八月初九日, 鄉試正式開考。

鄉試不同於童生試，兩名主考官是由聖上親自選定委派到各省的。

今科本省鄉試的主考官是禮部郎中梁維、副考官是大理寺左評事，本省學政擔任同考官。

這幾位大人都是科舉出身, 尤其是禮部郎中梁維, 還曾經高中榜眼。他人品端方，做事素來嚴謹, 就連當今聖上都是讚賞不已。

有他做主考官，學子們都安心了不少。

近千名考生齊聚在貢院, 經過嚴格的搜查進入考場，開始答卷。連著三場考試下來，不少人已經是筋疲力盡。

明珠在考場外焦急的等待著，孟玉堂是第一批離開考場的，他面色憔悴, 步子都有些踉蹌。

明珠忙迎上去扶他：“夫君, 你怎麽樣？”

孟玉堂輕點了點頭, 這次鄉試的題目，他做起來很是得心應手。無論是經史還是策問都答得很是工整。孟玉堂對此次的鄉試還是有幾分把握的。

見他這般模樣, 明珠也放下心來。仿佛已經看到了半月後張榜之時，孟玉堂高中的情景。

鄉試結束之後, 孟玉堂並沒有急於回鄉。十幾年前, 原戶部尚書徐尚書告老歸鄉之後, 在省府徐家老宅修建了一座聞名遐邇的藏書閣名為文瀾閣。

文瀾閣藏書甚為豐厚, 古籍善本多不勝數。徐尚書心系家鄉學子, 制定規矩每到鄉試之年，便會大開文瀾閣之門, 允許各縣來的秀才舉人入閣借閱書籍。

孟玉堂自然不會錯過這個機會, 他準備一邊在徐府讀書, 一邊等待秋闈張榜。明珠也留在省府陪著他，只是心境和鄉試之前已經大大不同。

她如今篤定孟玉堂會高中，自然覺得自己的身份也已是不同。這幾日待在省府，她也打聽出了不少有關科舉之事。

聽聞秋闈放榜之後，巡撫大人便會設宴招待新科舉子，明珠便忙著為自己和孟玉堂置辦新衣。

臺縣雖是運河商鎮，但到底不如省府繁華。這裏的綢緞莊、成衣鋪子一家挨著一家，各式各樣的布料簡直要讓她看花眼。有不少的綢緞、錦帛，她甚至都叫不上名字。當然這些布料的價格也高昂，明珠盤算著手裏的銀錢也只能戀戀不舍地放下。

“掌櫃的，將這匹蜀錦給我包起來吧……”

聽到熟悉的聲音，明珠猛地回過頭去，就見明蓁帶著丫鬟正悠閑地選著布料。

兩人四目相對，明珠眼中的嫉妒之意根本就來不及掩飾。

“大姐竟然還有心思來逛鋪子，武舉已經開考，大姐難道不擔心嗎？還是認定大姐夫中舉無望，所以便不在意了？”

文科鄉試之後，武舉便已開考。明蓁一早將陳霖淮送進貢院，不可能一直守在那裏，便獨自來鋪子裏準備給家人挑選些禮物帶回去。

沒料到，省府這麽大，她和明珠卻幾次三番的遇到。

“妹妹不也是一樣？秋闈還未張榜，妹夫的前程未定，你不是一樣有心思來逛鋪子。”

“你居然咒我夫君！”

明珠怒視著明蓁，說出的話都有些咬牙切齒的味道。

她這般胡攪蠻纏，明蓁只覺好笑。難道只許她出言譏諷，別人都不能反駁的嗎？

明蓁並不多加理會她，只又挑了幾匹最時興的料子，交待掌櫃的送去她現在的住處。

明珠在一旁看著眼紅極了，這一會功夫，明蓁隨手便花了幾十兩銀子了。

“到底是嫁到了土財主之家，大姐如今出手真是不一樣了。也不知大姐夫一個月的餉銀可夠你買一匹蜀錦的。”

明蓁面上笑容淡淡的，懶得再與她分辨。不過是幾十兩銀子，她的鋪子一日賺到的銀子的就不止這些。可是在明珠眼中，卻只看到陳家有銀子，絲毫看不到她自己完全可以靠著自己過上如今的日子。

挑好了布料，明蓁也不再久待，帶著春雨往一旁的首飾鋪子去了。

明珠看著她的背影，心裏的嫉妒更深，不過是幾匹蜀錦，等到孟玉堂中了舉，多的是有人上門來奉承，她一定不會比明蓁過得差的。想到這些，才覺得心裏舒坦一些。

武舉的文試也要考三場，主考官同樣是由聖上欽點的翰林院學士擔任，和武童生試不同的是，除了默寫武經，考生還要做一篇策論。

若是半年前的童生試考策論，陳霖淮應許還會冥思苦想，東拼西湊一篇出來。可是這大半年來，他研讀了不少兵書，再加上帶兵阻擊水匪實戰經驗豐富。做一篇策論對他來說已並非難事。

三日一過，陳霖淮趕在前頭交了答卷，和眾人一起出了貢院。

陳家的馬車就停在貢院門前，長貴上前接過考籃，關切地問道：“少爺，您還好吧？要不要我背你？”

“去，少在這裏給少爺我丟人，你看哪個考生是被家裏人背著走的。”

到底都是武童生，體力比之那些秀才要強上許多。在貢院裏關了三日，許多人也不過是略有疲態。不像是文科鄉試，不少秀才出考場時都是被家裏人背著離開的。

陳霖淮不理會長貴，一出考場就忙著奔明蓁而去。

“蓁蓁，我考完了！”

明蓁含笑望著他，精神抖擻，面上也沒有多少憔悴之色，下巴處冒出了一層胡茬，人卻依舊清爽利落，反倒多了幾分剛毅之氣，讓明蓁看得臉紅心跳起來。

“累不累？我們快些回家歇息吧！”

“累倒是不累，就是三日不見你，很想你！”

一旁守著的春雨和長貴等人低著頭都裝作沒有聽到，明蓁羞得臉都紅透了。

這人就是這樣，總是這般直白地說這些親密的話。

明蓁嬌羞的瞪了他一眼：“胡說什麽呢，快回家了！”

陳霖淮絲毫不覺得自己說錯了什麽，他就是想他家娘子，還不許他說不出來嗎。

可是雖然心中甚是思念，上了馬車，陳霖淮卻自覺地離著明蓁一段距離。

“我在貢院裏三日沒有洗漱了，別熏到娘子！”

明蓁倒是沒那麽在意，雖說實在貢院關了三日，但他本就喜潔，身上的味道還並不算太過難聞。

“那等我們回到家，夫君好好洗漱一番再歇息。”

陳霖淮立刻點頭，又輕側了側身子在明蓁耳邊說道：“那娘子幫我洗？”。

明蓁面上剛剛消褪的紅暈又浮了上來，“還胡說！我不理你了。”

陳霖淮笑的很是得意，雖已經成婚一年多了，明蓁還是這樣不禁逗。

怕真惹惱了她，陳霖淮忙正襟危坐，好奇問道：“蓁蓁，你怎麽不問我文試考得如何？”

明蓁雖然也關心這事，但並不是太過在意。

“夫君這些時日專心讀書，勤練武藝，為了此次武舉已經用盡了心力。如今既然考過了，評審便是考官的事，夫君又不能左右，我們只等著張榜公布便是了！”

她這般體貼，陳霖淮心裏只覺得甜滋滋的，嘴角不自覺又彎了起來。

“蓁蓁，若是我這一次沒有考過如何是好？”

“這有什麽，沒考過，夫君便回去繼續當你的哨兵便是。”

陳霖淮忍不住輕擁她入懷，“蓁蓁，你真好！放心吧，你夫君我這一次一定能給你考個武舉人回來。”

他還真沒有說大話，幾日後，武舉文試張榜，陳霖淮又是名列榜首，順利通過內場文試。外場的武試，陳霖淮更是不懼。

能到省府參加武鄉試的，自然都是有些真本事的。

尤其是本省文州的武童生最為出色，文州民間本就習武者眾，他們大都學成一身本事，或投身兵營或在各地開辦鏢行。

無論還是馬射、步射，自文州而來的武童生都很英武，羽箭頻頻命中靶心。陳霖淮這一次也不再藏拙，搭弓射箭，百發百中，贏來一陣喝彩聲。

其後的開弓、舞刀、掇石，各項技勇，陳霖淮更是英武無比，俱都領先於眾人，讓擔任主考官的總兵大人大為讚賞。

武舉不同於文舉，外場比試之後，勝負已定，中舉之人已經心中有數了。但是按照規矩，文鄉試和武鄉試還是同一天在貢院門前張榜公布。

明蓁和陳霖淮並沒有往貢院門前去，只長貴一人早早便跑去看榜。

明珠也是心急如焚，一早便起身，要同孟玉堂一起去看榜。

臨出門之前，明珠又猶豫了一下。

“夫君，若是我們都去了貢院門前，官差前來報喜怎麽辦？”

“無事的，官差報喜也是去臺縣家中，不會到客棧來報喜的。”

明珠這才放下心來，“夫君，那我們快些去貢院吧！”

貢院門前人山人海，明珠他們來的早，官差還未來張榜。陳霖淮遇到了本縣的幾名秀才，大家互相打了招呼。

“孟兄，此次鄉試，我等只怕是名落孫山了，孟兄與我等不同，定能高中。”

“不敢，不敢，玉堂才疏學淺，當不得孫兄此言……”

女眷們也都如明珠一般等在外圍，焦急地等著消息。李秀才的娘子笑著奉承明珠。

“孟娘子，我夫君說了，此次孟公子定能高中，到時你就是舉人娘子了，定要好好擺宴慶賀一番的。”

明珠面上浮起笑意，“同喜，同喜。到時還請諸位娘子賞臉，咱們好好熱鬧一番。”

明珠已經想好了到時家中定要大擺筵席，讓明蓁和大伯一家看看她的風光。

幾位娘子但笑不語，大家只盯著貢院門前來看。

時辰一到，幾位官差將榜單張貼出來，文舉在左，武舉在右，眾人一擁而上，忙著查找自己的名字。

孟玉堂擠在人群之中，聽著前面時不時傳來歡呼聲，好半天才擠到榜下。

他擡頭迅速地掃了幾眼，神色越來越凝重。

榜單共錄取幾十名舉人，上詳細註明了名姓以及籍貫。孟玉堂一個個仔細查看，依舊沒有他的名字。

孟玉堂心下一沈，始終不敢相信，他竟會落榜嗎？

臺縣一起前來考試的秀才也無一人考中，大家心中雖早有準備，此時也不免有些失落。不過，很快眾人便註意到了。

“孟兄，怎會沒有你的名字，你竟也沒有中舉嗎？”

孟玉堂鄉試一結束便去了徐家的文淵閣讀書，眾人還沒來得及和他討論此次的考題，也不知他答得如何。但是孟玉堂的才學是連林山長都看好的，此次林山長對他也寄予厚望。誰也不曾想到他竟沒有中。

孟玉堂面色慘白，不敢相信這個結果，那邊李秀才已經高聲念了出來。

“此次高中解元的是臨縣考生賀顯榮。此人是誰？怎麽我等從未聽聞過。看他的文章，確實做得不俗。”

按照朝廷的規矩，鄉試第一名的答卷是要眷抄之後隨著金榜一起張貼，以供所有考生閱覽。

孟玉堂木木地擡頭望過去，只覺眼前的文字竟是那般熟悉。他腦中亂做一團，不知在那裏看了多久才回過神來，他雙目圓睜，一臉的不可置信。

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