有蟒蛇出沒，所以游客大多沿著蓮塘看風景，少有來這邊的。公蠣不信此處有蟒蛇，不過討厭裏面的水蛭，因此也從未進去過。

公蠣跟著冉老爺走了不過兩三丈，便打了退堂鼓。冉老爺性情古怪，自己又得罪過他，今晚雖然出手相救，他也不一定承情，可別著了道兒。心裏想著，便打算返回，嘴裏道：“有什麽東西明天再看吧。”一轉身，卻發現剛才走過的鵝卵石地面，竟然全部變成了明晃晃的水窪。

吃驚之餘，公蠣腳下一滑，仰面躺倒，一口腥乎乎的冷水灌進了嘴巴。

公蠣自詡水性良好，迅速擺動身體，誰知四肢沈重之極，身體根本不受控制，竟然隨著水流往下墜去。公蠣翻了個身，發現身下的水流正在旋轉，慢慢形成一個水桶粗的漩渦，旁邊還有兩個深而細的小漩渦，像是一個張著大嘴巴的巨大骷髏，想要把他吞噬。

這情景似曾相識。公蠣大驚，奮力掙紮，忽然頭皮一緊，頭發被人抓住，身上力氣增強，終於擺脫漩渦吸力，被拖了出來，嘔出幾口苦水，伸展四肢躺在滑膩的青石上喘氣。

冉老爺松開了手，忽地朝他腿上用力一擊，疼得公蠣哎喲一聲，正要發怒，見一條黃綠相間的水蛭扭動著從腿部脫落，又閉上了嘴。

冉老爺依照此法，打落了公蠣身上另外三條水蛭，這才慢吞吞往前面一指道：“東西就在前面。”

朦朧的月光給沼澤蒙上了一層薄紗，一叢叢黑壯的荊棘像張牙舞爪的怪物。公蠣心中升騰起一種不好的預感，裝作若無其事的樣子，道：“太晚了，我明日還有事呢。”

冉老爺冷冷地看著他，臉上的傷口滲出血水來，顯得十分猙獰。公蠣心中更加不安，爬起來抖著衣服上的水，無話找話道：“這地方白天才美呢。大晚上的，什麽都瞧不見。”

冉老爺重覆道：“東西就在前面。”轉過身，不慌不忙往前走去。公蠣不敢亂跑，急道：“餵，你這人怎麽這麽固執，什麽東西非得大晚上的去看？”見冉老爺不理他，怒道：“我不想去！我要回去了！”

但看看腳下明晃晃的水窪，卻不敢貿然跳下去。

冉老爺頭也不回，道：“沒有回頭路，只能往前走。”公蠣進退兩難，見他越走越遠，只好跳下石塊，沿著他的腳印，罵罵咧咧地跟著，一邊走一邊留意身後，赫然發現，只要走過的地方，全部變成了水窪，身後分明是明晃晃一條水路，直通往荷塘。

公蠣嚇得三步兩步跟上。未等他發問，冉老爺道：“別回頭瞧了，沒用。”

公蠣罵道：“你是不是存心要害我？好歹我還救你一命呢。”伸手將面前的一支荊棘折斷，手卻被荊棘上的刺紮得生疼。

冉老爺傲然道：“逃避解決不了問題，該你面對的，總要面對。”

公蠣顧不上理會冉老爺這句莫名其妙的話，倒抽著涼氣，趁著月光將手上的小刺拔掉。

兜兜轉轉走了良久，公蠣心中後悔萬分，叫道：“你說的東西呢？”一擡頭，一根折斷的荊棘出現在面前，缺了的幾個小刺痕跡猶新。

公蠣一個激靈，聲音抖了起來：“你……你在兜圈子！”說完忽然意識到，不是兜圈子，而是這片淺灘上的水窪和荊棘等，在移動。

冉老爺繞過荊棘叢，道：“到了。”

前面是一個相對來說稍大的水窪，有一丈方圓，周圍是濃密的水草。公蠣躲在冉老爺身後，探頭探腦道：“什麽東西？”

不過話說出來，公蠣便發現了一些端倪。水草之中，好幾條細長的倒伏帶，從這個水窪到其他水窪或者花樹下。倒伏帶上，有公蠣熟悉的痕跡。

蛇道。

原來是同類。公蠣松了一口氣，從冉老爺身後走出來，俯身去看蛇道。

大多蛇道都是陳舊的，因為能夠看到上面的落葉和今年新發出的翠綠水草。公蠣用人耳聽不到的聲音發出蛇語，但周圍死寂一片，並無聽到有同類回應。

冉老爺忽然開口道：“不用了。”

他能聽懂自己的蛇語？公蠣越發心驚，手偷偷按在木赤霄的手柄上，不遠不近地跟著。

冉老爺蹣跚著往前，繞過一大蓬低矮的花樹，面前是一大片草地。

這裏卻一片狼藉，水草大片大片倒伏，泥水拖動的痕跡到處都是，像是剛才有一個龐然大物在此處翻滾掙紮。

但並沒有活物回應公蠣的呼喚。

水腥味很重，夾雜著根葉腐爛的氣息，有些沖鼻子，但公蠣分明嗅到一股淡淡的異香，驚喜地叫道：“靈蛇草！”

大凡野生的奇花異草，多有猛獸守護。而靈蛇草，為蛇類守護之異草，紅葉綠果，可解百毒。公蠣曾在老龜那裏見到過一株幹的靈蛇草植株，對它的香味印象深刻，卻從未見過靈蛇果。

公蠣正聳起鼻子四處分辨，冉老爺在倒伏的水草中扒拉了半天，突然道：“在這裏。”

水草之下，一株巴掌高的小草，顫顫巍巍歪在一旁，幾將枯死，隱約可見葉底泛出微微的紅色，但其貌不揚，同尋常的雜草看起來並無多大區別。它的頂端枝頭被掐，莖中流出些許白色汁液，已經半幹。

香味正是這些汁液發出的，只是極淡。公蠣十分失望，道：“不是說有綠色果子嗎？”

冉老爺的聲音有些奇怪，帶著點嗚咽，道：“果子已經被人采了。”

靈獸守護異草，往往在受到劇烈攻擊時，會自己啃食果子，以示同歸於盡。公蠣朝四周張望，唯恐水窪中猛地竄出一條兇猛的蟒蛇來，他小聲問冉老爺：“被吞食了？”

冉老爺搖了搖頭。

只此一會兒工夫，靈蛇草枯萎得更加厲害。公蠣伸手去拔，卻被冉老爺攔住：“拔了也沒用，任它自生自滅吧。”

公蠣心癢難耐，卻不敢用強，怒道：“你既然找得到它，還帶我來看什麽？”

說話之間，靈蛇草已經幹枯，香味消散。

冉老爺站起來道：“看這個。”走到草地邊緣的一個小水窪前，俯下身子一撈。

一個三尺見方的扁圓型籠子，帶著水草和淤泥被他拉了出來。質密堅硬的黑色金屬條，金屬條底端鑄有尖吻豬鼻的怪獸頭，頂端鑄的卻是鷹嘴，中間刻畫有彎彎曲曲蜈蚣一樣的符號。而籠子頂部正中的蓋子上，刻著一條閉著眼睛的蛇。

但籠子一側，金屬條扭曲變形，有幾根竟然生生斷裂，出現一個碗口粗的大洞。

顯然這個籠子抓住了什麽東西，或許便是那條大蛇，卻給它逃走了。

公蠣手藏在衣襟下，緊緊握住木赤霄，幹笑道：“這是什麽玩意，捉魚還是捉蝦？”冉老爺搬起籠子，抵至公蠣胸前，直勾勾看著他，道：“這個叫做蚺囚，專為捕蛇而用。”

公蠣伸手去推蚺囚，卻見金屬條上的蜈蚣像是活了一般，蠕動著往自己的手上爬，正驚慌失措，又隱約看見蓋子上畫的蛇似乎動了一動，眼睛睜開，發出鬼火一般的綠光，當下心神大亂，哇哇叫著一邊後退，一邊揮著木赤霄亂劈亂刺，碰撞在金屬條上，發出清脆的聲響。

冉老爺的嘴巴忽然朝臉頰裂開，皮膚化作鱗片，眼睛血紅。公蠣情急之下，轉身奪路而逃，只聽到冉老爺在後面噝噝叫道：“站住！站住！”

公蠣頭也不回，發足狂奔，可是四處都是明晃晃的水窪，一個連著一個，中間的漩渦像一個個吶喊的嘴巴，深不見底。

公蠣不敢回頭看冉老爺變成了什麽樣子，又不敢往水窪裏跳，只管繞著草地兜圈子，心中慌亂不已，前面不遠處忽然亮起兩盞紅燈籠。

燈光之下，有幾個水窪迅速隱去，露出下面的石頭。

公蠣嗷嗷叫著，跳躍著沖出了沼澤。

（四）

第十五日，阿意仍然沒來。

公蠣摩挲著別在腰間的木赤霄，心一點點沈了下去。

就在剛才，他又一次嗅到了小白蛇的氣味，可是不管公蠣用蛇語如何召喚，它都不肯靠近。

公蠣如今徹底淪落成了流浪者。他不敢再回如林軒，荷包裏又沒什麽錢，又唯恐錯過了阿意，這幾日便在土地廟附近徘徊。

錢花完後怎麽辦？街頭賣藝不是沒做過，可為什麽當初賣藝能夠開開心心，今日一想起街頭賣藝，便只剩頹廢絕望了呢？

不，暫且不去想它，等日後再說吧。

太陽落山，悶熱卻未減，幾只夏蟬吱吱啦啦地叫著，令人煩躁。

一個腰身粗壯的中年婦人挑著賣剩的茶湯路過，看到公蠣熱情招呼道：“下午新煮的茶湯，在井裏湃過的，又解渴又耐餓，還剩最後一碗，客官您要不要嘗一嘗？”

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