地，連縣令都見不到，何況是這般威風的軍士。王二牙等人朝著草叢移動，一邊看得目不轉睛。

“四妹，他們是什麽人？好生氣派。”刀疤三瞅見軍士身上的紅色盔甲，疑竇叢生。

妙童沈吟不語，走到下邊小丘頂，拾起胸前的望遠鏡。隨著那隊人馬的逼近，她認出隊伍中間的兩名主將，秦壁和蕭英。不由蹙眉：“是他們？”

跟過去的刀疤三好奇問道：“四妹，你認識這位欽差大臣？”

見她不吭聲，又扭頭望著那支隊伍。馬隊漸行漸遠，前端已融入蒼茫暮色，但後頭，距離他們藏身的大樹，不過兩三丈。刀疤三眼睛尖，立刻發現幾匹馬下的褡褳都沈甸甸，再細瞅，竟是一人一馬一袋米。

他興奮難耐，沖著隊伍後方搭弓上箭。“太好了，上百袋米，這欽差可真是肥羊。”

站後邊的田絕握緊拳，他瞥著妙童後腦勺，心裏天人交戰。這是朝廷第二次救濟，他要再為虎作倀一次嗎？

再瞅瞅刀疤三手上的箭簇，心提到嗓子眼。

幾番掙紮，正當他擡起胳膊欲撞向刀疤三，妙童開口了。“三哥住手。”

“為何？咱們守在這，不就是等著他們送上門麽？”

“你看看，這支隊伍前中後，行軍多有章法；還有，他們輕裝上陣，雖奔波千裏，但身上毫無疲色。這夥人一看就知其驍勇，不是疲憊之師，跟先前的估計不一樣。先前我想的是，攻其不備以逸待勞。”

刀疤三面露猶豫，彎弓的姿勢仍不肯放下。

妙童冷聲叮嚀：“最重要的，這位欽差大人，乃是本朝太子。若動了他，用不了多久，土匪山定會有大軍壓境。”

刀疤三倒抽一口冷氣，望著最後一騎的背影說不出話。

兩日後，秦壁和衛隊安全進入黔州。災情的確慘重，據刺史府文書記載，登記在案的死者已有三百多人。別說百姓，就連刺史府也斷糧了，府外天天燒著一口大鍋，從早到晚熬面糊糊。

東宮衛隊隨身帶著的米糧算是派上大用場，黔州百姓總算能喝上稀粥。

不過，蕭英在城中巡查，城內共設了五處賑災點，每一處都排著長隊領粥，井然有序。這倒比江南的情況好上許多。

秦壁得知很是感慨，對黔州刺史讚不絕口：“大人教民有方，治下倒是難得的安寧。想江南乃是魚米之鄉，糧食比此處豐盛，災民卻不計其數，四處流竄。”

“殿下謬讚。不瞞您說，要不是有這二位出謀劃策，我黔州恐怕也亂了。”黔州刺史推出一對年輕公子，“這兄弟二人，孔玨孔琥，此次對黔州助益良多，下官亦要多謝他們。他們本是游歷到此，卻遭逢大地動，事後跑來找我獻策，先提出封閉城門，防止米糧外流；後來糧庫告罄，百姓聽聞欽差在途中遭劫，一時人心浮動，又是他們想出磨碎麥子熬面糊糊，安定民心。不然，下官怕是撐不到如今。”

“確實有功。麥粉熬成糊糊，才能拖延這麽久。”秦壁笑著問孔家兄弟：“你們是北地人麽，平日多吃面食？”

孔琥拱手道：“回殿下，我們是江南人。原定今年參加春闈，因春闈取消，這才出來游歷四方，增長見識。”

“難怪慧心獨具，你們年歲不大，竟都是舉人了。”秦壁喜得一拍掌，“那你們暫且在這待著，待災情平定隨我一道回京，可願意？”

孔玨兄弟本就有入京打算，一來想打聽恩人，二為明年備考。如今又碰上大貴人，兩人自然連聲應從。

此後，二人時常跟蕭英一道走訪，附近鄉野幾乎走遍了。一次閑談，無意中聽幾個護衛說起霍五，打聽後知曉，霍五乃是蕭國公府家將。而蕭英是國公府世子，又是東宮護衛長，兼太子殿下的結義兄弟，二人便以為，當年乃是間接受了秦壁的恩，此後愈發敬重秦壁。

☆、圖窮匕見

又是新年將至。

丹山護城河畔的水杉正好紅透，黃葉落至河岸，使得蒼白巖石披上一層金色地衣。聽聞這份別樣冬景，蕭緯特意約了周韻怡，一道去丹山賞玩。周韻怡和秦隱的婚事已過了納吉，出嫁正期定在明年三月。

於蕭緯，也算故地重游。兩年前，秦壁就是在丹山上頭對她表白心意，兩人還被老虎嚇了一遭。想到甜蜜往事，蕭緯又喜又憂。

周韻怡看出她擔心太子，只能拿“殿下吉人天相”之話開解。不過，沒多大用。

逛了大半日，兩日各自打道回府。

一回去，秋桂便呈上回春堂的飛鴿傳書，那是秦壁的書信，只有一行。

“吾妻：夫五日後出黔，勿念。”

蕭緯默默看了幾十遍，然後按照舊例，將小紙條卷成細筒，插進竹架上的小孔中。

竹架上共七孔，插了四個，還剩三個孔，看著空落落。可她寧可那三孔一直空下去。若一直空著，那就暗示，秦壁不日即會歸來。

然而事與願違。秦壁就算順利出黔州，也得巡查完江南災區方能返京。最快也要明年開春。

蕭緯掰起手指數了數，失落回到寢殿。

秦壁不在的這段日子，她成日窩在東宮，只陪著小秦瑞，哪也不想去。

小秦瑞快半歲了，兩只胳膊愈發結實，形如粗壯的紅花藕。小家夥脾氣挺大，不喜歡被人一直盯著，誰盯著瞧就打誰。奶娘和秋桂幾個都被打過，還挺疼。

蕭緯常忍不住偷看他，越看越覺好笑。

從前秦壁秀氣，秦瑞生下來也是弱不禁風、白白凈凈。這一世秦壁成了糙漢子，小秦瑞照樣隨他爹，胖嘟嘟一坨，發起脾氣來笑煞一屋人。

“瑞哥兒，你想不想爹爹啊？你爹爹還有幾日便出黔州，跟著去錫城，完了還得在江南兜一圈。”蕭緯走到小搖床邊，輕輕撥弄小秦瑞綿軟的掌心。“哼，等他回來，只怕你都認不出了。”

秦瑞正睡得香甜，無端端被鬧醒豈有不委屈的，自是哇哇大哭。蕭緯忙抱起孩子慢慢搖。

這時，秋桂快步走進屋，重重瞟了眼奶娘，奶娘接過小太孫去了隔壁。

蕭緯看出她神色不對，問道：“出什麽事了？”

“姑娘，皇後娘娘在榮華宮發了通大火。聽說，皇上這幾日又召王婕妤侍寢了。”

蕭緯歪進旁邊的貴妃榻上，凝眉沈思。

論理，這是皇上內闈之事，跟她這個兒媳婦無關，她不該置喙。不過，她挺納悶，皇上怎麽臨老入花叢，這可不像樣。何況，此時又是多事之秋。

“暫且不用管，看看再說。”想了半天，蕭緯還是決定不插手。又問：“對了，如今城裏還有人念童謠麽？”

“阿赫說，自從大理寺動真格抓人後，沒人再敢在街上念了。”

蕭緯嗯了聲，換上衣裳往紫宸殿問安。剛走到假山旁，正巧王婕妤從廊廡下穿出。不過她沒看見蕭緯，只帶著一個宮女，低頭縮手小步前行。

蕭緯盯著她的身影瞧了一陣，沒覺得異樣。這位王婕妤年過三旬，並不算多美艷，其父只是外地一名小官，既無邀寵的姿色，也無爭寵的靠山。

接著便是新年到來，京城了無波瀾，除了周韻怡的婚事提前到了二月初十。聽說，周家老夫人去大清寺蔔吉日，三月沒有好日子，婚期便提前了。

蕭緯貴為太子妃，也是這樁婚事的媒人，初十那日親自往周家觀禮。因有太子妃捧場，幾乎京城各家女眷都去了，加上周韻怡的嫁妝豐厚，這場婚事倒也熱熱鬧鬧。

周韻怡嫁入廢皇子府，十足算是低嫁，故而沒受什麽氣。成親半月就給蕭緯寫信，道十分感謝她的成全。由此可見，秦隱待她定是不錯。

蕭緯暗自替閨蜜高興。

唯一的不足，就是秦壁久出不歸。放信箋的竹架，七個小孔已插滿。前幾日又收到傳書，秦壁巡查江南多地，已抵錫城。等處理完錫城事務，差不多便可返程了。

蕭緯雖掛念丈夫，卻也只能不時取出信箋瀏覽，聊以慰藉。

說回秦壁，原本年底他就從黔州返回錫城。彼時，木青雲已被關進大牢，審訊時他供認不諱，十幾車賑災糧的確被他偷運走，不過，他死活不承認偷了官銀。

十多萬兩白銀丟失，且一時半會找不出偷盜者，案情僵持在那。秦壁便讓史尚書繼續代管錫城，自己轉道其餘州縣，巡查完災情才又回錫城。

一轉道，又是兩月過去。被秦壁納入麾下的孔玨、孔琥兄弟，回青陽縣探望過雙親，在東主前兩日趕到。

秦壁一到就連夜提審木青雲。這個身材壯碩的漢子，仍舊矢口否認，發誓不曾盜過賑災銀。

同時，喜鵲等人經四處走訪，發現木青雲洪災時慷慨散糧，頗受錫城百姓愛戴。

第二日，欽差回來的消息傳遍錫城，到中午，刺史府外跪了滿地百姓，全是為木青雲求恩典。街道站滿看熱鬧的人，一個個腳踩腳擠得水洩不通。

“欽差大人，要不是木爺分給我半袋米，我兒子閨女都活不成。大人行行好，就饒了木爺吧。”

“草民是張家村的村長，也要為木爺喊冤。我們張家村在白堰湖邊，頭三天大雨就淹了整座村子。幸虧木爺為人豪爽，收留我們住下。木爺去刺史府偷糧，都是為了我們張家村。”

“就是，就是。張家村得了木爺大恩，不能看著木爺喪命。”

“還有我們賈莊，也得了木爺的米。求欽差大人明察，當日城中實在情勢危急，若沒有木爺，我們這些人都得餵了水龍王。”

……老百姓一個個掄胳膊揮拳，聲嘶力竭喊著話。

秦壁為難地看向史尚書，難怪這位老謀深算的史大人久久不能決斷。

照律法，木青雲犯的乃是殺頭之罪；可偏偏，他又救錫城於水火。實在難辦。

跪地之人的激動情緒四下蔓延，就連石獅子後頭看熱鬧的人也跟著嚷嚷起來。一時人聲鼎沸。

見此情形，躲在酒樓二層俯瞰的妙童沈下臉。她沒想到，木青雲的命還挺硬。板上釘釘的死罪，拖了好幾個月還沒判下來。

她冷颼颼盯了秦壁一眼，慢慢戴上白狐皮兜帽，轉身下樓。

當夜，秦壁正和史尚書商量，該找誰來接手錫城刺史之職，獄卒擡著口吐白沫的木青雲沖進房，身後跟著臉色大變的孔玨。

“怎麽回事？”史尚書驚問。

好在孔玨慌而不亂。先是從雞毛撣子上拔了根毛，邊給木青雲催吐，邊命人請大夫，忙活完才回話道：“啟稟大人，有人給他下毒。正好讓在下發現了。”

說著，他沖門外招手：“讓他進來。”

只見兩衛士架著一個漢子進屋。漢子一身粗布衣裳，模樣尋常，大約二十多歲。方才被綁過來他就眼神亂跳，這會四下一看恁多人，身子愈發抖如篩糠。

孔玨怒聲質問：“說，你為何要給木青雲下毒？”

“我，不是我……”漢子跪在地上，眼神發直。

屋裏殘存著嘔吐物的氣味，有仆役打開三面槅門。寒風猛地吹進來，漢子凍得牙齒直打顫。也有可能是怕的。看他這樣，也不像是兇惡之徒。

秦壁掃了漢子一眼，走到蜷縮著的木青雲身邊。“能開口嗎？你看看，可認識他？”

木青雲艱難側過臉，又艱難擠出三個字：“不認識。”

孔玨抱拳道：“欽差大人，事情是這樣。我去牢裏看他，想問問他偷糧當日可有其他異樣。正巧，這漢子進牢裏探監。他對獄卒說，自己是張家村的農人，聽聞木青雲快要被砍頭，感念其救命之恩，特來給他送頓豐盛飯菜。初時我沒在意，只在那聽他們敘話。木青雲不認識他，問他是誰，結果這人拿出溫好的黃酒，木青雲聞見酒味便喝上了。我好奇走了過去，他打開食盒取飯菜，正好讓我發現，他袖口有墨跡、指上有厚繭。此人絕非農人，我趕緊命人將他拿下，可惜還是晚了些，木青雲已喝了酒。”

“好在喝得不多。”秦壁會心一笑：“多虧你心細如發。只是為何小書吏要冒充農人？”他斂容看向跪地之人：“你究竟是誰，受何人指使，竟敢跑到監牢下毒？”

那漢子已嚇得胡亂抽搐，須臾間尿了褲子。

孔玨見他膽小，故意厲聲嚇唬：“你可知眼前之人是誰？此乃當朝太子，奉聖旨巡查江南的禦史。你若還想為幕後之人遮掩，只怕不得好死，到了陰間都要被叔伯爹娘怪罪，為何連累親族。還是趕緊招吧。”

那漢子五體投地磕起頭：“我說我說。我叫趙猛，是永州刺史府管卷宗的小書吏，都是戚長史逼我的。他讓我買□□，灑進酒中，再將酒菜送過來。小的也不知，為何他要毒害木大爺啊！小的真的什麽也不清楚，求欽差大人饒命。”

聽完此言，秦壁幾人困惑得很。事情怎麽又扯上永州刺史府了？

接著，趙猛又說出永州刺史府的怪事。他已有大半年沒見刺史升堂問案，平日都是戚長史打理府衙事務。而且，從去年夏天起，府衙裏時常出入一些古怪人物，有的兇神惡煞，有的面容殘缺。

秦壁立時嗅出味道，被偷的賑災銀，怕是得著落在永州。

於是，他派出兩波人馬前往永州。明面上，孔玨帶著東宮衛士傳召那位戚長史；暗地裏，喜鵲則在市井之中搜集消息。

侍衛很快抓捕戚長史，結果，他說擔心汙了殿下眼睛，要去隔壁換身衣裳。這一換，人就死了。

秦壁收到消息，頓覺事情不一般。跟蕭英一合計，決定明日前往永州。

***

夜半，無星無月。更夫敲過三更的梆子。孔玨白日審訊犯人，累了一天，正睡得黑甜。他卻不知，放卷宗和賬簿的書庫起了火。

橙色的火苗一尺尺往上長，間或飄進一抹幽藍。刀疤三胳膊用力一掃，桌面上一沓卷宗又掉進火堆，轉眼燒沒了。

他們怎麽敢，如此明目張膽放火？開鎖的錢糧師爺直瞧得牙齒咯吱，手足無措靠在門框邊。

妙童望著饕餮火蛇，幽幽說道：“三哥，你善後吧。凡是見過我們的，一個不留。”

刀疤三略微疑慮：“那怕是，得全殺光了？”見妙童不吭聲，便領著人往大牢去。

田絕立時心跳如擂。白日戚長史自盡，刺史府十幾名小吏都關進地牢。這會還要將他們全殺了？

“能不能不殺那些人？他們平日也沒跟咱們怎麽接觸，就偶爾跑個腿罷了。”

妙童不悅瞟他一眼，什麽也沒說。

她的不語，向來意味著事情無更改餘地。田絕渾身冰涼。

師爺這才慢吞吞回過神，撲通一下跪倒在門邊：“女大王饒命啊，你們說什麽我都聽的。你們讓小人開鎖、放火，小人都做了啊。求你們放過小人吧。小人家中還有四個娃，他們不能沒爹啊！”

他越說越傷心，從哼哼轉至放聲大哭。

妙童陰森森瞪著他，出塵的五官被火光映得淒美哀艷：“哭什麽？吵死了。我就沒有爹，不也這麽過來了。沒爹算什麽？你放心，你娃沒爹也能長得好好的。”

師爺被吼得一楞，瞬間扯著嗓子大喊：“來人啊，走水啦。有賊人……”

妙童氣得眉眼扭曲，沖著田絕一聲大喝：“殺了他。”

田絕正因大牢中的十幾條人命糾結，站著沒動。

那師爺卻仿似於走投無路時發現一扇生門，雙眼放光撲向妙童，用力掐住她脖子。“你這個母大蟲，女土匪，我殺了你。”

“田……”妙童極力擠出聲。

田絕猛地抽搐回神，胳膊一擡，師爺飛身出去，摔得只剩一口氣。

等到刀疤三從地牢出來，妙童一行人連夜出城。沒多會，永州刺史府鬧翻了天。

淩晨，孔玨被護衛拍醒，方知刺史府被燒了一排三間屋子。大火是巡邏的更夫發現。侍衛加上左鄰右舍，好容易撲滅大火，結果發現更驚駭的事。地牢裏關著的一眾人，包括刑名師爺、小吏、校尉、兩個伺候戚長史的丫鬟，一夜間全部橫死。

護衛說，他們都中了迷藥，才會睡得那般死。這和史尚書初到錫城那晚一樣。

事情明了，偷走官銀之人、給木青雲下毒的幕後黑手，和昨夜放火殺人的，乃是同一夥。然而，這夥人究竟什麽身份，完全摸不著頭腦。

當秦壁和蕭英趕來，事情已然如此。知悉賊人身份的都死了，還活著的衙役下人，一問三不知。可說，所有線索都中斷。

事急從權，秦壁命孔玨暫代永州刺史，又給蕭緯送了信：官銀之事剛有眉目，回京之期恐又得推遲。

永州刺史府卷宗皆被燒毀，從刺史、長史到一眾書吏又都喪命，想找出兇手，簡直難如登天。

孔玨連著召見幾個縣令，讓他們送來最新百姓戶譜的卷宗，順帶也了解各縣田畝收成。那些縣令許久不見上司，說起話支支吾吾，模樣或消沈頹唐、或滿臉油光。

管中窺豹，這永州官場簡直黑得沒邊。唯一可確定的，幕後之人絕非一人，而是一股龐大勢力。

喜鵲這幾日成天在市井中晃悠，倒是帶回來些信息。據永州百姓說，刺史大人這大半年像是變了個人，取消了近十樣賦稅，不僅農戶得以喘息，城中不少商鋪也重新開張。這大半年，永州百姓都敢上街了。

百姓們多數稱道，刺史大人這是受菩薩點化，懂得慈悲為懷了，口口聲聲對其感恩戴德。還有幾人琢磨，是不是刺史大人根本換了人。

“就算刺史真被李代桃僵，又會是誰呢？若說這股人為劫富濟貧，卻又要去錫城下毒謀害木青雲；若說他們為貪財，卻又在永州行了不少善政。”孔玨絞盡腦汁，百思不解。

蕭英加入討論：“會不會是彩衣人出山，結成什麽邪教？畢竟，他們兩次都用迷藥，聽說，苗人最擅長此道。”

秦壁放下手上的卷宗：“苗人久居深山，從不與漢人做買賣，衣食住行亦不用銀子，他們劫銀做什麽？”

案情膠著，秦壁跟孔玨研究數日，仍毫無頭緒。

過了幾日，吏部文書送到錫城，同時抵達的還有新任刺史。接班的人到來，這意味著，史尚書可以回京領罪了。

可史尚書不大樂意。以他十多年在官場的浸淫，此時回京沒好果子，只怕尚書之職難保。還不如等太子查明官銀下落，到時候他跟著太子一起，也算戴罪立功。

史尚書的想法情有可原。況且，送到錫城的是新官上任公函，而非召他回京的聖旨，尚有回旋餘地。

秦壁感念他一把年紀，也深知這樁案子內情覆雜，便同送信的差役說，等到案情偵破，他們再回京覆命。

打發走信差，交接完錫城事務，史尚書幹脆帶著一幹人搬進永州府衙，親自追蹤案情。老大人廢寢忘食，孔玨都怕了，只好躲著走。見不著孔玨，他又日日沖著喜鵲催問，“有沒有新發現”。

秦壁去黔州時將喜鵲留下幫忙，這幾個月，史尚書算是見識了喜鵲的伶俐幹練。

喜鵲也被逼得沒法，只能天天在外轉悠。沒曾想，還真是皇天不負有心人。

眾人正吃晚飯，喜鵲興沖沖跑回來，說在街上看見田絕。他剃掉胡子，不過喜鵲記得他的身形。一路跟蹤，發現他站在街口，沖著刺史府望了許久。喜鵲懷疑，那個冒充的永州刺史就是田絕。

眾人歡喜不已，沈寂許久的案情總算冒出水花來。其中最高興的數蕭英，他早想與田絕過過招，這不正是天賜良機。

是夜，風雨大作。

田絕一身短打裝束，來到永州刺史府外。他輕輕一躍，蹲上波浪狀的琉璃瓦，環視一番，落地無聲。在角落匍匐片刻，甬道上行來一隊夜巡的侍衛。待他們拐彎走遠，田絕靠著花木遮掩摸進後院。

院落沈寂，廊廡下只留了一掛紅燈籠，正被風吹得東倒西歪。

他雙眼瞄向第三間屋子，視線卻被燈籠的微弱亮光攔截。一圈氤氳紅光，照亮斜斜飄入的金色雨絲。細碎，迷離，惹人綺思。

這雨，像極了她的淚。

他不禁想起和妙童隱居錫城的時光。那時，日子安逸無比，每一天都倏忽而逝。

他和她，為何不能同那時一樣，只做一對夏納涼、冬取暖的小夫妻，相濡以沫不問世事？

冰涼的雨拂面，田絕搖搖頭，邁步跨下臺階。

二進第三間，門口站著一名侍衛。那是木青雲的住處。田絕貓腰鉆進花叢，註視斜對角。他夤夜前來，就是奉命殺掉此人。

瞅了片刻，田絕濃眉飛起。

妙童說，木青雲必須死。可是這個侍衛……他又要多殺一個人。

呵呵，難道他殺的人還不夠多？自從在九龍山背起她那一刻，他仿佛就一直在殺人。

不過，能少一個是一個。

田絕自嘲笑笑，拾起顆石頭朝右邊墻角扔去。

“誰？”值守的侍衛扶劍跑入暗處。

田絕飛身躍至門邊，推門即入。

床上人聽見動靜，即刻坐起身，肩膀繃緊。他靜靜望著背手掩門的田絕，一聲不吭。他沒問“你是誰”，也沒大喊“有刺客”，一對不大的眼睛裏滿是鎮定。

此人即位木青雲。還是個後生，身材勉強算魁梧，皮膚黝黑，看著就是粗糙漢子。

妙童說，就是這個人，他會殺死樊山豹，最後占據土匪山，成為江南一霸。只有破掉他的命格，方能亂樊山豹之運，進而替她改運續命。

田絕忍不住細細打量他。

木青雲有著不合年紀的沈穩，同時，渾身上下又溢出一股銳氣，跟他師父如出一轍。可他，比師父小多了。

田絕已許久沒見過這般從容的人。好奇問道：“你不驚慌？也不求救？”

木青雲仿似松了口氣，瞬間垂下肩：“刺史府守衛森嚴，你能進來，自有過人本事。我何必連累無辜？”

說完笑了，露出一口潔白的牙。這一笑，又讓人倍感親近。

田絕忽覺他的笑容晃眼。絕不連累無辜？曾幾何時，這也是他做人的規矩，可他早已忘了。

木青雲語氣輕快：“我看你年紀和我相仿，你叫什麽名？我想知道，我死在誰手裏，到地府也好找你報仇。”

田絕腰上的劍晃了晃。“行不改名坐不改姓，田絕。”

☆、最後的要求

木青雲露出一抹驚色：“田絕？那個被官府通緝數年的悍匪是你？”他盯著眼前人一頓猛瞅，邊看邊搖頭：“不像。”

兩人四目相對，各有所思。無聲對峙中，木青雲神色依舊平靜。

田絕靜靜看了半晌，咬緊腮幫子。這樣一個人，從錫城府衙偷走糧食，分發給快餓死的百姓。他真不想殺他。

握在劍柄的手松了緊，緊了松，最後，拉門而去。

田絕踩著泥濘，大步流星走了幾步路，一無所獲的侍衛正好從角落彎出。瞥見這個魁梧背影，侍衛一時頗為迷糊。

這人是誰，怎麽像在自家菜園子似的。

他歪頭沈吟，等醒過神，田絕早已不見蹤影。

沖回屋裏一看，木青雲安然無恙。沒等他安下心，床上人厲聲下令：“快跟著那人，找到落腳地，別跟太緊，你不是他對手。”

“哦 。”侍衛拔腳就跑。剛至院門，碰上巡夜過來的蕭英，兩人遂一同追出門。

那頭，田絕回到永寧客棧，妙童已久候多時。

他一進屋，妙童便板起臉：“你身上沒有氣味。怎麽，失手了？”

田絕視線看著地下：“對不起，我下不了手。”

妙童惡狠狠盯住他，胸口氣得拼命起伏。可他始終不肯擡頭看她。

一方小室沈寂許久。

“算了，你不願我也不強迫你。”妙童苦苦按捺，總算忍住滿腹怒氣。她開解自己，誰叫她挑中這頭倔驢呢？也只能認了。

然而，她絕沒想到……

田絕解下腰中長劍，“啪嗒”放到圓桌上：“除了殺木青雲，你還有什麽要我做的？我最後為你做一件事，做完我就告辭。”

妙童眼珠子差點瞪出來：“你，你說什麽？”

話一旦說出口，再說第二遍沒那麽難了。

“我說，我要走。我想離開土匪山。”田絕擡高嗓門，話說得擲地有聲。

他許久沒有體會這滋味，擡頭挺胸、問心無愧。在認識她以前，許多人叫他田英雄。就是那種滋味，他都不知道，自己竟如此想念。

妙童靜靜覷著一桌之隔的人，胸口隱隱作疼。她強撐著身子，輕聲質問：“你不是說過，一直守著我、護著我，永遠對我忠誠？”

田絕仍盯著地上：“道不同不相為謀。如今，土匪山的人對你言聽計從，你也不缺護衛。沒有我，你一樣能照應好自己。”

“你想好了？”妙童幽幽問道，眼裏結出一層薄冰。

“嗯。你說吧，我還能替你做一件事。”

妙童呵呵一笑：“一時之間，還真想不出，容我想想吧。”

“好。這一個月，我都住在永寧客棧，你想好讓人給我傳話。”田絕擡起頭，看著她：“那你歇著，明日我送你回去。”

妙童和衣躺到床上，撥弄著黑玉扳指，一夜未合眼。

兩個時辰後，客棧後院養的雞先後打鳴。馬夫裝扮的蕭英和侍衛已守了半夜。等田絕扶著妙童上馬車，蕭英親自騎馬跟了上去。最後發現，馬車進了土匪山。山頭上立著幾桿“樊”字黑旗。

次日歸來，蕭英嘆氣不疊：“那樣的厲害人物，居然當了土匪，實在是明珠暗投。”

過了會，又望著眾人問詢：“他會不會有什麽苦衷？”

語氣裏還是替田絕辯解之意。

秦壁駁斥：“他有一身好武藝，誰能逼迫他？”

木青雲卻道：“我倒覺得，此人絕不是奸邪之徒。不然，木某昨晚就沒命了。”見眾人都望著他，自嘲道：“不瞞幾位大人，數月之前我就曾打算帶著村民上山投匪。要不是欽差大人的糧車到了錫城，木某如今亦是山匪一名了。”

“當日，錫城竟餓到這般境地了？”秦壁納罕不已。

“正是。大人有所不知，當時懷城及鄰近州縣早幾日下雨，先受災的災民已大量湧入錫城，城中好幾家糧店遭劫，不得不閉門關張。若非欽差帶著賑災銀糧到來，錫城怕是要出□□了。”

秦壁聽得後怕不已，心中暗道僥幸。

史尚書反倒淡定不少。有這個作由頭，他回京便可無恙了。“殿下，老朽以為，土匪山這幫狂徒不止劫奪路人、為害鄉裏，還無法無天、刺殺並冒充朝廷官員，如今更連官銀都敢劫，日後還有什麽不敢幹？非得將他們一網打盡才是。”

秦壁點頭稱是。

案情已趨近明朗，盜走賑災銀的乃是土匪山暴徒。再一打聽，這些賊人竟占據永州和銅仁三角地帶長達二十年，早已成為遠近聞名的山大王，加上歷任永州刺史都不敢拔這根老虎毛，更讓他們氣焰囂張。

這個匪窩，非剿不可。

***

四月初，陶三安頓好南方幾處分鋪，帶著秋棠等人返京。經過南門時，路邊花兒已開得千姿百態。這一趟用了大半年，幾人在途中歷經周折，此刻歸來，心中均是感慨萬千。

秋棠望著京城高高的城樓，忍不住飆出淚：“真不容易，總算回來了。我可是頭回離開姑娘這麽久。”

“瞧你沒出息的樣，還掉起金豆子了。讓太子妃知道，準得笑你。”阿青不屑地瞟她，跟著猛抽一下馬兒，“好了，我先報信，你慢慢哭。”

秋棠氣得一鞭子朝前甩出去，結果甩了個空。氣悶瞧著阿青越來越遠，她也不好意思再哭，勒住韁繩準備抹臉。

“秋棠姑娘，給。”後頭的陶三突然趕上來，遞給她一片帕子。

秋棠微楞，接過帕子，在微熱的臉頰胡亂摁了幾下。

“姑娘不用心急，等太子妃從宮裏出來，再到金桂園，怎麽也得一個時辰。”

“這倒也是。”

兩人有一搭沒一搭說起話，不知不覺並駕齊驅，跑得倒比先前還慢了。

半個時辰後，二人進到金桂園沐浴更衣，收拾利落，蕭緯和阿青也到了。

陶三一見蕭緯，提起袍子角欲行跪禮。

蕭緯攔住他：“不要多禮，趕緊說說南邊形勢。你們奔波這麽久，也累得夠嗆，說完話回去好好歇上三日。”

“是。”陶三拱手稟報：“現下，南方基本平定，我們中途繞到錫城，殿下說不日即要回程。這是他給您的。”

蕭緯笑著拾起那頗有分量的家書，強忍著沒有當場拆開。“回春堂如何？”

“黔州、泉州、廣州、柳州，四家分鋪已恢覆正常。反倒是，江南東道的幾家藥鋪，因為損失慘重，如今只能暫且關了。”

“為何？我記得，江南東道去年可是風調雨順。”

“正因為那邊沒鬧災，許多流民進城哄搶，外加幫閑、船工和一些二流子，或許還有老百姓在其中，這幫人聚蚊成雷，混手摸魚搶東西，多家糧店藥鋪都關了張。尤其是亳州、衢州兩家鋪子，損失最大。最後，亂民驚動官府，亳州死了三百多，衢州死了兩百多。裏頭不少無辜被推撞踩死的。”

蕭緯大驚失色：“江南東道出現□□，為何我在京城沒聽說？這是什麽時候的事？”

陶三見她眉目肅然，有些不敢直視，低頭道：“去年十月。”

而後閉口不言。

蕭緯略思忖即明白，他知曉的也就這些了。至於，江南東道為何不將動亂上報朝廷，那不是陶三能替她解惑的。

過了會，丫鬟們端著菜魚貫而入，一張圓桌轉眼擺滿菜肴。

蕭緯展顏道：“好了，都上桌吃飯，吃完趕緊歇著。”

太子妃發話，誰也不敢推拒，秋棠、阿青等人一個個乖乖落座。片刻功夫，包間裏推杯換盞，吃得不亦樂乎。

蕭緯略微吃了半碗飯，實在吃不下，拐到外邊開臺上吹風。

她撕掉蠟封，小心翼翼打開寫滿三頁紙的信，一字字讀下去，嘴角掛上怒放的笑花。

信中寫著：不論雨時晴時，行時臥時，時常思念吾妻。

蕭緯將信折起又打開，打開又折起，一遍不夠，再看一遍。不知不覺，日頭鉆進雲層裏，天色漸黯。可她半點不察覺，只呆呆站在欄桿邊上，忽喜忽愁。

“難怪古人說，黯然銷魂者，唯別而已。”她輕嘆一句，收好書信，靜靜盯著遠處煙波浩渺。

沒一會，秋桂拎著鬥篷出來：“變天了，小姐還是披上衣裳。”

蕭緯剛穿戴好，春雨說來就來，近看如絲，遠觀似霧。

秋桂忙挽住她胳膊：“快進屋。”

蕭緯推開她：“我想在這賞會雨。”見秋桂皺眉，便伸出手在鼻下攤平：“你瞧，不過毛毛雨，淋不壞的。”

秋桂無奈道：“那我也陪著小姐淋雨。”

蕭緯笑著扭過頭，一番遠眺之後，目光從逶迤的丹山，移到宮中重檐的屋頂，再到園中聳立的樓臺水榭，接著是水榭下方——萬點漣漪的湖面。

淺碧湖水輕輕蕩漾，正如她胸中柔情萬種。

秋桂瞧出她腮邊喜意，故意道：“姑娘，殿下走了半年多，怎還不回來？等見到小太孫，小太孫肯定認不出了。”

蕭緯笑不吭聲。

秋桂撅起嘴：“姑娘連我都瞞。方才秋棠說了，殿下很快就快回來。姑娘一個人躲這偷樂，也不跟我通個氣，害我頭先擔了半天心。”

蕭緯狠狠戳向她眉心，媚眼斜飛：“多嘴。”

主仆兩人一陣笑鬧。

***

剿匪計劃正式提上日程。既要出兵，就得先點兵。孔玨傳令下去，刺史府上下統統在武場集合。

這一點兵，才發覺不對。

永州刺史府兵力，除校尉手下兵丁，算上衙役夥夫等壯丁，總共加起來不到六十。且這幫人幾年來從未練過兵，幾乎個個是軟腳蝦，真論手腳功夫，比種地的農夫強不了多少。最叫人不解的，兵士們除了過年有一兩銀，平日都沒領過月餉。

孔玨很奇怪：“沒有月餉，你們為何不向上

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