，幾瓣飄入流水之中，此情此景，想起了書中的那句“花落水流紅，閑愁萬種”，不覺已然癡了。

忽又聽見前面有人吟詠曲子，那聲音好生熟悉，似在哪兒聽過一般。

“將那三春勘破，桃紅柳綠待如何？把這韶華打滅，覓那清淡天和。說什麽，天上夭桃盛，雲中杏蕊多。到頭來，誰把秋捱過？則看那，白楊村裏人嗚咽，青楓林下鬼吟哦。更兼著，連天衰草遮墳墓。這的是，昨貧今富人勞碌，春榮秋謝花折磨。似這般，生關死劫誰能躲？聞說道，西方寶樹喚婆娑，上結著長生果。”

黛玉從小長在富貴之鄉，女兒家在閨中何曾聽聞過如此勘破世情之語。她見那人在桃紅柳綠下轉出來，看著背影是一位陌生的成年男子，好在並未朝她這邊看來，而是往另一頭去了。黛玉還未從曲子中回神，怔怔地想著，是了，那日在清虛觀聽到的正是這個聲音。

直到這一天遲些時候，她來到凹晶溪館，見姐妹們都聚在這兒，聽說了府裏來了位先生，專門教她們讀書的，這才看清了那位吟曲的男子。

她年幼時在揚州家中時，其父雖也請來賈雨村教讀了一年，但孩童敬畏師長，未敢直視審度，難免面目模糊記不深刻了。故而她心中讀書人的形象，仍是父親溫潤儒雅的面貌。

這位先生比之父親，卻多了一種出世之態。他有一雙溫和的眼睛，仿佛是看盡世事滄桑後回歸於平靜。他對著這些女學生們溫文有禮，學識又是極為淵博，經史子集無有不通的，平日對她們悉心教導，並不因學生是女子而輕忽怠慢。

黛玉靈慧過人，原是一點即透的，如今有人為她開釋解疑，讓她少了平日只在詩詞之中自傷自憐的心思，把她的聰明才智往正道上引，時日一久，不覺沈靜於書本之間，心中竟是豁然開朗了許多。

姐妹們都是好性情，一起讀書倒也融洽，園子裏宛然一個世外桃源。一聽忽見丫頭們都在私下嘀咕，聽聞太太屋裏的金釧兒跳了井，人人皆是納罕。趕著又聽說寶玉不知在外頭闖了什麽禍，被老爺捆起來死命打了一頓。

春去夏來一別三月，黛玉悉心研讀書中的道理，於世情人情都大為長進了，昔日耳鬢廝磨的情景也如同隔年。然而與寶玉自幼的兄妹情分也不比旁人，難免心急掛懷，就急急忙忙地趕過去瞧他。

在出園子的道上，迎面瞧見了失魂落魄的鶯兒慢慢地走來，她心中奇道，這丫頭素來伶俐，今天怎麽做起怪來，大熱的日頭沒個遮蔽，也不見往林蔭下躲，倒是慢悠悠游魂似的挪步子，更奇的是今兒怎麽沒跟著寶丫頭。

她們兩人原是迎面撞上的，她就出聲招呼了那丫頭一聲。鶯兒陡然一驚嚇，擡眼見是林姑娘，這才長籲了一口氣，拍著胸口道：“林姑娘可嚇著我了。”

黛玉更奇了，忍不住多問了一句，怎麽慌成這樣，難不成大白天的道上撞見鬼了。

她原是說笑，不想到鶯兒臉都白了，前後看看沒人，拉著她到林蔭下站了，驚疑不定道：“林姑娘，方才我在寶二爺院子裏撞見一事。”

黛玉一聽與寶玉想幹，就追問何事。鶯兒卻又猶豫起來，支吾著也不說個明白。黛玉一見她這副模樣，頓時想到了寶釵身上，想著莫不是寶釵與寶玉如何了，頓時心中大不自在，冷笑道：“若是寶姐姐的事，我是聽不得了。”

鶯兒雖是年紀小，遇事不沈著，但也是個機靈的，一見林姑娘疑心病上來，疑到寶姑娘身上了，忙拉住了她，央道：“姑娘別亂猜，原是我不懂事，你聽了若是覺得不對就忘了吧。”

黛玉心裏已然見疑，她卻也不會對著小丫頭發作，微微笑了一下，“就你們主仆倆喜歡弄鬼，我還不愛聽了呢。”說完轉身就走。

鶯兒這才急了，忙拉住了她，顛三倒四地說了起來。原是她陪著姑娘去給寶二爺送藥，卻聽見院子偏屋裏晴雯與玉釧吵嘴，玉釧說她姐姐全是為寶二爺死的，可那位爺卻不敢在太太面前為她姐姐分辨一句。

林黛玉只覺一聲焦雷轟在了頭頂，再往下是些寶玉與金釧調笑被太太抓住的話，鶯兒支支吾吾說不出口，黛玉也聽不下去了。直到鶯兒說完她家姑娘不知聽了寶二爺的什麽話，獨自回家找母親兄長的事，黛玉也沒放在心上，就讓她自去了。

黛玉別了鶯兒後，走到寶玉的院子前又站住了，只管發怔。她這一耽擱，就見遠遠的一群仆婦丫鬟簇擁著鳳姐往這邊過來了，她心知也是來探寶玉的，忙一閃身往回走了。

她素來知道富家公子屋裏都是有人的，就如同她玩笑起來喊寶玉屋裏的襲人一聲嫂子，寶玉若是和丫頭們有些什麽，按理她也不該覺得有何不妥。然而當真鬧出了醜事，又牽扯了一條活生生的性命在其中，卻也無法等閑視之。

玉釧對晴雯說道，這事若有一日擱在你身上，看二爺可敢說一句話救你。

林黛玉聽來，也覺字字驚心。她固然心知與那些丫頭的身份不同，與寶玉的情分也不同，但金釧與鴛鴦襲人等人一樣是賈府裏有臉面的丫鬟，她在府中這些年也有幾分熟識，眼見一位十六七歲的鮮活女孩兒這麽去了，難免也有兔死狐悲之嘆。

她心緒紛亂，一路走著不知不覺到了春天時葬花之處，怔怔地想起當日落紅飄零的情景，不覺念道：

“儂今葬花人笑癡，他年葬儂知是誰。試看春殘花漸落，便是紅顏老死時。一朝春盡紅顏老，花落人亡兩不知。”

卻聽一個溫和的聲音道：“詩固然是好的，只是也太悲了。”轉頭看去，正是曹先生。她心事迷惘之時陡然見到這位可敬的師長，竟是一時忍不住傾吐心懷。於是將這些年在府中處處留意、步步小心，唯恐讓人說吃穿用度一草一木都出自賈家、卻還偏偏拿著小姐的架子，年年延醫問藥折騰出多少事來等等都說了出來。

曹雪芹經過世事慘變，如何不明了她的心思，當下卻只可勸慰開解，於是微笑道：“你是姑蘇林家的大小姐，怎可如此自憐自傷。”

林黛玉聞言，如同醍醐灌頂一般，這些年依附外祖母生活，真以為自己是寄人籬下的孤女，連遠在揚州的父親都拋在了腦後，卻也是不孝。

她心中拿定了主意，當下就想稟告了外祖母，想回揚州去探視父親，但想起賈母這些年的溺愛，諸多話都覺開不了口。卻在此時賈家收到了揚州的書信，說是林如海病篤，想要見女兒一面。

林黛玉手中攥著父親的親筆書信，一時間五內俱焚，這正是樹欲靜而風不止，子欲養而親不待了。

她一夜未眠，第二天眼睛腫得跟桃子一樣，前去辭別外祖母。賈母再舍不得她長途奔波，也知此乃父女天倫，斷沒有阻擾的道理。於是叫來了賈璉，讓他一路照應著林姑娘，妥善周全地把她送去揚州父親身邊，又囑咐道務必還要把姑娘好好地帶回來。

賈府接連有事，林黛玉又不日南下，姐妹忙著寬慰她思父之情，故而課業就停了下來。曹雪芹賦閑在家，這天秦鐘來探他，見他書桌中筆墨未幹，才探頭看到一句“嫻靜時若姣花照水，行動處似弱柳扶風”，卻不想被曹雪芹匆匆掩了。

秦鐘與他相交以來還從未見過如此不大方，他原本善察人心，略一思忖已明白其中關竅。他心中雖不乏驚愕，心思飛轉之下，面上卻不露分毫。

於是在院中坐下與曹雪芹把酒言歡，一來二去地說起賈府中林姑娘要南下歸家之事。當下感慨她年幼喪母，如今小小年紀，又要經歷喪父之痛，千裏跋涉之下想必是憂心如焚，也未能有長輩在旁寬慰一二。

二十、揚州舊夢

曹雪芹那天與秦鐘一番深談之後，第二日就去見賈政，說是仰慕林探花才學人品，想往揚州一行以了卻平生之願。

賈政也曾與他有過交談，心知此人雖是才學過人，卻也無心世俗功名之事，妹婿也是讀書人出身，或許與他更為相得也未可知。他想起當年林如海舉薦賈雨村之事，當下也修下薦書一封，與賈璉護送林黛玉南下的家書一起送往揚州。

賈璉從賈母那領命後，回去打點行裝，擇日登舟往揚州去。卻看見賈薔走了來，說是有事欲往江南去，賈璉素日拿了他不少孝敬，小輩裏也就這一個與他投緣，就帶上了他一道送林姑娘先到揚州，其後再分道轉往他處。

他們初夏時分起程，到了揚州已是入秋時分。一行人到了林如海的官邸，才入後院就見迎面走來兩人，其中一位俊美少年很是眼熟，正是秦鐘。

賈薔賈璉等人心中也是納罕，他們臨行前秦鐘還好端端地坐在家中，未曾聽聞他有出京的打算，怎麽來得如此之快。

秦鐘也瞧見了他們，見禮後道：“林大人今日精神還好，快些帶著大小姐進去吧。”說完，陪同著身旁的一位大人走了出去。

賈薔是小輩，也隔了一層關系，就沒有跟著賈璉一道入內。他看著賈璉帶著黛玉入了屋內，這才慢悠悠地轉身踱了出去，果然看見秦鐘送別了那位大人，正在府門口立著呢。

秦鐘轉頭看到他也不驚訝，兩人聊了幾句別後之事，秦鐘也說起了為何到了此地。

林如海纏綿病榻，自知命不長久，除了修書去賈府想要臨終見見女兒外，還撐著病體上了奏折送入京中，皆因鹽政茲事體大，而巡鹽禦史又有督查地方之責，朝廷應及早安排替補的官員。

他這巡鹽禦史本是當今聖上登基後指派的，皇帝接到奏折倒也唏噓不已，隨即令吏部安排官員到揚州接替之事，卻又為著揚州二字，心上想起另一件事來。他沈吟許久，向傅恒問起去年南下時的那個小書童，於是召秦鐘覲見，封了侍衛一職，讓他陪著接替林如海的官員一道去揚州。

秦鐘明面上接到的差使，一是陪同那位大人上任，二是帶上禦賜的珍貴藥材補品前往揚州，三是皇帝憐惜林家人丁單薄，讓他去跟去看看林如海若真有個不好的，身後之事可有需要朝廷撫恤之處。

這些是正經的朝政大事，按理說怎麽也輪不到秦鐘這個毫無品級的少年人當欽差，偏是聖上還有條私下的諭令，卻是讓秦鐘到淮揚一帶查訪年前微服出巡時聽聞的白蓮教餘孽一事。這也是冠冕堂皇的理由，可秦鐘心裏清楚，叛賊之事乃軍機要務，如何會是他一個人能查訪出來的，聖上掛在心上的不過是個葉宛姑娘。眼見過去了一年，不知怎的就想了起來，特地找了他人吩咐了去揚州尋訪一番。

要說當初跟著禦駕的人，傅恒礙著皇後的顏面，皇帝自是不能明面上交代他辦這差使，其餘跟去的文臣如今在朝中也擔著要務，要皇帝對他們說起這風流韻事也有些抹不下臉。只有秦鐘一個既不是朝臣，年紀雖小卻看著是個幹練穩重的，平時話不多嘴也牢靠，卻是最合適不過的人選了。

這些事卻不能與賈薔一一道來，秦鐘只說京中有位熟識的大人，想托他到揚州一帶尋訪一位親人，剛好又與此趟前來接任巡鹽禦史的大人有交情，就讓那人帶著秦鐘作親隨，一路官道驛站而來，故而出京雖比賈薔等人晚了幾日，倒是比他們早到了。

秦鐘剛到揚州，前往拜見林大人時，第一眼見到榻上那個病骨支離、卻也不失文人溫雅的男子時，心中不由浮現出了一句話：

慧極必傷，情深不壽。

仿若他生命中最美好的東西都已被歲月帶走了，徒留他在這世上強撐著，卻也早已了無生趣。

林如海得知了他家與賈府也是姻親，就關切動問賈府的瑣事，亦是想知曉女兒在京中外祖母家中可平安順遂。

秦鐘答道雖是為看望姐姐，到過寧榮二府，卻也未得見過閨閣中的小姐，只是常聽人說林姑娘才貌雙全，自幼與賈府的寶二爺一起養在老太太身邊的。他不鹹不淡地說了幾句賈寶玉平日的言行，以及廝混在女兒堆中與各位姐妹感情都是極好的，隨後又話頭一轉說起賈府中近年傳言的奇聞，道是去年進京的薛家大姑娘有個金鎖，據說讓得道之人給批過字，說是與賈家寶玉的那塊玉是天生一對的。

林如海聽到此節方才心中一驚，想起前年賈母的書信中暗指的婚配之事。那有金玉之說的既是金陵薛家的女兒，又與王夫人沾親帶故的，將來賈府中怎會有玉兒的立足之處。他雖是信得過老太太的誠意，亦知她對玉兒的疼愛之心，然而難免深慮他去後，將來兒女之事怕是難以遂意周全。

林如海一時間心念翻騰，後面說起的賈府中其他人物之事皆未聽進去，直到回過神來，卻聽秦鐘正提起今年賈府延請西席一事，林如海當初也一心讓女兒守制讀書的，雖只聽得秦鐘三言兩語帶過，只略略地說了幾句那先生的學問人人稱讚的，他卻對女兒如今的先生是何等人物已上了心。

這天聽聞賈璉等人送林黛玉來揚州，賈府請去教書的那位先生也在其中，於是在與黛玉等人敘話之餘，不由更留意多打量了幾眼，心中也對其人的文人氣質暗暗稱讚。

此後黛玉每天在父親病榻前侍奉，只有初一、十五會到寺中進香，在佛前祈求父親福澤綿延、百病全消。

林如海自知時光不多，大限將近，清醒時大多與女兒在一處，一應瑣事都交由賈璉打理，黛玉不在跟前時，他偶爾會請曹先生過去說話，兩人倒是一見如故，有如莫逆之交。

秦鐘有差使在身，少不得要到地方官員的衙門走一遭。揚州太守對於去歲之事記憶猶新，心知那樁事上擔的幹系極大，幸得天佑，援救及時以功抵過。他念著秦鐘當日奔走知會之事，又見他是朝中貴人的心腹，故而對他一個小小的六品侍衛也異常禮遇。

這天秦鐘在太守那盤桓了半日，得知江淮一帶這一年來相對平靜，並無反賊的異動，當日所見的那位葉姑娘也音訊全無。說起來此事不過是皇帝一時之念，也知怕是無跡可尋，只是為了心頭的一點念想，總要打發人去尋一遭才算安生。秦鐘也心知肚明，倒也不怕回京交不了差，他從府衙一路踱到林府，卻見賈薔剛好從裏面出來。

賈薔原本在揚州棄舟登岸之後，是要轉道往蘇州去的。然而賈璉那日見到林如海後，回頭卻吩咐他在此地多留幾日，遇事也好幫個手，等過些時日再一道往蘇州去。話意雖未說明，賈薔卻也知道這是在說林如海的身後事終歸是要到姑蘇去辦的，也就暫且留在了揚州。

這天左右無事，既是遇上了，就相邀一起到城中走走。於是兩人一路閑閑地說著話，一路往市井熱鬧人煙密集之地逛去。

腰纏十萬貫，騎鶴下揚州，道盡了此地的繁華富庶，更有著多少讓人悠然向往的人生得意。穿行於街市之中，看著齊聚於此的天南地北的商賈，與京城又是一番不同。酒樓楚館林立，說不盡的鶯歌燕舞、紙醉金迷，更讓人願長醉此間不覆醒。

兩人在一家珍寶閣前路過時，正好有兩位婦人站著閑話，偶然一句話中的“林大人”“大小姐”等字眼飄入耳中，他們略加留神，卻聽得說的正是林姑娘進香為父祈福之事。其中一人也是小官的內眷，剛好在寺中瞧見了一眼，當下就誇讚起來，另一位夫人聽了也好奇起來，忍不住問道：

“這林小姐不但是位孝女，聽說還是位才女，更有人說她的樣貌也是極好的，不是尋常姑娘能比的。”

“可不是呢，揚州女兒顏色雖好，但除了當年商大人家的千金，也不曾見過那樣神仙一般的人品了。”

“你倒是勾得我也想起來了，記得當年還有個書生嘆道，商大小姐既已仙逝，這揚州城中再無一位女子堪稱懂琴之人……”

秦鐘二人走過時聽了幾句，也無心探究是哪一家哪一年的事了，這座繁華古城，不知歷經多少興衰事，看過多少悲歡離合。

兩人又在茶館上坐了一回，結了賬出來時，冷不防在街上與一人險些撞在了一處，定眼看去卻是賈璉身邊的昭兒。賈薔見著他心急火燎地趕路，還以為林如海不好了，連忙問了幾句，卻聽昭兒說林大人還好端端地在府裏呢，正是林大人吩咐了，讓人去請幾位相識的官員到府中一聚，因為事兒趕得急，就連他們幾個也被璉二爺打發出來幫忙下帖子請人了。

二十一、臨終托孤

林如海倚在榻上，獨自看著院中的景致，春去秋來，韶光荏苒，仿若少年時光轉瞬即逝。他不知想起了什麽，漸漸地浮現起了一個溫柔至極的笑容。

黛玉進來時，就看到了這樣的情景，倚榻含笑的父親，恍然間仿若她幼年剛記事時的模樣，與母親並肩而立、言笑宴然的那個溫潤如玉的男子。

她不覺站在門檻處發呆，林如海回眸瞧見了女兒，微笑著招呼道：“玉兒，這邊來。”

黛玉緩步走了過去，屋內光線明暗交織，靠近些時，方才所見的一瞬鮮活卻似轉眼成了褪色的畫卷，年近半百的父親臉上，病弱與衰老的痕跡清晰可見。

她一時心中酸楚，在父親榻前蹲下，低頭說不出話來。

林如海輕撫著愛女的發，“一別多年，已長這麽大了。你母親若能看上一眼玉兒如今的模樣，定也是歡喜的。”

黛玉一聽這話再也撐不住了，伏在父親身上，勉強忍住悲泣出聲，卻早已哽咽著答不上話來了。

林如海心中感慨萬千，他這一生一事無成，放在心坎上的惟妻女二人，卻也都未有照顧周全了。

他緩言道：“昔年你母親去後，為父思及再無續弦之意，憐你年幼在家中無人照料，故而見你外祖母家遣人接你入京，就讓你隨來人進京而去，也可朝夕有長輩教養、姐妹扶持，以減我盼顧之憂。如今想來，忍教骨肉分離，到頭來莫非還是誤了我兒？”

林如海遠在江南，不曾目睹黛玉在賈府的境況，他又終究是男子，對於內宅後院之事多有思慮不及之處。只想著賈母兒女之中最疼愛賈敏，推及外孫女身上，必然不會薄待，卻不曾想到女兒到了京中到底是寄人籬下，雖說是親眷，然大家族中人事繁雜自顧不暇，更無人為她細心籌謀將來之事。

那天秦鐘從旁道來的寥寥數語，卻讓他聽來頓覺心驚。如今女兒就在身邊，前些日子朝夕相對時，也有意無意地細細問起在榮府中生活起居一應事宜。女兒最是乖巧，不願以傷懷之事惹老父煩惱，但林如海是閱盡世情之人，如何能不窺出些端倪來。

其後又問起女兒讀書之事，以及南下歸家路上的事。曹先生見黛玉終日飲泣憂愁，曾以往昔家事開導於她，雖不足以解她的思父憂懷，卻也令她心懷開闊了些，知道世事無常，古來皆是，人人都不可逃脫。

林如海從側旁推敲著曹雪芹才學以及為人，與他連日接觸所知並無二致。那位曹先生持身極正，千裏護送女兒歸來，情誼深重，然而兩人相對之時，恪守禮儀，毫無逾矩之處，這也令林如海更看重他幾分。

要說曹雪芹當日被秦鐘的言語打動，而一路護送林姑娘南下時心中未必沒有過躊躇，想著自小錦衣玉食的侯門千金，又是這般雅致靈秀的女孩兒，而他不過是清貧布衣，往後又能給她怎樣的生活？直到林如海與他剖心交談過後，了解到林家的境況，經歷過分崩離析之苦的曹家公子，如何不能明了林家的掌上明珠失怙後將來會落到的境地。

於是，他只在林如海面前說了一句話：

盡我所能，護她一生一世，壽數雖有終盡，此言永不變更。

如此也就夠了，林如海想到了此處，低頭註目於女兒。父女幾回交談之中，亦可以看出她對那位曹先生，心中早有一片傾慕依賴，卻限於年紀對男女之情依然懵懂，但這小兒女心思又如何能瞞過年近半百的老父親。

他不由地想起了二十年前，自己也是意氣風發的少年人，迎娶嬌妻的那一天。洞房花燭夜，金榜題名時，人生得意，莫過於此。

燭光下看新人嬌容，只一眼，就傾了心，失了魄，等到那女子離了身邊後，他的魂魄也早已不再完整，之後的漫長年歲，不過是苦捱日子罷了。

那一夜龍鳳喜燭長燃，並肩而坐時悄然握了新人的柔荑，心上一熱，就借著一腔愛意，在她手心裏輕輕劃著一字一句：

死生契闊，與子成說。執子之手，與子偕老。

那時他當真心中別無他念，正如那女子也凝眸回視於他，忽又霞飛雙頰，低下頭去悄聲細語：願得一心人，白首不相離。

他只覺心中無限歡喜，道是平生之願不過如此。新婚燕爾，他為她畫眉，看她鏡中新妝，此後十數載繾綣情濃，到頭來始知一己之願，抵不過世情人倫。

他林家雖是歷代顯赫，怎奈子孫有限，到他已是數代單傳。他們夫妻琴瑟相諧，卻苦無子嗣，多年後才得一女。他身上負著傳宗接代之責，賈敏也要做賢妻，不能不勸他多納幾房姬妾，房中卻也沒有消息傳來。十餘年間只得了一子一女，偏是那兒子三歲就夭折了，致使賈敏心力交瘁，一病不起。

待妻子去後，他一生抱負也盡付東流。宦海沈浮，如何能不失本心，他也早已厭了倦了；她卻將他生命中的春光也一並帶走了。

如今想來，若能早知命裏無時莫強求，是否可以拋開世俗羈絆，可以多留下些時光來，攜嬌妻愛女，閑看一世花開花落。

卻是空留嗟嘆，更是對不住自己的獨女。不論他林家數代列侯，他是身居二品的大員，待他走後留下的女兒，無親人扶持，身世亦如浮萍，任憑雨打風吹去。

若上天能再多給他一年時光，定可安排妥當一切，讓女兒終身有托。但如今他心氣已散，強撐到見了黛玉的面已是老天憐見了。只恨到此時方知，賈府雖親，卻也並非可以托付遺孤之地。幸好臨終之前，得見一赤誠君子，可以托付心事。

他這天精神稍好，讓人傳賈璉入內，吩咐拿著帖子去請他在揚州地面上的幾位知交。賈璉不明所以，還是依言而去，見事情趕得緊，連身邊跟著的小廝也一道打發了去請人。

屋內再無旁人在時，林如海又出言試探了女兒的心意，黛玉對他所言半知半解，情態之間略有忸怩，卻未見有不悅，眼底卻似有光彩閃現。他放下心來，微微一笑，對黛玉言道，老父如今心中掛念的只餘一事。

“不求侯門世家，只願有人待我兒始終如一，相互扶持到老。”

待到來人陸續到了府上，在花廳中坐了靜候，林如海吩咐把曹先生賈璉也一道請進來說話，又讓丫鬟先扶黛玉下去回避，他對著女兒笑言道，此後三年，怕是不得相見了，那時可別怨老父親。

黛玉未明了父親話中所指，卻也驀地紅了臉，由雪雁扶了回閨房去了。

林如海看著走進來的幾位大人，除了他指明之人外，竟還有揚州太守在內，倒也略有些驚詫。又想來他相邀的知交，皆不居顯職，此事若有一府父母官做媒，卻是再好不過了。而現任太守上任不過二載，與他只是點頭之交；他卻知此人聖眷極濃，朝中又有至交身居高位，回京高升指日可待。不想秦鐘竟能請得動此人前來，他不由得多看了那少年一眼。

秦鐘幫著將諸人請進來後，就和賈薔默無聲息地退了出去，屋內餘下各位官員與賈璉在內，聽聞林大人在病榻之上，要為女兒許婚，俱是驚詫不已。見曹雪芹一介寒士，心頭更是納罕，然見此人舉止不俗，到此時也不見驚喜惶恐，不由另眼相看了幾分。

再後來得知是曹家後人，均已想到今上寬仁，或許他日有覆家之望。而林如海心中所思，曹雪芹既是賈府西席，如今又與他有翁婿之分，內兄必會盡心為他舉薦。然他臨終之時，難免百慮一失，不曾探到曹雪芹並無入仕之心，這也是後話了。

只有賈璉心中驚愕非他人可比，他夫人在賈府最得老太太歡心，如何不知賈母的心事。眼見林姑娘卻要成為他家之婦，然此事木已成舟，已非他一人之力可阻，於是他也只有在旁笑著道喜的份了。

婚書寫好，林如海仔細地看過後，像是使完了最後一點氣力般，頹然向後臥倒，閉目不語，淺笑卻始終停留在唇邊。眾人見他力竭，不好打擾他休養，一一退了出去。

屋裏安靜了下來，林如海心中默道：敏敏，我們的女兒也已許人了，這樁親事你是否滿意？

朦朧中他勉力撐開眼，卻見一位女子在微光中前行，背影已是熟悉之極。他張口欲喚，卻發不出聲來，只能呆呆地望著。

驀然見她回眸，三分嗔喜，蹙在眉間，七分慧黠，藏於眼底，音容宛然，一如生時。

第二日，林大人含笑而逝。

黛玉年十二，扶父靈回姑蘇。

二十二、揮別前塵

姑蘇的景致又是一番不同，河流穿城而過，沿街而行，耳畔可聞浣女杵衣聲，舉目望去，在兩排青瓦白墻之間的水道上，有人撐著烏篷船悠然駛過。

秦鐘與賈薔二人自典雅秀致的園林中步出，方才讚過了那移步換景匠心獨具的巧思妙想，轉眼又看呆了這溫婉秀麗的氤氳水鄉。

林大人已入土為安，幾門堂族與地方官員來吊唁過後，也漸漸冷清了下來。也可看出林家確是無幾人了，還在姑蘇的也與林如海這一支並不親近，故而一應事務都靠賈璉裏外打點。

林姑娘在靈前就哭昏了過去，喪禮過後一直病懨懨的。他們兩個外男小輩，也不好到林姑娘跟前致哀寬慰，前些時候還跟著賈璉幫手，待到忙碌停了下來，這幾天也就無所事事了。兩人就相約了在城中走走。

他們都出生在北地，不怎麽見過江南人物。賈薔去歲曾到江南采辦，呆了半年有餘，此時倒也能指點秦鐘一些景致。

走過一戶人家時，忽而聽得鼓樂之聲，秦鐘一楞神之後想到，是了，向來相送人，各自還家裏，親戚或餘悲，他人亦已歌。一人的生老病死，一家的興衰成亡，不會改變人世倫常，也不足於令這個時代駐足停步。

他這樣想著，就待舉步走過，卻見賈薔停下了腳步，神情專註地側耳聽戲。秦鐘對於戲曲一概不通，只聽著是個女子的唱段，入耳清越纏綿，卻也聽不出曲文的意思來。

賈薔臉上神情變幻，忽然一聲不吭地朝著戲臺尋了過去，秦鐘不明所以，也只得跟在了後面。

這天是一大戶人家做壽，在外邊露天搭了個臺子，請街坊鄰裏聽戲，過路的也可以湊個熱鬧。

賈薔默默地站在人群之外，直到此起彼伏的喝彩聲漸漸稀落，戲終人散，看客也紛紛退場。他卻突然繞過戲臺，不由分說地就闖到了後臺卸妝休息的地方。戲班的人不防備有這麽一出，攔之不及，眼看著他站在屋子正中，目光掃過眾人，停留在一個卸了一半妝的女孩子身上。

那女孩也看到了他，手略微一頓，又若無其事地自顧著卸完了妝。餘人都楞了下神，才想起請這位小公子出去，卻見他快步走到了小花旦的跟前，握住她的胳膊急切地想要說些什麽。那女孩卻一言不發地甩開了他的手，徑直站起走了出去。

秦鐘還在外面發呆，忽見賈薔追著一個女孩子出來，卻又在他身邊停下，舉步踟躕地不敢靠上前去。

那女孩走到河岸邊的楊柳下，驀地轉身問他：“你只顧追著我做什麽？”聲音清脆動人已極，秦鐘這一照面，瞧清了她的容貌，卻也一呆。這女孩兒眉蹙春山，眼顰秋水，竟是大有林姑娘之態。

賈薔卻未答話，臉色一片青白，眼神恍惚迷離，喃喃道：

“那條河很深，你不要過去……”

這句話聽來如同囈語一般，聞者也覺悱惻。秦鐘從側旁看過去，見他像是被夢魘住了般，一副迷惘無措的樣子，不知怎的心中忽的一揪。

他這兩年來認識的賈薔，很少見到笑容從那人臉上消失，雖說是與他年歲相仿，在賈家子侄中不顯山不露水的，卻是平生遭遇的人中，少有的他琢磨不透的。那人平日裏都是從從容容的樣子，這樣情緒外露不能自控的場景更是難得一見。

他心念百轉間，賈薔卻挪開了步子，慢慢地向前走去，每一步都很沈重，像是有看不見的枷鎖拘著他，整個人又是恍恍惚惚的，讓人覺得他下一步就像是會被絆

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