曹家在省府的宅院離著貢院不過三四裏的路程, 長貴一早就去貢院門前看榜卻遲遲未歸。

春雨焦急地尋到二門處，“長福哥，長貴哥還沒回來嗎？”

“春雨姑娘, 你怎麽過來了, 可是少爺少奶奶等的著急了？”

春雨搖頭：“少爺少奶奶倒是還好，他們正在屋內說話呢。是我心裏沈不住氣, 長貴哥怎麽去了這麽久，不會是出了變故吧？”

長福也有些焦心：“按說不會呀, 少爺考武試之時，可是名列前茅的，這武解元之稱就應是少爺的。”

他安慰春雨道：“你去回稟少奶奶，我已經又派了人去了貢院，應該馬上就有消息傳回來。”

春雨點了點頭, 正準備回後院, 就見前門處有人大踏步走了過來。

“長貴哥……”

長貴一臉的喜色：“中了, 少爺中了武舉鄉試頭名……”

春雨頓時喜笑顏開：“太好了，我要趕緊去給少奶奶報喜……”

長福那裏也忙開了, “快，快放鞭炮、撒喜錢……”

家裏早就備好了銅錢, 只等著放榜之後與四鄰共賀的。

春雨急匆匆就往後院去, 長貴也跟著一起。

“春雨姑娘, 麻煩你向少爺少奶奶稟告一聲, 我有事要回稟他們。”

春雨見他神色鄭重, 也不敢耽擱，進了正廳, 先報了喜信, 就忙把長貴的話稟明。

明蓁和陳霖淮對視了一眼, 都有幾分疑惑。

“快叫他進來回話！”

長貴進到廳中，並沒有多言其他。

“少爺，少奶奶，今日貢院門前放榜，孟家少爺將桂榜撕下了。”

秋闈設在八月，放榜之時，滿城桂花飄香，所以世人又將考取舉人榜單稱作“桂榜。”

明蓁和陳霖淮俱是一楞，撕下榜單可是大罪，說不定還會被革除功名的。陳霖淮有些不敢相信。

“你說的是誰？孟玉堂？”

“正是！”

明蓁覺得此事定是有因由的，“長貴，你細細說來，到底是怎麽回事？”

“奴才也不知到底是出了何事，奴才到了貢院，只等著武舉放榜。看到少爺高中武解元之後便想要回家中報喜，然後就看到文舉那邊騷亂起來，孟公子將桂榜撕下，還在那裏高喊，“考官舞弊……”

“舞弊？難道孟玉堂沒有考中舉人嗎？”

鄉試開考之前，陳霖淮曾經聽岳父提起過，以孟玉堂的才學，今科定能高中的。

“沒有，奴才打聽了，孟公子沒有中舉。今科頭名解元是臨縣賀顯榮，但是孟公子說解元的文章是他做的。”

聽長貴這麽說，明蓁和陳霖淮的神色都凝重起來。雖然陳霖淮不喜孟玉堂，但是對他的為人還是了解的，他既然這麽說了，此事八成就是真的。

“那孟玉堂此時在哪？”

“被巡撫衙門的官差押入大牢了。”

“什麽？”陳霖淮面色一變，不由多了幾分擔憂。

明蓁心下也是一緊，

孟姚兩家是姻親，雖說她和明珠的關系並不親近，但也不好袖手旁觀。

“夫君……”

陳霖淮也當即起身：“蓁蓁，我過去看看。”

“我和你一起吧，”明蓁見陳霖淮要反對，忙開口解釋：“我在馬車上等消息，我是怕明珠在那裏，她若胡攪蠻纏起來，反倒壞事。”

陳霖淮想想確實如此，便應了下來，和明蓁一起乘馬車趕往府衙。半路上，陳霖淮吩咐長貴先去打探一下頭名解元的家世。

府衙門前圍著不少今科的學子，畢竟若是考官舞弊的話，牽扯到了太多人的利益，眾人也是想要一個公道的。

陳霖淮擠到人前，就見孟玉堂如同修竹一般立在公堂之上，他神情激憤，正在與公堂之上的幾位大人對峙。

巡撫大人以及此次鄉試的幾位考官都在座，公堂上的氣氛很是肅穆。

巡撫大人拍了一下驚堂木，“堂下的學子是何人，為何大鬧貢院？”

“大人，晚生孟玉堂乃是臺縣人氏，也是今科鄉試的考生。晚生並不是存心鬧事，只因鄉試不公，有人舞弊，將晚生的考卷調換。”

巡撫大人顯然是不信的，他厲聲喝道：“孟玉堂，你怎知你的考卷被人調換？”

“今日張榜公布的頭名解元的文章便是晚生所作。”

公堂內外一片嘩然，眾人都議論不已。主考官梁維皺眉有些不滿。

“孟玉堂，你休要在此胡言亂語蠱惑人心。此次鄉試選撥，本官親任主考官，每一位中舉舉子的考卷本官都是親自查驗過的，頭名解元分明是臨縣賀顯榮。”

孟玉堂眼中帶著嘲諷，“大人若是徇私包庇，晚生自是無從分辨。”

梁維聽他竟然質疑自己舞弊，面上有了怒意，他本就是科舉出身，為官素來清廉，便是聖上對他也是信賴有加，怎會容忍一個小小的秀才汙蔑。

“既然如此，本官便宣那賀顯榮上堂對證。”

巡撫大人也是此意，很快，賀顯榮便被宣到了公堂之上。他一身錦衣華服，一看便是權貴之家的子弟。

賀顯榮面上卻很是恭敬：：“晚生賀顯榮見過諸位大人！”

巡撫大人輕點了點頭，“賀顯榮，你身旁這位秀才你可認識？”

賀顯榮看了孟玉堂一眼：“回稟大人，晚生不認識。”

“他言此次鄉試你高中的文章是他所做，本官喚你前來，你二人可當堂對證。”

“竟然還有此事？”賀顯榮一臉的驚訝。“大人明察，那篇文章確實是晚生在考場親自做出來的。”

孟玉堂臉色黑沈，怒視著面前這人。

“你既如此說，可敢當堂查驗墨卷？”

大燕科舉考試為防舞弊，考生用墨筆作答之後，會有專門的書吏用朱筆再眷抄一遍呈給考官批閱。孟玉堂如今把希望都放在他親自作答的墨卷之上，朱卷可以作假，墨卷的字跡做不得假。

誰知賀顯榮依舊不慌不忙，“此事但憑幾位大人裁決！”

陳霖淮在堂下聽審，此時心中也是一沈，他心中還是偏向孟玉堂的，但是看賀顯榮這般模樣，怕是一切早就安排好了，查也查不出什麽事來。

果然，幾位考官一致讚成，將賀顯榮與孟玉堂的朱墨兩卷同時取來。

展開賀顯榮的墨卷，孟玉堂神色大變，考卷上的內容確實是他所寫 ，但字跡名姓卻不是他的。他不敢相信，忙又去看寫著自己名字的考卷。

上面的文章晦澀難懂，語句不通，但是那字跡卻和他筆跡相仿無二。

官差將朱墨兩卷一起向眾人展示，堂下眾學子也都議論紛紛。

梁維翻閱了一下標著孟玉堂名字的考卷，冷哼一聲。

“如此粗鄙的文章，也敢妄稱有解元之才。”

孟玉堂神情呆滯，完全想不明白事情怎會如此。他確定這考卷上的文章不是他所做，可怎麽會標著他的名字？還同他的字跡那般相像？

巡撫大人拍了一下驚堂木，“孟玉堂，你撕下桂榜，大鬧貢院，可知罪？”

孟玉堂立在公堂之上，絲毫沒有反應。眼看著巡撫大人要動怒了，陳霖淮忙上前。

“請大人恕罪，孟玉堂也是因為未曾中舉，急怒攻心才做出如此不理智之舉。還望大人念在他寒窗苦讀十數載之不易，饒他這一回。”

堂上官員都是科舉出身，自是知曉其中的不易。且巡撫大人是認得陳霖淮的。

“武解元，你和孟玉堂是否相識？”

“是，我們是同鄉，還有些姻親幹系。”

巡撫大人和梁維對視了一眼，見他默默點頭，這才宣判道：“既如此，孟玉堂，念你是初犯，本官便饒你這一回。歸鄉之後，好生讀書，下科再來考便是。”

孟玉堂仿佛沒有聽到巡撫大人所說的話一般，依舊是呆呆立在那裏。

“多謝大人！”

陳霖淮見狀，忙上前拉著陳霖淮往公堂外去。

踏出公堂之時，陳霖淮忍不住回頭望了一眼，就見到賀顯榮在嘴角的笑意還未來得及收回。陳霖淮目若寒冰，讓賀顯榮心頭不由一震。

他的笑容收斂，眼中也有了幾分戒備，想著回頭要查一查此人才是，不能給自己留有隱患。

出了府衙，長貴忙迎上前，“少爺，少奶奶和孟娘子在前方等著你們呢！”

陳霖淮點了點頭，徑直朝著明蓁的方向走過去。

明蓁趕到府衙門前的時候，正遇到明珠在那裏發狂。

她完全不敢相信孟玉堂沒有中舉，不停地在和周圍的人爭論。

“不可能的，不可能的，我夫君才是解元……”

她這般癲狂若是驚擾了公堂，一樣會被治罪。明蓁既然來了，便不能不管，只得和春雨上前將她帶走。

“明珠，你若是再鬧，一樣會連累你夫君的功名。”

明珠楞住了，不敢再多說什麽，乖乖跟著明蓁回到馬車上等消息。

見到陳霖淮和孟玉堂回來了，明珠忙迎過去。

“夫君，是他們弄錯了，你才是解元對不對？”

孟玉堂神色楞怔，絲毫沒有反應。

明蓁在一旁看著也已經猜到了結果，她蓮步輕移，走到陳霖淮身邊。

“長貴已經打聽出來了，今科的解元賀顯榮雖是戶籍在臨縣，但實則早些年就已舉家遷往京城。他家本是商賈之家，並無權勢，但他有一位姨母是張首輔的妾室。後宮的張貴妃，當今六皇子的生母便是他的表姐。”

“呵……呵呵……”

孟玉堂也聽到了這一番話，他連連冷笑幾聲，面上的神情有些扭曲。

“怪不得，原來是皇親國戚，難怪那些考官和他勾連，營私舞弊。”

陳霖淮有些不讚成，“若是賀顯榮和考官勾連舞弊又何必如此大費周章更換試卷？”

聽到他的質疑，孟玉堂的神色冷了下來。

“你的意思是我在扯謊嗎？那你何必前來府衙相助，是要看我的笑話嗎？”

陳霖淮翻了一個大大的白眼：“孟玉堂，你這個人就是這樣。總覺得自己清高，將別人想的無比卑劣。你說我為何要看你的笑話，你倒黴了，對我又有什麽好處？”

孟玉堂默然，他寒窗苦讀多年，為的便是考取功名，入朝為官一展抱負。誰知卻遭遇如此不公之事，他心中悲憤，怨氣叢生，不免遷怒與人。

陳霖淮沒有與他計較：“你我二人本就是親戚，我岳父又是愛才之人。你的事我既然遇到了，總不能不管不問。我和我娘子相信你所說的，解元所做的文章應是你的。”

孟玉堂明顯楞住了，他沒有想到陳霖淮他們竟會這般信任自己。可隨即便苦笑一聲，他們二人相信他有何用，巡撫大人和考官不信，他的功名被人奪走，要找何人申訴？

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