翰林院侍讀學士曹炳池府上。

一襲仙鶴常服的曹炳池正握著狼毫寫春聯。旁邊站著花枝招展卻相貌俗俗的曹芳碧。她不時雀躍著讚嘆父親的一手好字, 耳邊的紅寶石閃著耀目的光。

“大人，通政司新參議周寒執求見。”小廝低眉進來道。

曹炳池捏著筆的手一頓，略一沈吟道：“請他正廳用茶, 我這就到。”

“爹……”曹芳碧按住他的胳膊道：“您忘了，衍林說過, 周寒執這人是個酒鬼，又欠了一堆債, 萬萬不可交。”

曹炳池眉目緊蹙, 嘆嘆氣道：“話是如此。可你也知道, 翰林院大學士陳景湖與通政使不睦已久, 偏偏二者又利益交涉, 彼此不會互相照顧，卻也不敢輕易互相戕害。但爹爹不同啊。若通政司使真想給陳大人些厲害看, 那頭一個就會拿爹爹開刀。你以為爹爹為何籠絡衍林，還不是因為他是這一批翰林學子中的翹楚, 往後前程不會太差。”

“同樣的道理。周寒執初入通政司，與通政使大人的關系不過爾爾。爹爹若是能先與他交好, 那往後通政司那, 多少也算有了自己人。來日若真有參奏文書，爹爹也能早些應對。”

曹芳碧心裏偏向餘衍林，卻也知道爹爹的話有道理, 一時不由得猶豫起來。這會, 卻見曹炳池拍拍自己的手肅然道：“好了, 你還沒嫁人呢，別總想著胳膊肘往外拐。我知道衍林不喜歡周寒執，但這事跟你們女兒家沒關系，你少管就是了。”

曹芳碧撇撇嘴, 想起自己在大街上遇上的那個姿容絕艷的少女，又想起餘衍林與她說話時的殷勤神色，不甘心地蹙緊了眉頭，抿抿嘴道：“我知道了，爹。我去找妹妹說話，您去吧。”

“乖。”曹炳池滿意地笑了笑。

看著曹炳池的背影，曹芳碧一改方才的活潑可愛，扶著鬢邊的海棠金簪冷笑道：“好久沒見妹妹了。秋雁吶，蘇姨娘和妹妹忙什麽呢？”

被叫到名字的丫鬟渾身一凜，趕緊低眉答道：“回小姐的話，夫人給蘇姨娘安排了菩薩像的繡活，想必二小姐也在忙著這事呢。”

“那我得去看看，芳晴的繡活最好了。”曹芳碧抻了抻裙裾，上頭的芙蓉花隨之綻放得越發絢爛。

可身邊丫鬟的臉色卻更加難看。她真怕大小姐又起了什麽折磨人的念頭。

芳晴是曹府裏蘇姨娘之女，也是曹芳碧的庶妹。上天公平，給了曹芳晴不如意的庶出身份的同時，也給了她遠勝於曹芳碧的傲人相貌。

此刻正是午時，可房間內卻依然暗的厲害。芳晴心疼娘親的雙眼，只好自己把觀音像拿到陽光底下來繡。

於是曹芳碧進門時瞧見的便是這樣的一幅美人繡花圖。

舊衣裳難掩纖細窈窕的腰肢，褪色的綢緞被清麗的相貌襯得多了些華貴。白皙的手指捏著細針，在空中劃過一道道優雅的痕跡。

若是從前，芳碧看見她的臉就會厭惡。但如今，一個比曹芳晴更好看更可惡的人印在腦海裏，足以讓她暫時放下對曹芳晴的不喜。

“芳晴。”她輕輕快快地出了聲，卻依然把曹芳晴嚇了一跳。

“長姐……”曹芳晴渾身一抖，手裏的針尖一下子杵進指腹裏，一大滴鮮血湧出，剛好滴在觀音像的眉心，立刻將那幅繡品點綴得栩栩如生。

曹芳碧吟吟一笑，拿指背撫過繡品上細密的針腳，按捺住妒火道：“瞧瞧，你這繡活做得多好。將來要是隨便嫁個小廝，可不是委屈你了？”

“長姐說笑了。我和姨娘靠依附夫人為生，嫁給誰都是夫人的安排，也是我的福氣。”曹芳晴把拳頭藏在袖子裏，低眉順眼回道。

可曹芳碧哪會不了解她，咯咯笑道：“行了，你也別裝了。咱們兩個鬥了這麽多年，我沒占到便宜，你也沒吃過虧，還有什麽趣兒。我今日不是來為難你的。是有一樁好事要送給你。”

“什麽？”曹芳晴的眼裏閃過疑惑。

曹芳碧屏退了左右，坐到她跟前道：“我知道你自恃長得好又有本事，所以心比天高。可你也該明白，以我娘的脾氣，怎會允許你嫁得好。所以你要是想要一樁好姻緣，必須要自己爭取才行。”

“長姐，我說了，我會聽夫人安排。”曹芳晴並不相信她的話。

曹芳碧懶懶嗤笑一聲，繼續道：“你怎麽做是你的事，聽我把話說完。今日前頭來的是新上任的參議大人周寒執，長相俊逸，性格溫和。更重要的是，此人幾年前喪母，父親又遠在寧州，如今雖有正妻，卻是個遠近皆知的好脾氣。你若是能嫁給這樣的人為妾，將來自然有福可享。”

曹芳晴動了動嘴唇，雖沒吭聲，可雙眼卻比方才有神采多了。

“三四年前，你就黏著表哥不放，氣得姑母指著蘇姨娘的鼻子罵。之前衍林入府，你也假意掉過香囊。我又不傻，只不過知道你翻不出花來，懶得理你罷了。可這回的事，真是我為你好，你自己好好想想吧。”曹芳碧拿帕子壓了壓鼻子上的粉，撇嘴起身道：“你這衣裳太久了，一會我給你送套新的。”

眼瞧著曹芳碧遠走，芳晴才長長的舒了一口氣。身後一位媽媽走過來，柔聲哄道：“二姑娘，大姑娘的話，您聽過就算了吧。那周寒執老奴也聽說過，據說是個酒鬼，家裏空蕩得很。”

“可府裏沒有公婆啊，主母也好性兒，您聽著了嗎？”芳晴頗為意動。“若我真去了周府，以我的姿容，不會不得寵。那時我把娘親跟您都接過去過好日子？您不高興嗎？”

媽媽嘆了口氣，有些猶豫道：“可若是不成呢？”

芳晴笑得如花璀璨，眼底含著算計，望著自己肉蔻色的指甲柔聲道：“怎會不成呢。當初若不是表哥想娶我，姑母怎會那麽生氣？至於那餘衍林，呵，哪回看見我不都是雙眼發直麽。”

“是啊。”媽媽望著芳晴那出水芙蓉般的臉龐，心裏多了不少底氣。

又過了須臾，曹芳碧的貼身大丫鬟秋雁又親自送了一塊玉佩過來。

“正廳門口，花枝盤雜，不知是那一朵勾掉了這枚玉佩，被咱們小姐撿著了。想著二姑娘喜歡玉，不如您就留著吧。”秋雁說完這話便走。

身後，曹芳碧的奶媽媽蹙蹙眉道：“這不會是……”

曹芳碧點點頭。“道家崇紫，釋門尚黃，才子香紅，佳人喜綠。媽媽只需看這流蘇的顏色，就知道這玉佩是男子所有。”

說罷，她輕扯朱唇一笑。“大姐倒是真有些本事。這玉佩好好留著，自然能排上大用場。”

臘月二十六那幾日，周寒執變得越發忙碌。榮瀾語抓著周平問了幾次，才知道這些日子他一直在與翰林院曹炳池來往。

榮瀾語想到那日在路邊遇上餘衍林時，馬車上那位名叫芳碧的女子。若是沒猜錯，那正是曹炳池之女。想到此女精於算計的眉眼和毫不掩飾的敵意，榮瀾語對這曹家的觀感不由得差了不少。

自然，她也只是想想罷了。周寒執怎樣做官，她到底是管不著的。

昨晚落了一場薄薄的雪，周府裏的青石路被染得越發好看。榮瀾語穿著一身山茶黃的彩繡萬福鬥篷，細細的風毛裹著巴掌大的雲團小臉，發髻上的紅珊瑚簪子將發絲盤成挽月髻，剩下的一縷碎發在空中飄揚，勾起無限風情。

此刻，她正瞧著新荔跟周平熱熱鬧鬧地貼對子。旁邊則站在穿著玫紅錦緞小襖的清韻。此刻，她正捧著賬本跟榮瀾語念叨著。

“仙鶴緞坊和綢緞鋪子的銀子一共八十二兩，良田得了五十四兩，大人今年的年俸是按照從八品的份例發的，也只有一百多兩。去掉咱們過年置辦賀禮所需的銀子和下月公中的開銷，最多也就能剩二百兩。夫人，這個月依然還不上那五百兩的印子錢啊。”

“何止五百兩。到上個月月末，便是六百兩了。”榮瀾語的神色不見緊張。

清韻嘆嘆氣道：“周平說大人這些日子越發上進，怕是拼死也要護住這正五品的要職。我今早瞧見大人一次，見他那雙眼血絲滿布，駭人極了。據說外頭的人其實已經找來幾回了，大人不知用什麽法子抗住了，不許他們進來打擾咱們。”

榮瀾語咬咬嘴唇，卻並未吭聲。

這會，外頭傳來一位少女的聲音。“請問有人在嗎？”

清韻心頭一緊，趕緊道：“夫人，方才送溫長志夫婦出去，我忘了關大門了。”

“沒事兒。看看是誰來了。”榮瀾語攜了清韻的手往外頭走去。只見影壁後頭施施然走進來一位梳著朝雲近香髻的少女，上著銀絲茉莉兔毛襖，下著水霧綠的百褶裙，巧目顧盼，曳曳生姿，雙眸如水，檀唇含笑。

榮瀾語正要開口問話，便見少女怔了怔，隨即笑道：“在門外撿到了一塊玉佩，不知是不是貴府的？”

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