陳員外的話宛如一道驚雷，廳中眾人半天回不過神來。

陳霖淮驀地睜大眼睛，神情呆滯地看著他爹。

“爹……你……你說什麽呢？”

“爹說要給你娶妻，你若是沒有旁的心思的話，改日爹就去姚家求親。”

“不行，姚家，姚家……”

陳霖淮結結巴巴地說不下去了，娶明蓁嗎？他從未敢想過。初遇時，她立在人群之中，如同空谷幽蘭一般，美得讓人移不開眼。

她儀態萬方，舉止嫻靜，但偏偏卻吸引著他莫名想要去靠近。

可是她定是不喜歡自己的，幾次偶遇，好像自己做的事情都是她所不喜的。她喜歡的應該是孟玉堂那樣讀書上進、溫潤守禮的謙謙君子。

一想到這些，心底剛剛升騰起的喜悅，頓時便染上了酸意。

陳員外那裏已經等不及了：“你若是不喜姚家女，那便找媒人來重新相看，總歸這幾日便要把你的親事定下來。”

“不行！”陳霖淮急忙反對。

“兒子的意思是既然父親有命，兒子不敢不從。不用再找媒人相看了，就照父親說的辦就是。”

陳員外呵呵一笑：“我兒何時竟如此懂事聽話了？你若不願意，不必勉強。為父雖著急為你娶妻，但還是心疼你的，要依著你的意願才是。”

“哎呀！爹……”陳霖淮急得直瞪眼。

“您老辦事一向果斷，今日怎麽這般啰嗦。不就是娶妻嗎，娶誰都一樣。您去姚家給兒子提親便是！”

陳霖淮說完這番話，面上已經紅透了，他佯裝鎮定道：“兒子不打擾爹休息了，就先回房了！”

目送著陳霖淮遠去，成伯的神情嚴肅起來。

“老爺，是縣城出了什麽變故嗎？怎麽會突然想到給少爺娶妻了？”

剛剛還在陳霖淮面前輕笑調侃的陳員外，臉色再次黑沈下來。

“日前京中有消息傳出，秋後朝廷要在全國選秀，不少人家聽聞此信都忙著嫁女。今日高縣丞召我入縣衙，就是來保媒的，他欲將濟州江同知的庶女說與淮哥兒。”

成伯一聽立刻便怒了，“江同知是張首輔原配夫人的族親，一直攀附張家，極盡阿諛奉承之事。他在濟州為官這幾年只顧斂財，貪婪無度，不少商號深受其害。這樣的人，哪配和我們家結親。”

“不錯，我絕對不會讓淮哥兒娶這樣人家教養出來的女兒，更何況還只是個庶女。”

成伯深知以江同知的為人，若是被他盯上，少爺定不會那麽容易脫身。

“所以老爺便想讓少爺定親，只是姚家的家世也有些低了，倒是委屈了少爺。”

陳老爺面上浮現一絲苦笑：“成伯，我們家如今不過是個土財主，世人眼中淮哥兒還是個不成器的，哪有資格嫌棄別人。況且，姚思禮此人還是頗有幾分抱負的，他在順天府安縣為官那幾年，政事清明，為百姓所稱道。只可惜，如今朝堂上，天子昏聵，奸佞當權，他這樣毫無背景的寒門子弟註定不能有所作為。”

陳員外倒是佩服姚思禮憤然辭官歸鄉的志氣，要知道多少人十年寒窗苦讀，為的就是跳出農門，光宗耀祖。

成伯還是有幾分擔心，皺眉道：“也不知那姚家姑娘品性到底如何，少爺純善，至情至性，若是日後夫妻不和，怕是……”

這一點陳員外絲毫不擔心：“姚思禮之妻周氏，其父曾任禮部侍郎，其兄如今在都察院為官也能獨善其身。她教養出來的女兒料想是不差的。況且，此時給淮哥兒娶妻，也不過是權宜之計。我觀淮哥兒對情愛之事尚未開竅，若是日後姚家女同他能夫妻和美最好不過。若是二人無法共處，無非是折損些淮哥兒的名聲，多補償她一些銀錢，讓他二人分開便是。”

姚家女已經是陳員外匆促之下能想到的最合適的人選了，他在縣城聽聞姚家還曾拒了高縣丞家的親事，但顯然高家並不打算放棄。

陳員外心裏已經有了打算，“成伯，你去準備一份壽禮，到時我帶著淮哥兒去姚家拜訪。”

成伯答應下來，自去忙活了。陳員外擡眼看了看院外的天空，一片黑雲壓頂，山雨欲來。

連日幾場大雨過後，天色澄碧如洗，就連盛夏的燥熱都消退了不少。

今日的姚家，張燈結彩，到處喜氣洋洋，上門來拜壽的人絡繹不絕。

姚老爺子一身新衣端坐在正堂之上，滿面紅光地等著族裏的子侄來拜壽。他今年整六十歲，也算是高壽之人，故而此次姚家特意大擺筵席為他賀壽。

明蓁姐弟幾人一早就已經給姚老爺子行過禮了，明蓁還特意為祖父縫制了一套衣衫作為壽禮獻上。

拜過壽，明蓁便先回了後院。今日姚家前院招待男客，後院專為女客設宴。可是村裏的女子並沒有那麽講究，此時還未開席，便有不少婦人留在前院看熱鬧，並不往後院來。

桂香和她的家人也是早早就來的，她陪著明蓁在房中說話。

“明蓁姐，我聽說……”

桂香瞥了眼明蓁，欲言又止，面上又幾分擔憂之色。

明蓁知道她說的是何事，這幾日，村中的傳聞，無非是明珠知書達理、溫柔賢惠，強過她這個姐姐甚多。明珠被孟秀才家看重，定下親事。而她這個做姐姐的，親事怕是要更加困難了。

明蓁輕笑：“別人想說什麽，隨他們說就是，我並不在意的。”

“可是，我在縣城聽說秋後就要選秀了，明蓁姐，你的親事要是還不能定下的話，到時候不就麻煩了。”

桂香知道自己容貌普通，根本不用擔心選秀之事。可是明蓁姐不一樣，她這麽美，萬一被選入宮中，以後她們想見一面就難了。

在桂香面前，明蓁難得楞怔了片刻，她苦笑道：“放心吧，若是到那一天再想法子就是，爹娘也在終日為我籌謀呢。”

院中傳來一道尖厲的呵斥聲：“你到底會不會做事？倒杯茶都倒不好，燙死我了。”

是明珠在教訓新買來的丫頭，明蓁皺眉走了出去。

“明珠，今日是祖父壽誕，你如此大呼小叫，被外人聽到了總歸是不好，還是收斂一些吧！”

明珠不服氣，“我在教訓自己的貼身丫鬟，和你有什麽關系。”

自從和孟玉堂定親後，明珠就攛掇著祖母給她配一個丫鬟，畢竟明蓁就有自己的貼身丫鬟。明珠想到上輩子，她嫁入陳家後，便被拘在後院。給她配的兩個丫鬟，還是陳家買來的。

那兩個小丫鬟和她根本不是一條心，除了照顧她平日的衣食住行，其他的事一概不聽她的命令，事事都要先請示陳家的大管家。

這一世，明珠早早就求著祖母讓大伯娘給她買了一個丫鬟來。她早日□□好，日後帶著嫁到孟家也能多幫幫她。

小丫鬟今年也不過十三四歲，瘦瘦小小的，明珠給她取名做杏兒。此時被明珠訓斥，杏兒低著頭在那裏不敢多說什麽。

“二小姐，奴婢這就去重新給你倒一杯。”

“去吧，要是再做不好，我就把你賣了，重新換個丫鬟。”

明蓁搖了搖頭，不再理會她。前院又有新的客人來到，前院有族中的小子在那裏高聲通報。

“宜山書院林山長，攜夫人前來拜壽！”

明蓁心中一喜，忙到月洞門處等候，過了片刻，果真就見母親陪著林伯母往後院來。

“蓁蓁見過伯母！”

林夫人雖已年過四十，但保養得很好。她的面容端莊秀麗、身材勻稱，著一身絳紅色寶相紋褙子，華貴又不失清雅。

林夫人一見明蓁，面上就露出來笑容。

“好孩子，天這麽熱，快些進屋去，小心曬著了！”

明珠也忙跟著上前請安，她可是知道這位林夫人和林山長伉儷情深。孟玉堂在書院讀書，她以後和林夫人處好關系，也能幫襯著孟玉堂不是？

林夫人只是輕笑著誇了明珠幾句，態度並沒有像對明蓁那樣親近。

明蓁陪著林夫人進了正廳，明珠忙把杏兒端來的茶水奉上。

“林夫人請用茶，剛剛沏好的！”

林夫人笑著應下，“你們姐妹年幼愛熱鬧，不用拘在我們身邊，都出去玩吧！”

明珠還想多和林夫人說幾句，親近一些。但見明蓁告退出去了，沒法子，她也只能跟著離開。

眼見著廳堂裏沒了外人，林夫人這才面色焦急地和周氏說起正事。

“我這幾日給明蓁挑了幾家家世人品還過得去的人家，邀了他們家女眷上門提起明蓁。這才聽說高家的小兒子猶不死心，誓要娶明蓁為妻。這些人家礙於高家都不敢應承親事，此事怕是難辦了！”

周氏一臉怒容，直氣得心口疼。

“這高家真是無恥！他們來提親，我已經好言拒了，他們怎能在外壞明蓁的名聲。”

林夫人一樣氣憤：“誰說不是呢，高家這無賴之舉，分明就是看你們不想女兒進宮急於嫁女。若是被他們再拖下去，如何是好！”

正當兩人氣憤的時候，前院那裏又有人通報。

“臺縣縣丞高大人、高公子前來賀壽！”

“清溪村陳員外、陳少爺前來拜壽！”

周氏面色大變，不用說高家是沖著明蓁來的，她焦心女兒的親事，反倒忽略了和姚家並沒有太多深交的陳家父子為何會前來。

明珠就躲在月洞門處偷偷註意著前院的動靜，剛剛孟玉堂已經來給祖父拜壽了，更是送上了一幅他自己繪制的書畫。

明珠聽到前院不少人都在誇讚孟玉堂的才華，畫好、詩好、字更好！就連林山長對那字畫都是愛不釋手呢。

族中的小姐妹都在像她道賀，羨慕她找了一個秀才做夫婿。日後等夫婿金榜題名，就能跟著享福了。

明珠很是得意，直到聽聞高家和陳家的人都來了，她才下意識地看了明蓁一眼。

明蓁還坐在桂花樹下的石桌旁，笑容清淺，一派從容。明珠忍不住冷笑，明蓁大概還不知道，陳家那個除了有錢，其他一無是處的陳少爺快要成為她的夫婿了。

高家和姚家素無往來，但高縣丞前來賀壽，姚思禮只能以禮相待。一番禮讓之後，高縣丞和姚老爺子一起被請到了上首落座。

高縣丞抿了口茶，才笑嘻嘻地說起自己來的目的。

“思禮兄，本官今日前來，除了給姚老爺子賀壽，還有一樁喜事要與你同享！”

姚思禮心裏一沈，隨即笑道：“姚某倒還真不知有何喜事？不過，大人能來給家父賀壽，我們全家就已不勝感激了。”

“思禮兄無需客氣，咱們也不是外人，我就直言了。小兒文傑仰慕令愛已久，今日本官前來，就是想向思禮兄求娶令愛，我們兩家結為姻親豈不是大喜事。”

姚思禮沒想到高縣丞會在大庭廣眾之下說出這話，一股怒氣湧上心頭，他的臉色黑了下來。

“高大人請慎言……”

陳霖淮聽到高文傑這個卑鄙小人居然也敢向明蓁提親，更是氣壞了，他擼起袖子，險些要沖出去打高文傑。

陳員外忙把兒子攔住，起身笑呵呵道：“高大人，您今日怕是要失望了！”

高縣丞皺眉，“陳老弟，本官和思禮兄談論兒女親事，你這話是何意？”

陳員外步出，至廳中站定，拱手施禮。

“大人，只因小兒霖淮和思禮兄的長女自小就定有親事，前幾日我已向大人稟明，我們兩家已經準備正式過六禮成親了！”

高縣丞這才想起前幾日在縣衙，陳員外推辭和江家的親事時確實說過，他兒子早已定親，且是村中農家之女。可怎麽這麽巧，偏偏就是姚家。

高縣丞不信，“你如此說有何憑證，況且，我看思禮兄的神情，好似並不知道這門親事。”

姚思禮眉頭緊皺，一臉疑惑。這親事自然是假，自家女兒從小有沒有定親，他還能不知道嗎？

高縣丞冷笑，“陳老弟，雖你我二人有些交情，可婚事不是兒戲，你若哄騙本官，本官可是能治你大不敬之罪的。”

陳員外並不著急，“高大人，思禮兄不知此事也有可能，因為這門親事是陳某和姚老太爺定下的。”

這下，就連姚老爺子也一齊楞住了，就聽陳員外繼續往下說起舊事。

“當年，陳某帶著犬子流落到臺縣。當時犬子生了一場大病，郎中看過之後，開出藥方，需用百年人參做引。陳某遍尋不著，後來幸得老太爺大義相助，贈了人參入藥。犬子病好之後，陳某便用一對同心玉佩做信物同老太爺定下了犬子和姚家大小姐的親事。”

陳員外說的如此詳細，廳堂中所有人都聽傻了，還是姚老爺子先反應過來。

“不錯，確有此事。當日我們兩家雖定下親事，但陳家在清溪村落戶之後，便日漸富裕，家財甚豐，到如今我們兩家更是相差甚遠。怕惹人非議，說姚家挾恩圖報，老夫更不好提起此事。既然今日陳員外說起，眾位便等等，老夫去取了玉佩來……”

等到前院的這些事，被人一五一十傳到後院的時候，明蓁和陳霖淮的親事已經在所有人的見證下，正式定下了。

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