上砸過來時，他才最終懂得，他將為輕視一個女人——一個妓女，付出怎樣沈重的代價。

樓下又騰起了一陣尖叫，而白鳳渾似一個在喝彩聲中亮相的伶人，扭轉過身段，目視著雨竹一笑，“雨竹姐姐，腦子賣給藥鋪做兔腦丸也沒什麽，只別摔開在大街上灑狗血就好，你說是不是？”

雨竹正待反唇相譏，坐在她身前始終不曾開口的唐益軒卻冷不丁地“吭吭”兩聲，她立時就知趣地閉上嘴。

尉遲度脧了白鳳一眼，“你就是一分不讓人。”

白鳳軟腰細步地走回來坐下，輕翻起袖口，“唐閣老不單是內閣首輔，也是現今唯一的一位閣臣，百官都尊稱他為‘獨相’，可這位獨相所轄也不過九大、九小十八個衙門。義父卻管著十二監四司八局，統共二十四個衙門呢。我是您的女兒，除了您，還有誰配得上叫我讓一分半分？”

尉遲度穩重的眼睛裏流露出一分難以捕捉的溫情，唐益軒則笑了，說出了自白鳳進屋後的第一句話：“鳳姑娘這張嘴真會說。”

“不僅會說，還會吹呢，”白鳳已自袖中拈出了玉簫，“義父，才那支曲子沒吹完，我再從頭吹過。您飲了這一杯吧。”

白鳳撮圓了口唇，仙姿曼妙，就好像從她那兩張豐潤的紅唇間流出的從未有傷人的毒液，而只是清心的仙音。

這一座華堂間，所有人都在向白鳳矚目。其中有一位少女滿眼裏都蘊含著驚異，甚至可以說是欽佩。

佛兒只想知道，白鳳是怎麽做到的？

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