李仁卿臉色不善，既忿這幫人無形狀，又怕後頭的魔王秋後算他賬。向那主簿道：“宋老，議正事罷。”

主簿揮了揮手，侍從擊一掌，伶女們得令，魚貫而出。

一個淡青葛紗袍中年商人於坐中站起，抱拳四下晃了晃：“列為，現下這‘耗’已加了月餘，底下什麽光景咱們都門清。既然宋會長說‘事不避人’，那我就做這個出頭鳥，說道說道——”

“我呢，微末賤業，祖上做篾匠的，現如今家裏也仍舊在‘竹子’上打轉，有兩爿小店，年餘萬把兩，不敢跟在座各位比肩。竹雖賤，居家卻不可無竹，小到一把笊籬，大到簸箕籮筐扁擔，開門過日子，誰家裏能離了它？”

這人年輕的時候八成當過說書的，口條順當的很，聽得堂下眾人眼睛都圍著他打轉，尤其是路金喆，小雞啄米似的點頭。

“原賦加三分耗，往常一個笸籮只要二十文，現在漲了六厘，甭小看這一分一厘，這個月我櫃上匯總賬，竟比往月少了一半營利。我命人打聽，好麼，老百姓聽說漲價，罵我斷子絕孫，家裏的破爛修修補補，不填新的了。”

路金喆悄聲問她哥：“篾匠這麽賺錢？”她聽了半天，腦袋裏只記得年餘萬把兩，可真厲害。

路金麒搖頭嗤笑：“聽他自謙，那是包圓了閔浣兩境竹品的‘單老四’，咱們行裏也叫他‘竹四’，人鬼得很。”

另有人附和：“單老哥說的是，原本加耗是為迎駕，為這事兒咱們沒有不盡心的，可這耗一加，我們價格也要跟著漲一點，咱們漲一點，下頭老百姓掏錢可就不利索了。這兩日我鋪子上那是一個家雀兒都沒有！”

路金喆一腦袋問號，她是南方人，沒聽過“家雀兒”，不知何物。

路金麒就給她解釋：“他姓劉，打鐵的，也偷著賣兵器，北方人，家雀兒是北邊常見的小鳥。”

路金喆恍然大悟。

解釋了兩回，路金麒嘴累了，跟她說：“你再不懂也憋著，別問了……”

未說完，腿上挨了親妹子兩下。

堂上，有人打頭，話就說開了，這個說自己鋪上虧了老本，那個說自己半夜出門教人蒙頭揍了悶棍，叫苦又叫窮。

原本來打秋風的兩位官員，這下也有些坐不住。

薛大人訕訕地，道：“眼下確實難了些，這幾日本官也是夜夜宿在行在，就為了督建‘敕藍盛景’。說來這盛景原也有各位的一份心，想陛下乘龍舟浩浩蕩蕩從京師一路南下，來到咱們浣州境地，瞧這裏市列珠璣，戶盈羅綺，龍心必然大樂，屆時本官必上本，俱表各位辛勞。”

上表？

眾人聽了州牧大人這聲口，竟有在陛下面前請功的意思，也有些激動的坐不住，他們縱然有享不盡的富貴，但到底在權勢與聲望上嘗不到甜頭，這一鉤子下去，意動者不少。

薛大人唱完了紅臉，給李仁卿遞了個眼神，李仁卿心領神會，翹著腿，開始唱白臉：

“列為，我坐這兒也聽了半天，嘰嘰歪歪，沒甚意思。你們浣州商會就是這麽議事的？要是在我府衙上，非叫我打出去不可！”

堂下眾商賈神色一凜，只聽座上的觀察使大人冷冷的道：“不過你們的想頭，我也琢磨明白了。我有一句話要講：咱們做這些都是為了盡孝心，哪那麽墨跡？偏你們叫窮，好意思說我都不好意思聽呢！”

在場大半商戶對這位觀察使大人還是第一次見，並不知道這人官派何如，如今見他大大咧咧直言挑明，不禁有些肅然，也有些不忿。

李仁卿卻不管堂下人怎麽想，他點著那“篾匠”道：“竹四，你慣會裝樣兒。營收減半了？宅裏日子過不下去了？你說可憐百姓一分一厘，那你吃一頓白菜豆腐沒有？”

竹四被他搶白一頓，面子上頗有些過不去，梗著脖子道：“大人，單某家裏的銀子也是一根扁擔一個筐掙來的，這跟我吃不吃白菜豆腐有什麽幹系？”

“是呀，那你打哪兒可憐老百姓呢！”李仁卿好整以暇的坐在上首，一張俊逸的臉上帶著笑意：“說到吃了，上月某天，你點名要吃蒜燒鱔，菜販給你送菜，蒜要新下來的，鱔魚得是人參餵大的，還只吃中段，頭和尾巴你都不吃。天爺，連我都沒這個講究，你一盤菜要費五兩銀子，我問問薛大人，你吃過幾回五兩銀子席面？人家竹兄頓頓都是這個規格！”

他話音伴著手指叩擊桌案的篤篤聲，一落下滿堂俱靜。

單老四臉色訕訕的，旁人看他吃癟，暗笑，卻也心裏無不把這觀察使另眼相看，家裏吃什麽都一清二楚，想來極有手段。

恰此時，一位年輕商人越眾而起，上前道：“敢問兩位大人，關於籌建行宮一事，是否就議定了，要麽原賦加耗，要麽浣商散財？”

李仁卿和薛大人對視一眼，這是他們心裏切實的想頭，但飯不能這麽要，太沒格調。

薛大人嗖嗖嗓子，閉嘴不言，李仁卿眸中爍爍精光，問道：“你待怎的？”

那年輕商人一笑，氣質頗有些軒逸，他打了個揖，很恭敬的道：“咱們今兒議事，只有一句話不錯，那便是此行此舉都是為了向陛下盡孝心。按理說，大人們造行宮缺銀子，不找我們，又能找誰呢？只是加耗傷民；縱然我們散財，千把萬兩銀子，大人說要，咱們巴巴的捧著送去，於我們浣商是無礙的，但這終究不是長久的方兒，於浣州百業未來有損無益。”

他這一番話，字字珠璣，眾人聽了，無不靜默沈吟。尤其是“加耗傷民”四個字，連裴宛聽得也不禁一震。

他給李仁卿使了個眼色，李仁卿點點頭，朝那年輕商人道：“你說的這幾句話倒還中聽，可好話誰都會說，那你有什麽法子轉圜？”

“我有兩個上不得臺面的計策，若大人不怪罪，我便直說。”

“嗬，聽著是諫言吶——你先報上名來，我記下你名字，然後你怎麽說，都不怪罪與你。”

“在下南北雜貨鋪大掌櫃路金麒，區區小名，不足掛齒。”

“路金麒！我聽過你，好得很，你且直言。”

路金麒便道：“計有兩條，頭一條‘允許商人賃用驛站，並簡化關防’，這一條若是落實，將來不說絲米集散，就是連竹兄的篾筐都能銷往北邊連州去，那裏且缺竹子呢！”

李仁卿一楞，他並不是無能之輩，也是年輕人，知道他的想頭，腦海中按這條計策思想過去，只覺得心中沸騰，忽然又想到什麽，大為搖頭：“此計妙哉！卻也大大不妥。”

那年輕商人笑道：“我知道大人以為不妥在何處，必定是恐怕驛站關防一開，天下商人聞風湧動，驛站人力馬匹不堪受重，是嗎？”

真是個靈透人，李仁卿對路金麒另眼相看，道：“不錯，前朝並不是沒出過這事兒。驛站本為國器，民間不得私用，前朝那些贓官為了貪圖錢財，把驛站關防偷偷開給商人，他們自己倒是盆滿缽滿，可憐驛站不堪受重，沒幾年垮了大半，延誤國事軍機，實乃天大的罪過。”

路金麒早有思考過，他不疾不徐道：“所以我說的是賃用。凡是要用驛站的，都得花錢租，如此一來，租金即可養活驛站，朝廷又有賦銀，於我們，更是貨通天下的便捷，如何不這樣呢？”

“是呀，要是真能這樣，我頭一個認租，五分稅我都認！”

“算我一個！”

李仁卿瞧眾人無不心動，自己也心潮澎湃，他正要說話，餘光瞧了瞧裴宛，裴宛沖他搖搖頭。

他冷靜下來了，手扣著桌案，“這條事關重大，不是輕易能允的。你第二條計策是什麽？”

第二條計策，路金麒興致缺缺，道：“第二條麼，簡單，還是‘加耗’，不過是加鹽‘引耗’，自今朝起，朝廷開放販鹽，大家都憑‘鹽引’支鹽來賣，只是鹽引上的數終歸是小了，何不妨加一點，解了眼下這燃眉之急。”

他這話音一落，滿座架秧子起哄的再也沒有——笑話！鹽引，在座各位誰不巴巴的渴望著，都擡眼打量坐上兩位官老爺。

薛州牧看看李仁卿：“這……”

李仁卿把腳下方磚幾乎走出了火星，這倒是個從中作梗的好法子，只不湊巧今兒太子殿下跟來了，他要是答應，豈不是被抓個正著？

他看看裴宛，裴宛也沈默。

李仁卿索性道：“路金麒，你不錯——你這兩條計策，容我和薛大人再琢磨琢磨。”

路金麒也沒想過當堂就能落實哪一條下來，他不過行自己參議本分而已。一躬身，回了自己坐床上。

主簿瞧著事情議到這個份上，也算有了眉目，和兩位大人一合計，便端茶叫散。

一時散了會，主簿做東，在零花閣治了酒席，請李薛兩位大人賞光宴飲。

李薛二人相視苦笑，飯還沒討到，自然推拒不得。

吃飯喝酒，場面想來不會好看，路金麒因妹子還在，所以找了個托詞不去。

眾人笑罵他掃興，卻也深知他脾氣，不敢過分攔著，便把他放走。

李仁卿正想問問裴宛是否一同前去，裴宛如今是他的下官打扮，悄聲道：“你去罷，我去會會那路金麒。”

李仁卿眼睛一亮，知道那兩條計策有下文，慫恿他快去。

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