路府。

因昨夜府裏到處搜賊，上下都沒歇息好，一大早太太便打發小丫頭來繡樓免了兩位姑娘晨起請安，路金喆因惦記著裴宛，原本起挺早，這下空出閑來。

她走到園中，初秋的早晨露水還是很重的，偏她愛穿寬大裙幅的裙子，沒走兩步，腰間系著的青碧色十二破襦裙裙角有點染濕了。

如今八月中，池塘裏的荷花早熱鬧的開過了，唯有零星幾骨朵鼓著花苞，可岸邊連著花園東角栽著的一片桂樹，正是花期正盛的時候。

路金喆擡起手，那桂花開的熟，叫她隨手一碰就拂落了，便吩咐燕兒拿一幅白練色的緞來，鋪在樹底下，她要打桂花。

小燕兒早饞這一大片桂花樹好久了，家裏再沒第二個她主子這般的人物，誰都想不起要打它的念頭。

爽利的應了聲，不一會兒，便回櫃上找出一幅壓箱底的白練色緞子。園中有采花的小丫頭問她忙忙的做什麽去，一聽說要打桂花，幾個小丫頭興頭頭的，忙拿著長竹竿、竹筐、竹籃、簸箕等物，跟上湊趣。

小燕兒將那白緞子往那桂花樹下“唰”的一抖，大家齊上陣，將錦緞展開抻平，家夥什擺好，便停了手，一雙雙眼睛都瞧著路金喆。

路金喆道：“都瞧我做什麽？”

小丫頭們笑嘻嘻的，你挨著我，我擠著你，笑著道：“頭一桿讓給姑娘，給咱們做個樣兒！”

路金喆哼哼，拿手帕墊著握住竹竿，往那樹底下一站，單手叉腰，“你們可瞧好了！”

她眼前這棵桂樹，宅子剛起的時候就栽下了，年歲比她還大幾輪，陣陣桂香，亭亭如蓋。

路金喆手握竹竿，略抖手腕，那桿子不輕不重的打在花枝上，花束被桿子拂過，紛紛落下，不大一會兒，本白色的緞子便鋪了一層嬰黃，絨絨的，煞是可愛喜人。

呼吸著滿鼻子的桂花香味，這個出主意如何百尺竿頭更進一步，那個找開的最繁茂的花枝，不一會兒院子裏便都是鶯鶯燕燕之語。

路金喆打了一會兒盡了興，便把桿子讓給小丫頭們，“你們也試試去，別貪玩，仔細手疼。”

大家便呼喝著搶桿子，輪著上前一試。有力道握不準的，將那幼嫩的花朵打得稀爛，亦有手腕沒力的，三兩下便握不住桿子。

路金喆站在池塘邊，撲落一腦袋金黃，笑著裁判道：“你們呀，都不中用！”

“大清早的，樂什麽呢？”

路金麒從月亮門那穿過來，站在影壁前，隔著池塘沖她們道。

一見是大哥兒，幾個妙齡丫頭忙躲回屋裏，唯有路金喆和小燕兒留在原地，路金喆笑道：“打桂花呢，改日做桂花甜盞吃。”

路金麒從池塘上小橋走過來，看她一頭一臉的花屑，沒個好聲氣：“大清早的就拿我的醉肌紅開練。”

路金喆才不受他氣，一本正經道：“這就是大哥你孤陋寡聞了，打桂花從來都是在早晨，日頭上來就不中用了。況且我不打它，它白長在這兒有什麽用？管它醉肌紅醉肌綠呢，對花來說，零落成泥才是糟踐呢。”

路金麒手指虛點著她：“就你歪理多。”

金喆看他大清早穿戴打扮像是出門的樣子，便問：“您一大早就忙什麽去？”

路金麒笑道：“今兒是旬日，去商會點卯。”

路金喆聽了，眼睛一亮，“帶上我唄！”

路金麒猛搖頭：“撒嬌沒用，天天想轍往外頭跑，仔細太太規訓。”

可惜路金喆向來不怕嫡母，“同你出去，你還能把我賣了？我可不愛跟金蝶一樣，天天拘在家裏有什麽意思？讓我去罷？我好想去見識見識。不然我閑在家裏，把這一片醉肌紅都打了！”

氣的路金麒幹瞪眼，嘀咕了一句：“將來不知道要禍害誰家？罷了，先別禍害我。”

便對她叮囑：“你要去就來罷，咱們得說好了，頭一則便是把這身大裙子給我換了，換成一身小廝裝扮，然後出門在外你也得裝個樣子，做什麽都得聽我的，你可答應？”

“我答應！”

路金麒便到二門上找小廝，吩咐拿一身舊年裏沒穿過的冠服來，拿小時候的。

那小廝揣摩是二姑娘穿的，忙回去讓侍女找衣服，不一會兒，金麒的侍女便捧來一套衣裳小冠。

路金喆回屋，脫下女裙，摘了釵環，換上男子衣袍，將頭發解了，輸成小辮兒束在頭頂。小燕兒幫她將那儒巾帶好，路金喆攬鏡自照，她身量尚小，麒哥兒的衣服罩在她身上總歸是大了，這裏塞一塞，那裏折一折，“能遮掩過去嘛？”

小燕兒繞著她轉圈，“總覺得差點意思。”

差在哪兒？主仆倆對鏡躊躇。

“我知道了！”路金喆拿起眉筆，往眉毛上粗粗地各畫了一道，又擦掉敷粉，“怎麽樣？”

“有點意思！”小燕兒又接過眉筆，往她上唇上虛虛摸了一層，佯裝成青青胡茬。

路金喆往鏡子裏一瞅，好俊俏一個哥兒，給小燕兒比了個拇指。

小燕兒把她送下樓，不住叮囑：“可瞧著點時辰，大哥兒要是事忙，就打發人駕馬車送您回來。”

“知道啦！你把桂花曬一曬，別讓鳥兒糟蹋了！”

浣州商會，原是前朝十來個棉花商人為了抵抗織造局濫價拉起的草臺班子，幾百年來倒驢不倒架，到今大雍朝，浣州乃是天下絲米集散重鎮，商會地位水漲船高，連一州主官都要另眼相看，會裏主簿參議無不是身家巨萬，年紀二十出頭，開雜貨鋪的路金麒竟能謀得個參議，路金喆篤定他使了不少銀子。

路金麒愛騎馬，金喆扮作他小廝，少不得綴在馬屁股後頭追著跑，虧她平常上躥下跳，練就一副好體格，倒也不至於氣喘籲籲。

商會坐落在城西染墨街上，與路府只隔了兩條街。這裏原是一片大大小小的民間染坊，後來商會總舵駐紮在此，染坊漸漸地都拆了，依附而生的是勾欄瓦肆，酒館飯莊。

零花河水千百年來一如既往浩浩湯湯穿城而過，這裏行人如織，路金麒下馬，和金喆並肩走在橋上。

“遠處那棟小二樓就是商會總舵了。”

路金喆瞧街上幢幢大屋鱗次櫛比，浣州商會小樓破房爛瓦，毫不起眼，“瞧著門臉可真小。”

路金麒道：“染坊舊址，只修葺過兩次。”

總舵門口釘著一幅木對聯，刷飽了桐油，黝黑鋥亮，上聯：染於蒼則蒼；下聯：染於黃則黃，橫批：不可不慎。[註①]

後邊就是馬廄倉房，小廝路金喆為路金麒拴馬，幾個同儕迎上來，將路金麒迎到靠窗一架大坐床上，幾人圍坐切切說話。

“麒哥兒，您是參議，咱們的首腦，您透露透露這回的章程。”

路金麒笑道：“我又不是主簿肚裏的蟲兒，哪兒能知道他要起頭議什麽。瞅眼下的情勢，左不過就是籌錢。”

旁邊一個青年手裏扳著折扇，忿忿道：“還籌錢？如今什麽都漲價，你去街巷上聽聽，到處都罵商人行徑，我說心裏話誰比誰幹凈？眼下還不是采麻的時節，我手裏那些麻農，也不管什麽生熟，連夜就將苧麻收割殆盡，就希圖個好價——這不是壞事麼？”

另有一個更大膽的，直言不諱：“當初府部下文，責令‘浣州百業，原賦加耗三分’，大夥兒還高興呢，我就覺得這事不對頭，果不其然，開門七事，柴米油鹽醬醋茶，誰吃得住這價？靠我們自解家財？還是靠老百姓？這就不是長久的方兒！”

一時義憤，幾個年輕商賈紛紛圍上來，加入討論。

大家都不想當個黑了心的商人，雖然賬上數字好看，但減去加耗，與往常並無兩樣，白花花的銀子填進無底洞，他們既損了名聲，又沒撈著什麽好！

他們這邊正說得熱鬧，門外主簿陪著兩位官老爺闊步進來，大家紛紛起立行禮，一番斯見後落座。

主簿把兩位官員讓到正中上首，一番推讓落座，其中左邊上首是觀察使李大人，除了偶爾招見，浣州商會與之並不常交往；右邊上首是老熟人浣州州牧薛大人，三五不時必定約著宴飲。

主簿宋衡陽年過六旬，拄著一根陰沈木貔貅頭拐杖，篤篤地敲在地上，“今兒是旬日，本是咱們開堂議事的日子，兩位大人過來並不是為著私意，純為‘加耗’一事。有什麽想法，底下什麽光景，還同往常一樣，事不避人，都說出來議議。別回頭作準了的事，四下裏怨懟橫生，這就不好看相了。”

薛大人接了話茬，臉上一團笑意：“你們開你們的會，別拘束，該怎麽就是怎麽。”

宋衡陽笑道：“那就起樂、傳果膳罷。”

侯立在側的侍從便揚起手拍了三下，廳堂一側立時轉出十數名手端膳盤的妙齡女子，各個瘦若削骨，容貌迤邐，腳下蓮步婉轉，裊裊進來，一走一動裙幅蹁躚，不見腳尖。

這下滿堂男色才算有了中和。

她們身後，另有五六個年歲更小的小丫頭抱琴進來，徑直往廳堂一角紗帳內落座，不大一會兒，滿室便響起錚錚之音。

路金喆打從那個白胡子老頭一說話，便正襟危坐，背脊挺得繃直，可沒成想商會議事竟這般形狀？她盯著上膳小姐姐美麗的臉，幾乎看呆。

旁人並沒有她這樣拘束，商會又不是府部衙門，他們又不是官老爺，所以一貫的會享福，伶女為他們上茶，擺果品，更有甚者，要親餵到唇邊才肯吃喝。

亦有伶女也要為路金麒服侍，還沒等他有所表示，路金喆騰地一下搶到身前，“我來，我來，我是他小廝。”

那伶女瞧他眉清目秀，做哈巴狗也沒有猥瑣氣象，便把茶杯遞給他，眼波流傳，小指勾了勾他手心。

路金喆瞠目結舌，一臉不自在，路金麒早笑倒在坐床上，又對路金喆說：“還不給爺倒茶。”

路金喆笑嘻嘻的，眼下人眾多，她扮演起來相當入戲，比那伶女還要殷勤妥帖三分，不僅斟茶，還負責吹涼，捧著給路金麒喝了。

路金麒被摁著吃她一口茶，差點嗆個半死，指著那盤桂花藕粉糕道：“爺不愛吃甜，賞你了。”

金喆便貓在一旁吃點心，新鮮的桂花藕粉做的糕點，確實味道甜美。她一邊吃一邊打量，只見那正中上首兩位大人身旁並無伶女伺候，也是了，當官麽，自然也要有個官派。

只是那觀察使李大人旁邊的侍從，仔細瞧著，怎麽竟然是裴宛？

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