巴虎在樹下坐了好一會兒，天色慢慢黑透了，不遠處的牛羊叫漸漸消失，中途出現了人的說話聲，幾個呼吸間，兩只黑長毛的大狗甩著粗壯的尾巴跑過來。

“巴拉，阿爾斯狼……東家你沒回去啊？”今天輪到朝魯守夜，他追著狗走近，看見地上的一抹白，關切道：“蜜娘那丫頭的羊怎麽樣了？我白天看了的，我們的羊群裏沒有拉稀的。”

“嗯，東西留下，你回去，今晚我守夜。”巴虎拽著巴拉的後脖頸，讓它擋著後面躺著不動的羊。

“你昨晚守了一夜，白天睡得不足半天，今晚再守夜你熬得住？我來吧，不就是多盯著羊群，我今晚不睡，多排查幾遍。”朝魯說了一長溜，說完也沒見人有反應，他就知道這人打定主意不聽勸。

一陣疾風吹過，對面的一人兩狗坐的坐，臥的臥，朝魯深覺跟巴虎這人打交道沒意思，他好意關心他，連個客氣話都不會說。

“那行，我回去了。”真是又楞又犟，要不是有點家業，以後連媳婦都討不到。

腳步聲走遠，巴虎站起來提著已經僵硬的綿羊往前走，從朝魯帶來的氈毯裏翻出打火石和砍刀，找個背風坡點著牛糞，就著火仔細觀察了下羊的體型和毛色。

“肥了點，不過她應該也分不出來。”巴虎扯著一只咩咩叫的半大羊羔仔細對比一番，拔了把草揉出汁抹羊頭上，色太重他又撒了把土搓搓。但還是不對勁，他一手一只羊提到河邊，對比著用水把羊毛打濕，灰變成泥，草綠色徹底被壓下去了。

好一通忙活，白綿羊成灰綿羊了，但歪打歪撞讓這只健康小羊看著蔫幾分。巴虎拿繩把灰羊栓起來，拎著死羊回到火堆邊丟進去給燒了，末了還挖坑連骨頭帶火灰都給埋了。

“這個時候誰還在烤肉？這不是存心讓人睡不著。”扈縣丞吸了口氣，循著味琢磨著，“這方向像是巴虎養牲畜的地兒，老瞿，要不再去吃點？”

“到我家去，我讓我婆娘宰只羊羔烤了吃，順道再喝些小酒。”大概是覺得拒絕的意味太生硬，怕扈縣丞不高興，瞿裏長描補道：“巴虎性子直，他不沾酒，看到人家喝酒也拉著個臉，我見了倒胃口。”話裏帶著些長輩式的調侃。

“他這點的確是不大氣，大老爺們的，滴酒不沾，我跟他坐一起吃飯也提不起勁兒。”扈縣丞搖了搖頭，“算了，也不早了，這只羊我下次有空去你家討。西邊的那些人你多讓人留意，像今天這開荒種菜就報上來的有些晚了，看到那光禿禿的一片我都心疼，更別提以放牧為生的牧民，脾氣上來了搞不好就要打架鬧亂子。”

“哎，我曉得了，這幾天我家裏也在忙著剪羊毛，一時疏忽了。”瞿裏長點了點頭，這的確是他跟扈縣丞的疏忽，官府頒布的法令是嚴禁在草原上大規模開荒種地的，每家只能開兩分地出來種些菜，這些他忘了給遷來的難民說。

蜜娘她們也才看熱鬧回來，這下她們也不用開荒種菜了，北邊開出來的一大片被劃分成無數小塊兒分歸給每個氈包。

“這一眼望不到邊的草原，哪會不夠牛羊吃了，開塊兒地還威脅我們要下大獄。”進了氈包，木香嘴就撇了下來，據她這段日子觀察，漠北的牧民不會種地，種的菜還沒雜草長得好，她就打著主意想種菜賣錢。清理羊圈不是個長久活，老敖嘎的病一好，她也就沒錢掙了。而且她也不情願一直幹那又臟又臭的活兒。

想到這兒，木香刮蘭娘一眼，在水裏站一天才拿了十五文的工錢，還有臉回來諞今天吃了幾碗肉，什麽東家大方，又說東家娘子生孩子坐月子。死不改調，走到哪都喜歡探旁人家裏的情況。

“可能是草原不適合種地，你看我們來了這麽久，一滴雨都沒下過。這裏的人畜喝水都指望前面那條河，那河深的地方也才齊大腿高，引水澆了莊稼人都要渴死了。”蜜娘提了陶罐，問：“我準備洗澡了，可有一起的？”

“我就不洗了。”蘭娘攤腿坐在門檻上，泡水裏泡一天，她的皮都泡皺了，可不想再沾水。

“我也不洗。”鶯娘直接回氈包裏躺著，她累了，聽著外面的說話聲閉眼就睡。

這下去河邊打水的只有四個姑娘，趁白梅陪木香找地兒方便時，盼娣悄聲問：“蜜娘，聽說你的羊生病了？”

“嗯，最小的那只羊竄稀，另外三只都好好的，巴虎家的羊也都沒事，應當不是傳染病，你放心。”蜜娘以為盼娣是擔心她接觸過病羊，回來睡覺會傳染給其他羊。

“那只羊是你東家在幫你治？”見蜜娘點頭，盼娣眼神覆雜地打量她一眼，猶豫著問：“他怎麽對你這麽好？是不是看上你了？”

蜜娘詫異地看向她，故作玩笑道：“那也說不定，我好好的一個大姑娘，不懶不饞不嚼口舌，有男人中意也應當。”

盼娣耳廊一熱，有那麽幾分懷疑蜜娘是在內涵她，悻悻道：“你也別惱，這也不是我瞎編，是幾個嬸子談我無意聽到的。”

“噢？”蜜娘不用猜就知道是跟她一起在巴虎家做工的，正經道：“那她們可能推測錯了，巴虎對我應該沒那方面的意思。算起來我跟他也沒打過多少交道，他對大黃的興趣更大，我提回來的羊奶也是他家的男仆給的，不是他的意思。”

蜜娘也有過這個念頭，但她算了算，在她去巴虎家做工前，兩人的交集全跟大黃有關，他也明確提過要買大黃。在她去他家剪羊毛後，兩人見面的次數屈指可數，巴虎也沒表露過對她的好感。唯一出格的還是她的舉動，她接下朝魯的雞蛋送給了巴虎。

“他幫我給羊治病，可能是他也不確定羊患的病有沒有傳染性，若是我給帶回來了，萬一是傳染病，臨山牧民家的牲畜估計要死大半。”

“你說的也是，那你註意下風聲，逮到機會了解釋一下，別讓人壞了你的名聲。。”眼見木香跟白梅回來了，盼娣立馬止了話。但在打水回去的路上，她突然說：“後來的那批人裏有個叫二妮的姑娘長得好，前幾天被一個快三十的牧民給討回去了，給了四十八頭羊當聘禮。”

“男人要是人品好，年齡大點也沒事，就我們目前的處境，能嫁給牧民比嫁給沒房沒產的難民要值當。”蜜娘揉著酸軟的胳膊，想到死活難料的羊羔子，嘆氣說：“能拿四十八頭羊當聘禮的男人，二妮嫁給他不用跟我們一樣，四處鉆營著找活兒，幹著這份活兒想著下一份活兒，一天到晚身上的羊騷味散不了。就這樣還做飯沒鍋，洗澡沒盆，睡覺沒被。”

“是嘞，除非是嫁個做官的，不然嫁誰以後都是放牧，我可不想嫁了人生了娃還要住在賃的氈包裏。”盼娣松了口氣，她跟木香聊的時候，木香說二妮是嫁了個爹……

“你倆好勢利。”這不，木香立馬蹦起來了，“蜜娘我還當你是個清高要強的，沒想到你也只看條件好的。”

“我可沒說只看條件，我最開始就說了，男人要是人品好。”蜜娘瞟了木香一眼，若有所思地問：“木香，你家是不是條件挺好？家裏有讀書人？”

“我爹是秀才，我外祖也是秀才。”木香突然沈默，“要是沒地動沒洪澇，我也該議親了，對方肯定是個讀書人。”

難怪，蜜娘跟盼娣對視一眼，說：“漠北念書不要束脩，大多數都是讀書人，你想嫁個讀書人不難。”

木香陷入了沈思，蜜娘也沒再多說，盼娣突然引起這個話，可能是打著試探她的意思，也不外乎想由她來說動木香。

一個氈包裏住六個陌生人，從一開始就在拉幫結夥，盼娣跟木香關系最緊密，兩人相處的一日比一日好。木香嘴直不怕得罪人，盼娣性子圓滑不想得罪人，今晚這事怕是兩人第一次遇到大分歧，盼娣不想跟木香離心，就借著試探她也來試探木香。

蜜娘輕笑一聲，還怪有意思的，比起木香跟蘭娘針尖對麥芒的吵，她更喜歡這種迂回的說話方式。

夜深了，四個人回去燒水擦了身子也躺下睡覺，等天亮了又要開始忙碌的一天。

“蜜娘來了。”有人小聲說。

“東家也過來了。”一直有人註意著男人的動靜。

“你又一夜沒睡？”蜜娘註意到他眼下的青黑比昨天的更甚，“是不是因為我的羊？要不你給我說說怎麽治，我……”

“已經好了。”巴虎轉身帶著她往上走，指著被他拖著熬了一夜，精神萎靡的灰綿羊，面不改色地說：“昨夜裏拉的就少了，天明的時候拉的已經是幹的了。我拎著它去河裏洗了一下，它在地上滾成了這個模樣。”

“麻煩你了。”蜜娘心裏高興，看到巴虎這樣子，她覺得用話感謝太過輕飄，用東西感謝又沒好東西拿的出手，唯一能做的就是做雙鞋，但他是個年輕男子，依兩人目前的關系，送鞋有些失分寸。

“你有沒有用得上的，讓我送給你表達我的謝意。”蜜娘有心試探，巴虎若是有意，他會主動提出要女子親手做的繡品。

“不必，你手裏也沒啥好東西。”巴虎見她臉上的笑減了一半，又說：“昨天的兩個雞蛋就當謝禮吧。”

“噢。”看來是真對她沒意思，蜜娘撇過臉，發現之前喜歡湊一起的四只羊分開吃草，治好病的小羊被嫌棄被孤立了。

就四只羊還拉幫結派？她也沒管，轉過身說：“我下去做活兒了。”

巴虎點了下頭，他也該回去好好睡一覺了，熬夜熬的身上酸疼。

“東家，蜜娘的羊治好了？”看兩人神色放松地走過來，李婆子見狀湊上去搭話。

巴虎點了下頭，沒說話，他準備走了，兩只狗都回去睡好一會兒了。

“東家，你看我們的羊能不能晚上也放這兒，勞你的仆人幫著看一眼。”李婆子一開口，其他人也跟著附和，都是抱怨羊關在氈包裏跟人同睡味道大。

“不行。”巴虎腳都沒停。

“都是給你做工的，我們也不比蜜娘做的差，你可別偏心，她能放我們就不能？”

巴虎停住腳，回身奇怪地看著他們，“我又不是誰爹，還論上偏心了。我的羊群我的仆人，我想怎麽做就怎麽做。”

“你怕不是看上我們蜜娘了吧。”有個婦人自以為小聲的嘀咕。

巴虎心中一跳，不敢看不遠處站著的姑娘。

蜜娘攥緊了剪刀，手心發汗，垂眼看著腳下的草。

作者有話說：

巴虎移花接木換羊了，評論區有兩個推理家猜對了。

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