從西郊的譚拓山出發，到燕京內城需一個半時辰，為了趕在午飯前抵達，她們一早就出門了。

薛錦瑩跟王石斛家的坐了一輛馬車，薛錦棠則跟鄭太太坐一輛，其他丫鬟婆子可就沒這麽幸運了，坐的是騾子拉的板車。

薛錦棠搖了搖頭，商戶人家底蘊不足。

鄭太太還以為她搖頭是對薛錦瑩戴著面紗不滿，忙安撫道：“等回到薛家，舅母就去找親家老太太說話，讓她們給你正名，以後你就跟從前一樣自由自在。”

“整個薛家誰不知道老太爺最疼你，把你捧在手心裏。你病了、癡傻了，老太爺怕你以後找不到這麽好的親事，就瞞著沈家，只說你病了。老太爺說如果沈家來相看，就讓薛錦瑩替代你，等成親的時候，直接把你送進沈家的花轎。”

“現在你身子大好了，薛錦瑩這個冒牌貨不過是秋後的螞蚱，蹦跶不了幾天了。”

薛錦棠卻說：“若祖父真疼愛我，不應該是把親事退掉的嗎？我都癡傻了，嫁到沈家，能有什麽好結果？”

記憶中，她囂張跋扈，被祖父祖母捧若掌珠，現在回想起來，那嬌寵也是縱容的多，疼惜的少。

鄭太太一驚，她當時只想著替薛錦棠留住這門上好的親事，卻沒想過薛錦棠嫁過去之後過得不好該怎麽辦。

難道她被薛家老太爺騙了嗎？

馬車緩緩駛進薛家，一下車鄭太太要帶薛錦棠去見薛老太太，被王石斛家的攔住了：“舅太太跟小姐先回房用飯歇息，見老太太不急於眼前這一時半刻。”

鄭太太笑著說：“是該如此，錦棠趕了半天的路也累了。”

她明明心裏很著急，恨不能立刻到薛老太太、老太爺面前問清楚，卻不敢讓薛錦棠知道，只能裝出沒事的模樣來。

當初讓薛錦瑩頂替薛錦棠，若沒有鄭太太答應，事情也不會這麽順利。所以鄭太太著急又後悔。

久別歸家、大病初愈，祖父祖母避而不見，這根本不是掌上明珠該有的待遇。薛錦棠明知道事情不妙，卻也不敢表現出來，怕舅母自責難過。

婆子將她們引到一個非常偏僻的院子。院子跟薛家西府正院隔了一道墻，墻上有一個月亮門，月亮門一關，這個院子便跟正院隔離開，仿若兩個世界。

鄭太太心急如焚，卻耐著性子陪薛錦棠吃飯、安置她睡午覺，確定薛錦棠睡著了才急匆匆出去了。

薛錦棠根本沒睡，前途未明，她根本睡不著，悄悄起來試著走出院子卻沒能達成。因為她走到哪裏都有人攔著，情況比在別院還要糟糕。希望鄭執不辜負她的托付，能把事情辦好。

鄭太太天擦黑才回來，她進門拉著薛錦棠的手就哭了出來：“錦棠，舅母對不住你。”

薛錦棠忙扶了鄭太太坐下：“舅母，您別哭，有什麽話慢慢說。”

“舅母輕信於人，壞了你的親事。他們一開始就打著讓薛錦瑩頂替你嫁到沈家的打算，根本沒為你想過。現在你好了，他們竟然還想讓薛錦瑩頂替你。都是舅母的錯，舅母沒長腦子，害了你……”

聽鄭太太哭訴著說了事情的經過，薛錦棠又怒又驚，怒的是薛家沒有禮數，混淆嫡庶；驚的是他們這麽做的原因。

沈家世代耕讀，舉人進士人才輩出，出仕為官者甚多，沈家大老爺沈銓官居禮部尚書。薛家不過區區商戶，祖父為了家族前程，想攀牢這門親事，在她癡傻之後讓薛錦瑩冒名頂替，這一點她能理解。

可是現在她已經清醒了，祖父祖母為什麽還要這麽做？

薛家上房正院，王石斛家的也是非常不解：“老太太，咱們老太爺這麽做究竟是為了什麽？難道三小姐做了什麽事討得老太爺歡心，所以他老人家就偏心了？”

薛老太太長長地嘆了一口氣，面帶疲倦：“老太爺做事一向如此，我們且照做就是。”

王石斛家的捏了一把汗，她剛剛才為薛錦棠得罪了薛錦瑩，這可如何是好。

……

換了新地方，薛錦棠這一夜都睡得不安穩，腦海裏夢境走馬觀花一般，有京城那個薛錦棠的，也有燕京這個薛錦棠的。

她起得比平時晚了一些，紅姑急慌慌跑來：“表小姐，太太起了高燒，一直說胡話。”

薛錦棠嚇了一跳，片刻不敢耽誤去看鄭太太，一面讓人請大夫，一面讓人去通知鄭執。

等大夫看過，她跟紅姑一起給鄭太太餵過一遍藥，鄭太太慢慢安靜下來，沈沈睡去。

到了傍晚，鄭執回來了，鄭太太見了鄭執便如見了主心骨，絮絮叨叨說了薛家的人無恥之後，突然語出驚人：“錦棠，你別難過，要是你嫁不了沈七公子，你就嫁給你表哥，舅母不會讓你受委屈的。”

薛錦棠剛喝了一口水在嘴裏，聞言嗆了一下，拼命咳嗽起來，臉都憋紅了。

舅母，你饒了我吧，鄭表哥好不容易才對我不那麽厭煩了，你別火上澆油了。

幸好藥熬好了，紅姑端了藥進來，鄭太太才沒有繼續說下去。

鄭執接過藥碗餵鄭太太，鄭太太卻說要薛錦棠餵。

薛錦棠拿了勺子一口一口餵鄭太太，鄭執端著碗在一邊。兩人離得很近，隨著薛錦棠的動作，兩人衣袖時常有摩擦。一股清甜馥郁的芬芳氣息蓋過了藥湯的味道轉進了鄭執的鼻中。

是薛錦棠身上的味道，鄭執記得清清楚楚的。隨著這味道傳來，他心底那異樣的感覺再次升騰，比從前任何一次都強烈。

鄭執暗暗吐納，費了很大的功夫才把那悸動壓下去。

鄭太太服藥睡下之後，薛錦棠說：“鄭表哥別急著走，我有話跟你說。”

鄭執楞了一下，略做猶豫之後跟薛錦棠來到外間。

薛錦棠臉色鄭重，語帶急切：“怎麽樣？那些事情可辦妥了嗎？”

鄭執眉頭蹙了一下，好像不明白她在說什麽。

薛錦棠大急：“難道你沒有把薛家四小姐是個傻瓜，薛家人準備混淆嫡庶、姐妹易嫁的事情傳出去嗎？”

“傳出去了。”鄭執想了想道：“要不了幾天，沈家人就會登門退親，到時候薛家老太爺必然會大發雷霆。”

“不過你不用擔心，薛家人不管你，還有我和母親，我們不會對你不聞不問的。”鄭執話鋒一轉，低下頭看著薛錦棠，認真道：“若你真的不能嫁到沈家，就按母親說的那樣，我來娶你就是。”

除了因為母親，更大的原因是在於他自己，他壓不住心底異樣的感覺了。不知道從什麽時候開始，他不覺得薛錦棠是小孩子了，而是一個活色生香的女子，他對薛錦棠生出了男人對女人的悸動與渴望。

薛錦棠交給他的那張紙上，第一件事就是要他把薛錦棠癡傻、薛家人的打算宣揚出去。他明知道薛錦棠這樣做了，沈家會來退親，薛錦棠會嫁給他，他還是去做了。

因為他想讓薛錦棠高興，他想看她笑起來眼睛亮晶晶的模樣。

鄭執臉有些發熱，卻還是看著薛錦棠，語氣堅定地重覆：“我娶你。”

薛錦棠啼笑皆非：“鄭表哥，你想到哪裏去了？我這麽做，並不是為了讓沈家退親。若沈家退親，對我有什麽好處？”

“我把消息傳出去，沈家一定會登門，但是你放心，這親事不僅退不了，我還能正大光明地走出去，壞了祖父祖母姐妹易嫁的打算。”

鄭執臉色微變：“你有什麽辦法？”

薛錦棠笑道：“你難道忘了我讓你做的第二件事了，有了第二件事，薛錦瑩再也無法頂替我了。”

鄭執臉上的潮熱退去，只覺得後背汗津津的難受。

他深深地吸了一口氣，盡量讓自己的心緒平靜，可說出來的話依然又慢又澀，幾乎低不可聞：“你並不想跟沈家退親？你想嫁給沈七公子？”

她當然不想嫁給沈七公子，但是這門親事暫時不能退，她要靠沈家人幫忙才能走到眾人面前。不過這個打算沒必要讓鄭執知道，免得薛錦瑩也知道了。

薛錦棠點了點頭：“沈七公子才華出眾又一表人才，我本來就是他的未婚妻子，本來就該嫁給他啊。”

她說的理所當然，鄭執卻聽得心口悶悶的漲疼，有什麽噴薄而出，讓他忍不住想質問出聲。

你想嫁給沈七公子，那我呢？

可是他最終沒有問出口，只抿了抿唇，轉身要走。

“鄭表哥，等一下。”薛錦棠走到他面前，深深福身：“謝謝你。”

謝謝你幫我，謝謝願意娶我，可我知道你是迫於舅母的壓力，我不能委屈你娶我。

鄭執扯出一個極淺極淺的笑容：“我是你的哥哥，這些都是應該的。前面兩件事都做好了，後面的稍微打聽到了一些，再過兩天消息更多了，我再細細跟你說。”

鄭執轉身，捂了胸口。

他身上有功夫經常受傷，胸口的紫青根本算不得什麽，加上藥膏是燕王府派發的，效果很好，紫青已經消散了大半。明明快要痊愈了，可為什麽他還會覺得疼呢？

鄭太太是戌時中（晚上八點）退的燒，薛錦棠松了一口氣，孰料第二天一早鄭太太再次發熱，還添了咳嗽的癥候。

大夫把過脈說這是憂思過度、夜不安寢所致，務必要放寬心懷。若是夜裏能睡得著，痊愈指日可待，若是一直睡不著，怕纏綿下去會釀出大癥候來。

薛錦棠知道舅母為自己擔憂，就把自己的打算細細說給舅母聽：“……您只管放心好了，再等幾天，沈家人一定會有動作，到時候就是我們的機會。”

鄭太太半信半疑，一直讓人打聽著消息。就這樣懸著心等了三天，沈家果然派了婆子來，說沈家大夫人、二夫人會在兩日後拜訪。

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