沈家是燕京簪纓望族，沈家大老爺沈銓官拜禮部尚書，入內閣指日可待。沈家在燕京城，乃至北平府都是首屈一指的世家。

沈家大夫人不僅掌管著中饋，還在群芳女學任職，平日裏十分繁忙。莫說是薛家這樣的商戶人家，就是縣令府尹的夫人要見沈大夫人都不一定能見著。

之前兩年沈家連個婆子都不曾派來過，現在沈家大夫人突然要登門，薛家上下震動可想而知。

除了薛錦棠所在的西府，其他幾府的人也都坐不住，紛紛到西府這邊來打聽消息。薛老太太規矩嚴，將其他人都打發走了，唯獨打發不了年紀比她大、位份比她高的長嫂--東府老太太。

此刻東府老太太一邊磕著瓜子一邊跟薛老太太說話：“後天尚書夫人就來了，弟妹可想好如何應對了？姐妹易嫁的主意好歸好，就是你身邊的人嘴不緊，話都傳出去了，沈家人恐怕不好糊弄。”

“什麽？”薛老太太正準備喝茶，聞言手一抖，茶水灑了一身：“老嫂子，這話可不敢亂說，萬萬沒有的事。”

“行啦，弟妹你就別瞞我了。現在外面都傳開了，說薛錦棠是個傻子，西府打算讓瑩姐兒頂替薛錦棠。”

薛錦瑩的生母姚姨娘是東府老太太的外甥女，因為這個緣故，東府老太太一直看薛錦棠不順眼。

東府老太太拍著大腿，笑的幸災樂禍：“你這個主意非常好，薛錦棠原也不配這麽好的親事。如今可算是老天爺開了眼了，讓薛錦棠惡有惡報，瑩姐兒撿了個現成的便宜。”

東府老太太的話猶如一個響雷，把薛老太太炸懵了。

這……這是怎麽回事？怎麽會傳出去？那沈家大夫人來八成不是為了商討婚期，而是捏住了把柄要退親。

老太爺三令五申交代她一定要把這件事情辦好，現在卻出了這樣大的紕漏，中府那個賤人必定拍手稱快了。

薛老太太一想到自己會被中府老太太壓一頭，氣得臉都白了，也顧不得東府老太太在場，就神色慌張聲音尖銳地吩咐王石斛家的：“快，快去中府，叫老太爺回來。”

薛老太爺回來之後，先是把薛老太太呵斥一番，然後說：“這門親事是已故沈家老太爺做主定下的，其他人並未見過錦棠。我們有什麽好怕的？”

“莫說他們沒見過，便是兩年前見過，只要我們一口咬定瑩姐兒就是錦棠，沈家人又有什麽證據證明她不是？”

薛老太太松了一口氣，她也是剛聽到消息時被嚇壞了。他們從兩年前就開始準備，防的不就是這一天嗎？

“是妾身大驚小怪了。”

“你的確大驚小怪。”薛老太爺冷著臉說：“沈家人來了，就按照之前準備的去做就行了。只不過這件事情絕不能再節外生枝了，好好管管你身邊的人，別什麽話都朝外說。若是壞了我的打算，我決不輕饒。”

王石斛家的在門口守著，把裏面的對話聽得一清二楚。很明顯，薛錦棠是一個廢棋了，老太爺打定了主意要捧著薛錦瑩。

她之前得罪了薛錦瑩，為了賠罪，她特意扣減薛錦棠的用度，又聽從薛錦瑩的吩咐，在給鄭太太抓藥的時候，偷偷朝裏頭放東西。吃不死人，但會讓鄭太太纏綿病榻，一直好不起來。

薛錦瑩還不滿意，說要薛錦棠給她磕三個響頭才行。這件事情可難住了她，老太太吩咐過，不許人進薛錦棠的院子，也不許薛錦棠出院子。

看來要想個萬全之策才行。

王石斛正著急想著討好薛錦瑩的辦法，她的兒媳婦跑來了：“娘，四小姐鬧起來了，說要見老太太。我們攔著，舅太太就哭天搶地還要打人，你趕緊去看看，馬上就攔不住了。”

王石斛家的本來心裏就不痛快，聽了這話臉色寒的能刮下一層霜來，她沈著臉來到薛錦棠住的院子：“四小姐身子弱，還是不要出門的好。”

“王媽媽，我有急事要見祖母，是跟沈家有關的，若是晚了，恐怕就來不及了。”

王石斛家的冷笑：“什麽早了晚了，四小姐還是死了這條心吧。這院子的門，你出不了；沈家的親事，你也沒希望。”

要是不薛錦棠慫恿，她那天又怎麽會得罪了薛錦瑩？

王石斛家的想想就氣，要不是礙於有人在場，她都想揪了薛錦棠去給薛錦瑩磕頭。

薛錦棠瞇起了眼睛。

為了安撫舅母，這幾天夜裏她一直陪著舅母安寢。明明舅母按時吃藥，夜裏也睡得好，可病情就是不見起色。今天大夫覆診，她讓大夫看了藥，這才知道藥裏面放了相克的藥物，越吃越壞。

以祖母對內宅的把控，薛錦瑩應該還伸不了這麽長的手。有這個能耐的就只有管事媽媽王石斛家的了。這個人一向圓滑，又怎麽會無緣無故對舅母下手？所以她才故意鬧起來進行試探。

這次見面，王石斛家的跟之前簡直判若兩人，她可以肯定這件事就是王石斛家的所為。

薛錦棠掩住內心的憤怒，平靜道：“王媽媽，我再不濟也是薛家的四小姐，我要見祖母。祖母見不見我那是她老人家的決定，你不過是個下人、祖母跟前的一條狗而已，有什麽資格阻攔我？我勸你還是趕緊去稟報了祖母為好。免得事情鬧大了，你承擔不起。”

王石斛被她輕視的話語激怒，冷笑道：“那我這個下人倒要看看，四小姐能做出什麽讓我承擔不起的事情來。”

王石斛咬著牙走了，薛錦棠對著她的身影一字一句說：“我薛錦棠是有仇必報的，王媽媽你且當心。”

王石斛家的身子一頓，又快步走遠了。

鄭太太急得拽薛錦棠的袖子：“錦棠，我知道你為我抱不平。你既然想見親家老太太，說話就該和軟些，那些藥也沒把我吃壞，舅母寧願受些罪，也想幫你走出去。現在你把她氣走了，這該怎麽辦？”

鄭太太病了這幾天，瘦了一大圈，原本合體的衣服如今變得寬松了許多，她氣色也不太好，仿佛老了許多歲。

薛錦棠心頭一酸，都這個時候了，舅母還惦記著她。

她眨了眨眼睛，忍住眸中的淚意，笑著問鄭太太：“若是別人下藥害我，舅母你會怎麽做？”

鄭太太立進入戰鬥狀態，想也沒想道：“當然是要跟他拼命！”

那柳眉倒豎、怒目圓瞪的護犢子狀態，讓薛錦棠“噗嗤”一聲笑了出來。

鄭太太突然明白了，喃喃道：“舅母跟你的情況不一樣，你不要跟王石斛家的拼命。我們該好好巴結著她，這樣她才能讓你去見老太太啊。”

“舅母放心吧，要麽今晚，要麽明天一早，祖母會派人來請我的。不用王石斛家的通傳，我也能走出這個院子。”

她眼中都是胸有成竹的篤定，格外明亮，讓人無法忽視。鄭太太看的呆了呆，過了好一會才回過神：“那你剛才還要叫王石斛家的過來做什麽？”

“因為她對您下毒手，我要替您教訓她。”

……

薛錦棠罵王石斛家的是狗，還是當著她兒媳婦與她心腹人的面，著實把王石斛家的氣得不輕。

她花了好大的功夫才讓自己平靜下來，薛老太太正坐在床上數佛珠，見她回來了就問：“那邊怎麽樣，出什麽亂子了？”

“沒事，是舅太太為四小姐抱不平呢，您也知道的，她一向如此。”王石斛家的決定把薛錦棠要見薛老太太的事情瞞下來。

“嗯。”薛老太太點點頭：“我的眼皮子一直在跳，總感覺事情不太好。你千萬要盯緊了，有什麽風吹草動都要告訴我知道，不要自作主張。後天沈家大夫人就來了，千萬不能再出差錯了。”

王石斛家的拍著胸脯道：“您放心吧，不會出差錯的。”

然而這一次被薛老太太料中了，果然又出了岔子。

繼薛家姐妹易嫁流言之後，又出了一個新的流言：薛家四小姐墜馬之前，去畫館找畫師畫了肖像，連人帶馬一起畫了下來，據說那畫像栩栩如生，跟真人相差無幾。

等薛老太太知道這件事，已經是第二天的早上了，她急的如熱鍋上的螞蟻，漱口的時候手在抖，連茶盞都拿不住。

薛老太爺怒氣沖沖走進來：“現在摔茶盞有什麽用？還不快去查查這事是真是假？如果是真的，這畫像在誰手裏，沈家人會不會已經提前拿到畫像了？”

這一回薛老太爺也急了，若沈家提前拿到了畫像，這門親事就真的毫無希望了。

薛老太太立刻讓人叫了薛錦瑩過來問話：“瑩姐兒，兩年前錦棠出門的時候，畫了肖像了嗎？你知不知道是在哪家畫館畫的？”

“祖母。”薛錦瑩搖了搖頭：“這件事情孫女不知。”兩年前她不過是個不受寵的庶女，薛錦棠騎馬跑出去玩耍，她根本沒辦法知道。

“不知道就退下！”薛老太爺鐵青著臉呵斥：“關鍵時刻一個人都靠不住。”

薛錦瑩得知有畫像一事也是又急又氣，心裏的焦躁不比老太爺少，她也不敢停留，急慌慌地退出去，派人去打探消息。

薛老太爺也派了人出去探聽，薛老太太突然說：“老太爺，我去錦棠院子走一趟吧。她是當事人，又一向記性好過目不忘，是真是假，問問她就知道了。”

薛老太爺此時才霍然想起薛錦棠：“那你快去，務必要問清楚了。”

王石斛家的心頭一涼，薛錦棠說要她當心，是不是在這裏等著她呢。

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