二月十八, 臺縣武生選撥開考。

武生試的報名資格審查相較科舉的童子試要寬松不少，除了奴籍，不論是商戶、軍籍皆可參加。

可是報名的人依舊不多, 許多人都被第一關的文試給難住了。

武生的選撥也分文試和武試, 只有文試過關者才可參加武試。

民間會些拳腳功夫的男子不少，可是會識字的讀書人卻不多。這麽一來, 報名的大都是一些家境殷實的富家子弟，他們讀書不行, 又想混個功名，便只有武舉這一條路可走。

明蓁和陳員外一起將陳霖淮送到考場外，這一路上已經遇到了不少熟人，大都是原先和陳霖淮一起鬥蛐蛐的好友。

這些人一見面高談闊論，都是一副滿不在乎的神情。錦衣華服結隊而行, 如同出游一般。相比較之下, 明蓁要緊張得多。

她完全是按照弟弟明謙當初參加童子試的規格來準備, 從衣裳到文房四寶都仔細檢查過，唯恐有什麽犯忌諱的東西出現。

馬車停在考院門外, 明蓁忍不住又囑咐了一遍，“夫君不用心急, 你準備了這麽久, 一定沒問題的。”

陳霖淮也是自信滿滿：“放心吧, 蓁蓁, 爹, 你們就等著我的好消息吧！”

武生試是由臺縣的知縣、學政，以及濟州府的一名五品守備一同擔任主考官。

考院門前, 官兵在挨個查驗, 不少人因為夾帶紙張被翻檢到, 立時就被官兵擋在了外面，有的人還想高聲辯駁兩句，便會被即刻抓走。

明蓁看得心驚膽顫，幸好陳霖淮平安無事的通過了查驗。

隔著人墻，陳霖淮在進場之前回頭又看了明蓁一眼，咧著嘴沖她笑得肆意張揚。

看到他的笑容，明蓁也不由自主地跟著笑出來，心裏的擔憂放下了大半。

文試要考一整日，見陳霖淮進了內場，明蓁和陳員外便各自回商鋪等消息了。

剛到春華堂，李娘子便忙上前來稟。

“少奶奶的，縣衙那裏派人來請，說是有要事相商，讓您去一趟。”

“縣衙還是何夫人？”

“是縣衙的差役來報的信，不過是請您去見何夫人。”

明蓁有些疑惑，若是何夫人有事找她，根本不需差役來報吧。她不敢耽擱，轉身先去了縣衙。

果然，進了縣衙後堂，明蓁這才發現何夫人不止請了她，還有不少縣城繡莊以及綢緞莊、成衣鋪子的東家掌櫃。

“何夫人，明蓁來遲，還望夫人恕罪。”

何夫人一臉的笑意，“知道你今日為夫送考，便是來遲一些也無妨，快坐下吧！”

明蓁應是，被丫鬟引著在何夫人左側的下首坐下。

看著人都到齊了，何夫人這才說起正事。

“此次將大家找來，是有一件喜事要告知大家。”何夫人頓了一下，不慌不忙地呷了一口茶。

底下眾人都有著著急，互相看了一眼，不知到底是何喜事。

見大家如此，何夫人嘴角微微浮起一絲笑意，這才放下茶碗，慢條斯理地開口。

“遠嫁南疆的長寧公主歸寧回宮，坐船經運河一路游玩進京，皇上有旨，令沿途官府接駕。公主府的長史傳信來，兩個月後大概就能經過我們臺縣，長寧公主要在臺縣停留數日。”

眾人忙齊聲道喜，公主鳳駕經過臺縣，知縣大人接駕有功的話，定能得到獎賞。說不準還能直接官升一級，這果真是喜事。

何夫人自然也是這般想的，她笑著和眾人說起長寧公主。

“長寧公主和當今聖上雖不是一母所出，但她自幼由太後娘娘撫養成人，和聖上的感情極為深厚。當年，為了家國大義，長寧公主舍棄太後為她精心挑選的駙馬人選毅然遠嫁南疆，此等情懷令我等欽佩。長寧公主嫁入南疆十幾年，此次還是首次回京歸寧，沿岸州府誰也不敢怠慢，都力求事事精益求精，將本縣最好的東西呈給公主。”

明蓁聽何夫人這麽說，心中已然有數了。若是能將自家春華堂裏的東西呈到公主面前，那自然是再好不過了。

不僅是明蓁，在座的不少人都猜到這層意思。江均瑤忙搶先回道：“何夫人，我們楊家繡鋪願意為接駕公主盡一點微薄之力。”

何夫人淡淡一笑：“公主行宮用到的物件都務必要精巧、美觀還要新穎有特色，我今日召集諸位來，便是商議此事。你們各家都可以將自己的看家本事拿出來，繡屏、繡畫、或是其他一應擺設你們皆可進獻，若是能得公主喜愛，與你們的鋪子也是大大有益的。”

長寧公主一路出行，所用到的物件皆是出自宮中，民間之物尋常近不到她身邊的。

但是繡屏、繡畫之類賞玩的物件，公主閑暇之餘說不得會把玩一番，沿路各州府也多是進獻這些東西。

眾人領了命，都急於回去籌備，畢竟時日太短了些，須得抓緊一些。

明蓁一直留在最後，剛才上茶時，丫鬟曾悄聲給她傳話，何夫人有事單獨與她說。

江均瑤原本也想賴著不走，但何夫人直接開口攆人。

“楊少奶奶還不快些回去準備，楊家繡鋪的繡娘手藝精湛，我可是等著你們繡鋪在公主面前拔得頭籌呢。”

“是，均瑤一定不辜負夫人厚愛。”

江均瑤無奈，只得告退，但是臨出門時還是恨恨地瞪了明蓁一眼。

廳內沒有旁人了，何夫人先笑著問起陳霖淮考試之事。

“今日霖淮考武舉，你定是十分牽掛吧？”

明蓁親密地和何夫人抱怨起來：“誰說不是呢，夫君這個考生倒是鎮定得很，反倒是我比他還要緊張。”

何夫人輕笑出聲，“當年我家大人考科舉的時候，我也是如此，日日為他擔著心。如今轉眼這麽多年過去了，又輪到為兒子擔憂了！”

“京中的武生試也要開考了吧，難為夫人還要為著臺縣的政事操勞，何公子回京備考不知如何了？”

何家也是京城的世家大族，何修之的籍貫留在那裏，肯定是要回京參加武生選撥的。

何夫人嘆了口氣，“家中子弟眾多，多是走科舉正途。修之不喜讀書，本就被長輩不喜。如今回京考武舉，更是不被重視，哪裏有人會多關照他。”

世家大族便是如此，家中子弟眾多，只有才學出眾之輩才會受重視。這些都是何家家事，何夫人也是心裏實在擔憂兒子才多說幾句，明蓁自是不好跟著多說什麽。

何夫人也覺察到自己說這些有些不妥，便輕咳一聲掩飾過去。

“我留你下來，是有些話想囑咐你。你還年輕，對長寧公主大概不甚了解。宮中貴人的喜好雖不是我們能打探的，但有些事宮外也有耳聞。長寧公主最喜畫美人，也喜愛收集美人圖冊。”

“多謝夫人相告！”

雖然這些事明蓁也可回家去問母親，但何夫人能主動和她說這麽多，明蓁已是很感激了。

兩人坐著又說了幾句閑話，明蓁便告辭離開了。

有了這一樁事，明蓁也顧不得憂心陳霖淮的武生試了，她回到鋪子裏就忙叫來李娘子和桂香一起商議。

這幾個月來，桂香的成長是最快的。原本她就經常在集市上擺攤賣貨，如今進了鋪子，招呼客人之事也難不倒她。她嘴甜又善於察言觀色，不少夫人小姐都喜歡由她來接待。

去了濟州一趟，桂香更是學到了不少東西，對鋪子的經營也提出來新的想法，就連李娘子也是讚賞不已。

明蓁和她們說起公主鳳駕蒞臨臺縣之事，這二人也是一樣激動。

“若是公主能看中咱們鋪子裏的物件，那咱們春華堂的名氣就更大了，將來便是去濟州開鋪子都有底氣了。”

桂香這話說到了明蓁的心裏，她也是這個想法。春華堂絕不會只拘泥於在臺縣的一家鋪子，她也想像曹家喜鋪那樣在各地開鋪子。

不過現在說這些還早，如今先要將進獻公主的東西準備出來。

“李娘子，你有什麽想法。”

李娘子考慮了一下，“兩個月的時間太短了，給公主獻禮定是要精益求精的，也只夠做一副桌屏了。公主駕臨的時候，已是初夏，進獻幾柄宮扇也是可以的。”

明蓁也是這般考慮的，“估計其他家也是這樣的想法，想要出彩，咱們便只能在繡樣上下工夫了，這個回頭還是我親自畫。李娘子，這兩個月繡鋪手藝最好的孫繡娘就不要給她安排活計了，到時候進獻的繡品交給她來做。”

李娘子覺得其實還有更好的人選，猶豫了一下，她終究沒有開口：“是，回頭我就按少奶奶交代的來辦。”

處理好繡鋪的事情，大半日已經過去了，眼看著武生試的文試也要結束來了，明蓁忙去考院外去等陳霖淮。

到了時辰，考院門大開，第一個走出的便是陳霖淮。

明蓁忙迎上前，“夫君，你出來了，累壞了吧？”

陳霖淮一臉的輕松，“沒什麽好累的，原以為文試還要寫幾篇策論的，我還特意提前請教了岳父。沒想到只要默寫幾本兵書即可。我半日便完成了，剩下半日便睡了一覺，無聊至極。”

明蓁哭笑不得，“走吧，父親在鋪子裏等著我們了，他還在鴻興樓定了酒席，就當是提前為你慶賀了。”

陳霖淮半點都不謙虛，“蓁蓁，我也定給你考個案首回來。再加上武試還有三場，若我每場都是頭名，是不是也是連中“小三元”了。這樣沒給你丟人吧！”

見他居然還提起”小三元“之事，明蓁不免哭笑不得，他這是非要和孟玉堂比較了。

明蓁哭笑不得，只好哄他道：“是，我夫君最厲害了，豈止是”小三元，”你這已經是“小四元”了。”

陳霖淮得意地哼哼起來，蓁蓁覺得他厲害就好。

兩日後，武童生的文試名次也張榜了，陳霖淮果真中了第一名，緊接著便是在校場進行武試的比試。

對陳霖淮來說，武試更加簡單。放眼望去，那些通過文試的人，大半都曾是他的手下敗將。

武試第一場考馬射，弓箭、馬匹皆由官府準備，上面標有名號。眾人抽簽選到屬於自己的馬匹，按照名號在校場縱馬一回合，發箭射中百步之外的箭靶。

陳霖淮的名號比較靠後，他在一旁默默看著其他人考試，只覺失望不已，連一個堪和他做對手的都沒有。

馬射共要求考生射出六箭，中三箭即為合格。可是先出場的考生不過有幾人勉強通過。更有甚者因為對馬匹不熟悉，上馬後連韁繩都握不住，居然連一箭都沒有射出。

輪到陳霖淮出場，他挑到的馬匹是一匹白馬，陳霖淮在它的頸下摩挲片刻，縱身上馬，姿態幹脆利索，甚是瀟灑。

幾位主考只覺眼前一亮，都不住地點頭誇讚。

馬兒奔馳起來，陳霖淮從箭袋中抽出一支羽箭搭在弓弦之上，凝神對準箭靶，拉滿弦。手一松開，羽箭便“嗖”的一聲飛了出去，正中靶心。

他的動作很快，第二支、第三支箭也緊跟著射出去，每一支都正中靶心。

馬兒跑到盡頭，他勒動韁繩回轉，重新搭弓射箭，兩支羽箭再次射中靶心。

幾位考官都看直了眼，這箭法可稱得上百發百中呀！

只剩最後一箭了，陳霖淮的速度放緩，略一猶豫，第三支箭便低了幾分，落在了箭靶之外。

主考的守備大人面上很是賞識，“不愧是被參將大人表彰過的，此子的箭法不錯，可惜不是百發百中的神箭手。”

即便是這樣，陳霖淮已經拿下了第一場比試的頭名了。到了第二場的步射，陳霖淮依舊是頭名，共射出六箭，中了四箭。第三場試刀石，能和陳霖淮相較的人更是寥寥無幾。

果真如他預計的一樣，文試武試，他都是頭名，可惜的是武舉卻沒有什麽“小三元”的說法。

明蓁也見識了武舉選拔的殘酷，這麽一番折騰下來，臺縣只有三人通過了考試成為武童生，也就是說只有這三人有資格去省城參加武鄉試，明蓁不禁感嘆，想要靠著武舉謀前程也是不易的。

不過陳霖淮考過了，她心中也了了一樁心事，專心考慮起為公主進獻的繡品。

想到長寧公主自南疆一路而來，路過的州縣不少，尤其是蘇杭等地更是精於刺繡，長寧公主收到的繡品定然不少。

況且，她也聽她娘說了一些關於長寧公主的舊事。當年她的外祖任禮部郎中時，曾在當今聖上為公主冊封時，奉旨草擬過封號。外祖曾經聽聞過不少長寧公主在宮中的起居事宜。

據說長寧公主為人仁善，與聖上的後妃關系親密。尤其是同三皇子的母妃，已逝的淑妃娘娘最為要好，還曾親自為她畫像。宮中見過長寧公主畫作的宮女太監都是讚不絕口，俱言甚是傳神。

如此一來，明蓁便頓覺壓力不小。畫了好幾稿的美人圖，總覺得不夠出彩。

陳霖淮看著被明蓁丟棄的畫稿，心疼不已，他覺得這些已經夠美了，實在是看不出哪裏不好。“蓁蓁，你不用對自己要求太高，這些畫做繡樣，我覺得已經足夠了。”

明蓁搖了搖頭，“公主最愛美人圖，自是見過千姿百態的美人。這些都太過於千篇一律了，我想繡一幅不同於前人的美人圖。”

陳霖淮不懂刺繡，也只能在一旁插科打諢安慰她。

“蓁蓁這話說的不對，天下這麽大，總有公主沒有見過的美人。例如我娘子這般的美人她便沒有見過。”

“噗嗤……”明蓁被他逗笑了，“凈胡說，和公主相比，我算什麽美人。”

“誰說公主就一定美了？”陳霖淮不服氣，“在我心中，蓁蓁才是最美的。”

他的眼中深情款款，看得明蓁面紅耳赤起來，她羞得低下頭去：“油嘴滑舌，不理你了……”

不過被他這麽一鬧，明蓁心中的焦灼到底是散去了不少。

桂香那裏也有些著急，城中大一些的繡鋪就是他們鋪子和楊家繡莊了。其他的大都只供養一兩名繡娘，也兼做成衣生意。

楊家繡莊平日裏沒少使些不入流的手段搶他們鋪子的生意，此次向公主進獻繡品，桂香唯恐被她們搶了先。

她心裏對明蓁最是佩服，見她遲遲畫不出繡樣，心中替她焦急，面上卻不敢催促，直弄得自己火氣上湧，生了一嘴的口瘡。

春日本就易生燥火，桂香和李娘子打了招呼，打算去藥鋪抓幾幅去火的藥熬來喝。

郎中瞧過，給她抓了藥，桂香拎著往回走。沒走幾步，便被一個丫鬟截住了去路。

“桂香姑娘，我們少奶奶請您過去說幾句話。”

桂香停住腳步，皺眉道：“你們少奶奶是誰？”

丫鬟指了指旁邊的酒樓，“我們少奶奶就在樓上，你去了便知。”

“你們叫我去我就去嗎，你們以為你們是誰？”

桂香來了火氣，根本不想理會這丫鬟，她冷著臉越過去準備回鋪子，卻被兩名男子擋住了去路。

“你們是要當街搶人嗎？”

桂香的聲音提高了幾分，想要喊人來幫忙，卻被那丫鬟叫住。

“桂香姑娘，我們少奶奶只是找你說話而已。這二位也都是濟州同知大人府上的家丁，你識相些還是跟著我們走吧！”

聽丫鬟這麽說，桂香大概已經猜到了對方的身份，她也不再反抗，跟著他們往酒樓裏去。

進到二樓的一間雅間，桂香果真看到了端坐在桌前的江均瑤。

“楊少奶奶，你若想見我，直接去我們春華堂找我便是，為何還要費這麽多周折。”

江均瑤笑出了聲：“你是叫桂香對吧，我找你自是有事要吩咐。況且此事也不能讓你的那位明蓁姐知道。”

“哼！”桂香冷哼，“楊少奶奶找錯人了吧，我和你素不相識，也不是你們家的下人，你憑什麽吩咐我做事。”

江均瑤很是嫌棄的看了她一眼，“好個伶牙俐齒的丫頭，果真是和姚明蓁一樣惹人討厭！”

“楊少奶奶，既然如此，我便不留在這裏惹你厭煩了。”

桂香轉身要走，卻被江均瑤叫住。

“慢著，我這裏有一個人不知你認不認識，她原名叫做桂花……”

桂香猛地轉身，一臉激動地看著江均瑤，“你說誰？誰是桂花？”

江均瑤勾唇一笑，慢條斯理地喝起茶來，“這麽說這個丫頭，你真的認識了？”

桂香的理智已經回籠，她猜到江均瑤肯定沒安好心。

“我是認識一個叫桂花的，但她肯定不是楊少奶奶口中的桂花。”

“是嗎？”江均瑤臉上的笑容更加的詭異。

“桂花，臺縣清溪村人氏，父親是家中長子名姚大，母親是隔壁蓮花村李氏。父母在其六歲時相繼去世，帶著妹妹桂香同祖父母兩個叔叔一起生活。八歲時，被祖父賣給過路的人販子……”

她每說一句，桂香的臉色就白一分，終於還是忍不住了。

“你是怎麽知道我姐姐的，她如今在哪裏？”

江均瑤笑得很是得意，這還真是老天助她，她原先也不知，家中嫡姐身邊的一個貼身丫鬟居然還和姚明蓁有些牽連。

年前，姚明蓁去濟州拜托曹家喜鋪的曹飛幫忙尋人，後來曹飛又求到了他的姐姐知府夫人那裏。

這樣的小事，知府夫人自然不會親自去辦，只吩咐了手下的管家娘子打探。

也多虧那桂花眼角的那顆紅痣足夠顯眼，她娘身邊的管事娘子聽說了此事，立刻便想到了嫡姐身邊的一位叫做秋香的貼身丫鬟。

秋香的姿色算是中上，早前她二哥也曾看中這丫頭，想要討來做個通房，只可惜嫡姐並不放人，此事才不了了之。

她娘對這丫頭自然是印象深刻，知道她和姚明蓁不和，便把此事告知了她。江均瑤得知以後，便向江同知將人要來過來。有她爹出面，嫡姐不得不從。

原來她還怕此女沒有多少用處呢，如今看來，倒是拿捏住桂香的絕佳人選。

“她如今就在我家中，只要你聽我的吩咐做事，我定會讓你們姐妹相見。”

桂香就知道江均瑤不是好人，定是要用姐姐來逼她做壞事的。

“我如何能信你，你說的這些關於我姐姐的的事情只要到村裏稍一打探便可以知道。”

江均瑤就知道她不會輕易相信，她對著丫鬟使了個眼色。很快，丫鬟便推開隔間的門，剛才的那兩名家丁推著一個女子來到桂香面前。

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