鄉試中孟玉堂被人換了考卷, 他心中一直不忿。回到臺縣後，便憋著一口氣在書院讀書，卻始終不能如意。

鄉試之前, 他是書院天分最高的學子, 眾人皆以為他此次會高中，待他頗為推崇。誰知一朝落第, 再回書院眾人看他的眼神都變了。

山長原本對他寄予厚望，知道他被換了考卷也不過是長嘆一聲, 叮囑他潛心讀書，等待下一科再考。

張家勢大，眾人皆不敢得罪，無論是山長還是姚伯父竟無人願意為他討一個公道。他十年寒窗苦讀，滿腹經綸又有何用？無權無勢, 便是自己親手寫下的文章也能成為他人之作。

都說讓他下一科再考, 可誰又能保證下一科的考官就公正呢？

孟玉堂怎麽也沒料到, 此時徐家竟會出面舉薦他入國子監。應下了此事，那他將來便靠在了徐家這棵大樹上。

若是鄉試之前, 孟玉堂定會慎重考慮此事，可是如今孟玉堂已經顧不得了。此次被人調換了考卷, 讓孟玉堂意識到像他這般的寒門子弟想要出人頭地是多麽的艱難。

即便是他日金榜高中, 又能如何？姚伯父便是一個先例, 得罪了權貴還不是一樣要辭官還鄉。又談何施展抱負, 為民造福。

孟玉堂不僅應下了去國子監之事, 還收下了徐家贈予的書童以及去京城的盤纏。

等到他將此事告知林山長和姚思禮的時候，兩人皆是不讚成。

姚思禮本就是惜才之人, 也知道鄉試被人頂替對孟玉堂的打擊太大。他不是沒有想過為孟玉堂申訴, 可是孟玉堂一無人證, 二無物證，單憑他一面之詞，便是告到大理寺對那舞弊之人也是無可奈何的。

“玉堂，你天資聰穎，文筆上乘。此次被人算計鄉試落榜，實屬憾事。但來年三月是太後千秋壽誕，我朝以孝治國，到時皇上許是會下旨開恩科。若是如此，來年九月你便可再次參加鄉試，何必去京中國子監折騰這一回？”

孟玉堂面上一幅謙虛好學的神情：“此次去省府參加鄉試，侄兒才知天下之大，博學多識之人多不勝數。此次能入國子監，侄兒也能多些見識，博采百家之長，開闊眼界，於文章大有裨益。”

姚思禮看了他一眼，眼神銳利，似能看穿一切。

孟玉堂有些心虛，也越發覺得羞愧。

姚思禮嘆了口氣道：“以你的才華，只要潛心苦讀，來年定能中舉。待到將來進京趕考，金榜題名之後便是天子門生，風風光光地踏入仕途。徐家在朝中經營多年，這些年來籠絡了不少寒門學子為他們所用，但官場風雲莫測，這些仕子如今也不過是成了棄子……”

姚思禮是將他當做自家子侄才會推心置腹與他說這一番話，可是此時孟玉堂已經聽不進去了。

“多謝伯父教導，侄兒入國子監只想能多聽些名家教誨。他日若能高中，也定做個於國於民有用之人，絕不會做那勾心鬥角、阿諛奉承之輩。”

他既這麽說，姚思禮便不再勸。

“也罷，既如此，老夫就祝你此去京城能得償所願，青雲直上！”

孟家人絲毫沒有姚思禮這般擔心，無論是孟高氏還是姚明珠都為孟玉堂攀上徐家而欣喜不已。

自從孟玉堂要入國子監讀書的消息傳出之後，原本因為他落榜而和孟家疏遠的親朋又都忙著上門來賀。

孟高氏這一段時日積聚在心頭的陰霾之氣一掃而空，她本就覺得自己的兒子才華出眾，只因被奸人所害才會落榜。

她原本擔憂兒子會因此消沈喪氣，恰巧兒媳也有了身孕，便提議讓明珠身邊的丫鬟做妾好好服侍兒子，誰知明珠卻不願意還因此和她大鬧一場讓鄉鄰看了笑話。

如今孟玉堂得徐家賞識，孟高氏不禁後悔起來，早知今日，當初她就不該急於和姚家結親。

自從娶了明珠，姚家對她兒子的幫扶並不多。到底只是個侄女婿，姚思禮對她兒子的事也沒有盡心盡力。只說這次鄉試被調換考卷之事，姚家竟不聞不問，這讓孟高氏甚是惱火。

最重要的是，明珠自從嫁入孟家，本性漸露。粗俗無禮、不尊長輩，根本就不是孟高氏所看中的賢良淑德的女子。

尤其是她有了身孕之後，更是變本加厲，不僅不體貼夫君，還借口害喜不做家事，好吃懶做。只因兒子讀書還要靠明珠的嫁妝支撐，她只得隱忍下來。

如今孟玉堂得徐家賞識，日後的前程自不會差，孟高氏對著明珠也終於無需再多遷就。

明珠那裏也是喜憂參半，她的榮華富貴都系在孟玉堂身上，自然是希望他能出人頭地的。可是如今又冒出來一個徐家，明珠便有些慌。

畢竟上輩子孟玉堂可沒有進過國子監，是靠著明蓁和姚家的支持才高中的。正是因為這個緣故，上輩子她聽說孟玉堂對明蓁甚是愛重。

她原本想著這輩子自己嫁給孟玉堂，也做了和明蓁同樣的事，孟玉堂對她應該也是一樣的愛重。誰知卻生出了這麽多的變故，明珠一時不知該如何是好。

徐家那裏送了一個書童過來，明珠心中更是慌亂。徐家既是看重孟玉堂，萬一將來再給他送幾個丫鬟可如何是好？

她和孟玉堂的夫妻情分本就不深，若是分隔兩地，孟玉堂的身邊再有貌美的丫鬟相伴，那日後她在孟家更沒有地位可言了。

趁著給孟玉堂收拾行裝之時，明珠向他提了自己的想法。

孟玉堂皺眉道：“我進京便要入國子監讀書，那裏是不允許女眷陪同的，你到了京中去何處安置？再說了，你如今懷有身孕也不能長途跋涉。”

明珠早就有了打算，“我堂姐也要陪同姐夫進京趕考，我可以去找她幫忙。她如今也有了身孕，聽我娘說為了怕路上顛簸陳家做了十足的準備，我同她一起走，到了京中也暫時借住在她那裏如何？”

孟玉堂正收拾書箱的手一頓，眼中神色莫名。半晌後才悠悠開口，“那便隨你的意思罷！”

聽到他沒有反對，姚明珠大喜。心中想著，他對自己和孩子到底是有些情分的。明珠頓時便對進京之事更加期盼了，打定主意要讓明蓁答應下來。

明蓁這裏一切都收拾妥當，臨出發的前兩日，明珠找上門來。

這還是明蓁成婚之後，明珠第一次踏足陳家。自從進了門來，看到熟悉的影壁，她的神情便恍惚起來。

上輩子，她嫁到陳家便住到了後院。陳霖淮留在前院，從不踏足她的住處。一開始她還想法子跑到前院來，試圖和他緩和關系，可是陳霖淮根本就不見她。偶爾被她攔住了，也是極不耐煩對她從沒有好臉色。

明珠後來被他嚇住了，不敢再往他身邊湊。她唯恐惹惱了陳霖淮真的被趕出去，畢竟住在陳家衣食無憂，月銀還很豐厚。

在她的記憶中，上輩子的陳家到處都光禿禿的，院中根本沒有什麽風景可看。可是如今卻不同了。

廊下擺著一盆盆珍稀的菊花，湖畔的梅樹已經掛滿了花苞。雖已到了初冬時節，但院中的景色並不蕭瑟。

及至進了後院，明珠更覺陌生。

院子似乎還是那處院子，卻同前世的死氣沈沈不同，處處透著溫馨。

明珠被請進屋內，擡眼看了一眼正廳的布置，更是心塞不已。

廳中的家具都是名貴的酸枝木，處處透著精巧。幾案上擺放的多是名貴的瓷器古物，明珠看著眼紅極了。

明蓁很是不喜她這四處打量的神情，仿佛是在窺探什麽一般。

明蓁皺眉開口問道：“明珠，你來陳家找我，是有何要緊事要說？”

明珠是突然上門的，讓門房的人進來傳話，說有要緊事找明蓁。若是明蓁不見她便不走，沒法子只能將她請進來。

這一次，明珠沒有咄咄逼人，甚至態度很是卑微。她收起心中的妒忌之情，紅著眼睛向明蓁致歉。

“大姐，我知道以前我不懂事，做了許多錯事。我在這裏給大姐賠個不是，還請大姐能原諒我。”

明蓁挑眉，看了她一眼輕笑道：“過去的事，有些我已經不記得了。但有些事不是你賠個不是就能抵消的。”

明珠用帕子按了按眼角，低聲抽泣起來。

“大姐，你要如何才能原諒我，我與你跪下賠禮如何？”

明珠說著話，真的屈膝便要跪下。春雨忙和秋葉一起架住她的胳膊。

“二小姐，你這是做什麽？我們少奶奶何曾說過什麽你就做這樣的舉動，這不是存心讓人誤會我們少奶奶嗎？”

明蓁倒是不怕誤會，但也不想看明珠在這裏做戲，便幹脆問道：“明珠，你有什麽事便直說，不必繞那麽大的彎子。”

明珠似乎更傷心了，“我知道大姐不信我，可是我如今是真的走投無路了，只能來求助大姐。大姐若是不幫我，我便真的沒有活路了。”

明珠說起她在陳家被婆婆刁難之事，即便是如今懷著身孕還要做家事伺候婆母。

“我婆母一直想要給夫君納妾，幸好我夫君對我情深意重，沒有應下此事。可若是我夫君獨自去了京城，我們夫妻分隔兩地，只怕婆母會更加折辱與我。將來日子長了，萬一徐家再送了丫鬟過去，夫君迫於無奈也會接受，到那時，我便真的沒有活路了……”

明珠哭求起來，“還請大姐幫幫我，帶著我一起進京！”

她這般示弱，明蓁還真的未曾見過。但是即便是這樣，明蓁也不能答應她的請求。

“明珠，你夫君入京是去國子監讀書的，你跟著進京要如何安排，可曾還有打算？”

“還望大姐可以收留我一段時日……”

明蓁忍不住冷笑出聲，這是要賴上自己了。

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