隨著宮宴的臨近，愈發忙手忙腳。五日後晦，她也未能獲允憑大吉牌出宮。

入了夏，舞娘也都褪去長袖的褙子，就著單薄的襦裙習練。姜婉寧愈發春風得意，裙底綴著茉莉，賭一份別出心裁。衡皎只是留意隊舞的諸般小事小節，不去與她針鋒相對。賈昀忽染風寒，病倒了。這幾日都是王鶴率她們操練。

該日她指著姜婉寧，對衡皎說：“我瞧你近日很不好。方才的甩袖就遲緩了。不必再提神韻處的力有不逮。這舞是宮宴上獻給官家的，不能出半點紕漏。婉寧力道足，身姿窈窕，比你要合適得多。既這樣，就換她做了領舞，你去頂替她的位置。”

還有五日便是宮宴，此刻換將，意味鮮明。她強忍著羞辱，王鶴卻接著嘲她，“有些姑娘，就是心比天高。但沒奈何身份低微，命比紙薄。想在官家面前嶄露頭角，且看你配不配。”

她欲說還休，王鶴掐著她的下顎，“你可想好了。這教坊司而今是我說了算。賈昀意欲擺弄那些旁門左道，終於病倒了。你要同我犟嘴，我就賞你二十耳刮，倘或毀了這姣好的面頰，甭提官家，便是鬼魅都會懼怕罷？”

她艱難的挪步，忍辱負重地去頂替姜婉寧。看著她意氣風發地更換了領舞的衣裳，不時瞟來，意在誇耀，更是酸楚。

這樣忍受侮辱的日子，不知還有多久。待等姜婉寧真做了官家的娘子，定會將她捏圓搓扁，奴役鞭撻。

宮宴前一日，王鶴刻意放她出宮，略過禦侍擢擇一事。她漫無目的地在鬥瞻街上走著，不覺紅了眼圈。岳遷瑛狠狠跺腳，“憑什麽？憑什麽啊！她那麽腌臜，究竟是怎樣入選的？難不成但凡有些姿色，官家都概收不拒？”

她隨意尋了一處，淚傾倒似的滑落。只覺辛勤付諸東流，都不作數，也不管用。岳遷瑛忽而攥住她的手，“你可願意自立門戶？賈教習身在禁庭有些年候，很有些人脈。再不濟，你先到娘子閣裏去做養女，經由她們舉薦，總有撥雲見日的時分。只是需要等待。我……我實是看不慣姜婉寧如此得意！”

意仁第三次見她，是在莊赫礬樓前。她與岳遷瑛紅著眼圈，瞧著淚痕斑駁，此刻都抽噎著。他近前去，拿了袖裏的手絹給她，“出什麽事了？”

她立刻忘了岳遷瑛所提及的，胡亂地擦拭，齉著鼻子，怪可憐見，“是您……上次，我忘記和您道謝了。現下補回來。”說著她鄭重其事地施禮，“多謝您。”

他調侃道：“舉手之勞。姑娘哭得這樣慘烈，究竟發生了怎樣的事？”她且喟且哀，並不想坦露實情。岳遷瑛卻藏不住心事，“還能是何事？我們教習近來染了風寒，那《佳人剪牡丹》便要尋他人去頂替，她的頭舞也被剝奪了，姜婉寧、張欽合，可惡的卑鄙猥瑣鬼，他們沆瀣一氣，說要舞跳畢了，就要將姜婉寧獻給官家。官家怎麽能瞧得上她？倘或是真的，那我們可不能活了！”

她激憤不已，倒是衡皎率先定下神來，“見笑了。我們的一點小事，不足掛齒。”意仁卻不以為然，“既他們做錯了，你們回稟給主宰諸事的人，不就成了？”

岳遷瑛哂道：“誰？聖人麽？聖人巴不得多禦侍、縣君之流罷？官家膝下無兒，如今唯獨長女寶和公主。聖人數載不育，想坐享其成，撫育旁人十月懷胎誕育的皇子。打量誰不曉得？像姜氏這般出身微賤、好掌握，正合她的心意。不瞞您說，我們數日辛苦勞累，不料是竹籃打水一場空。論相貌，論本事，衡皎哪裏不及她？只可惜平日不能鞍前馬後的伺候張都知，不能丟掉臉面喚人家哥哥呢！”

衡皎提了聲調，“阿瑛！越說越不像話！這樣的話也能亂講？議論聖人，是即刻便會被拖去宮正司杖斃的！”岳遷瑛嘲道：“這麽活著也沒什麽意思！當嬪禦就這麽好？我曾到胡娘子那裏送贈襦裙，見她光景慘慘淡淡，終日失望地等著。別說是她，就算是聖人，一月能見官家幾回？”

衡皎嘆了口氣，“我們算是什麽呢？跌了娘子的定州紅瓷，要拖去打死。勾錯了娘子的襕邊，便被罰去行宮苦役。這麽看來，宮宴獻舞，算不得什麽好事。倘或官家厭惡，指不定我們性命不保。”

意仁聽得津津有味，煙火氣甚濃厚。等她們暫時停住，也不作聲。衡皎表了表歉意，“今日……是我們失態了。”意仁微微欠身，“姑娘們心中不平，我感同身受。”岳遷瑛借故推諉，說要獨自去逛逛，請他們慢敘。他便遷就她，緩緩地散著，不過頃刻，她便發問：“你娶妻了嗎？”昭然若揭，他頷首，“是。”

衡皎卻不介懷，“我雖不清楚您的為人，但三次接觸，頗有好感。”他意外於她的坦露心扉，並不避諱。旁的小娘子談及這些，皆要含羞帶怯，動輒緋了面龐。“不瞞你，我現處境窘迫，想大抵在宮宴後就會出宮。”他切中肯綮，“小娘子涉世未深，且並不知我品德性情。”

她卻輕笑道：“這世道下，都是盲婚啞嫁。都提甚麽父母之命、媒妁之言。我椿萱早逝，早就沒人替我打算了。縱使揣測教習會為我籌謀，但我卻不能與夫家真正在婚前相處，不過也是道聽途說。所謂風評，或眾口鑠金，或交口稱讚，並非每個都如實。我只信自己瞧見的和感受的。我很明白，以我門第，根本不配您。亦從未奢望鳳冠霞帔，紅妝十裏。不過是想覓得一厚道誠懇的人罷了。”

意仁卻繼續問：“這是你的終身大事。”衡皎側眼，感慨道：“事起倉促，我不能猶疑莫定。何況婚姻上，女孩子本就難挑挑揀揀。”他嘆息說：“我妻妾多，爭端也多。前幾年艱難地得了長女。”這是想要使得她打退堂鼓。

她卻聳肩，很輕松地告知，“我沒什麽好隱瞞的。高門顯貴的郎子我也還拜會過，尋常的酒博士、茶博士、潼仆也見過。舉手投足都透露著輕浮，便只差要將握雨行雲的心刻在臉上。他們為我付出些，要我拿十倍百倍奉還，我委實承受不起。我沒有天大的野心，假使能給我一處寧靜的庭院，我為你煮茶添香、鋪紙研墨，乃至傳宗接代，都使得。”

他微笑著，“那小娘子如何曉得，我也屬意於你？”她咂咂嘴，一副理所當然的模樣，“這三次碰面，若說實屬偶然，那是不可能的。我煞費苦心，想您也是記掛著我的。我還藏著諸多好處，只等著你慢慢察覺。”

他頷首，在司寶齋前駐足。“缺不缺簪釵？你們女兒家不是最愛這個？”她手掌覆到他襟前，“你不會是想將我養在外頭罷？”他義正辭嚴，“天可明鑒，我絕無此意。婷婷，你若想定了，接下去的事便由我來置辦。”她忽地松開，“你要回去通稟父母，我或許也該告知教習。”

他扶正她左鬢的蓬萊紫，“跟著我，你或許會受很多委屈。”她擡眸，百般愁緒，千般繾綣，此刻都如潮湧起。他要摩挲她的眉眼，她卻側避開來，“或許，我真應當好生考量。”

他目送她，身側的廝兒此刻才從隱蔽處現身。“您既屬意，何不……”他攥著的拳愈發松了力，“她不一樣。”

她心事重重地回了教坊司，見賈昀在庭前等候。“王教習說明日的《佳人剪牡丹》你與姒姒都不必去了。”她滿腔怨憤地擡首，賈昀慨嘆道：“當初與你提過，得勢而執事。這一攤渾水，你不必再踏足了。你還記得我曾提及的李四郎麽？他而今是員外郎，只是還惦記你。他阿娘走得早，你嫁過去，不必侍奉婆母，只安穩地掌管內闈就好。我前與你提過數次，你均未有清晰的答覆。他耽擱不起，你更延誤不得。好孩子，你願意做他的娘子麽？”

這已是權衡利弊下唯一的良策，她原想一口答應，但不自控地說：“賈教習，我心底藏著一個人。他那日贈我一支玄霜，我自此就忘不掉了。他願意納我。”賈昀難以置信，“納？你要去給人家做小娘？他是什麽門第？”衡皎吮唇計較，“他高官厚祿，妻妾不少，已得了長女。”賈昀一掌將她摑倒，“衡皎你糊塗！給高官做小娘，還比不得去做禦侍、縣君。天子嬪禦，有虛名度日也使得！你放著好端端的富戶夫人不做，要瞎了眼去填補人家的內院，你這張臉還要不要？”她跪直了身，“但我愛慕他！我在禁庭十餘年，養於斯、長於斯，從未見過他那般利落周全的人。教習，我懇求你遂了我的心願罷！”

賈昀恨鐵不成鋼，“你真想清楚了？妾通買賣，你生素厭憎被人呼來喝去，今後過人家府邸，主母要剝皮抽筋，要奪你親生的哥兒、姐兒過繼，你概要忍耐。日日在廊檐下跪著聆聽訓誡，晨昏去給女君頓首磕頭，動輒有她不順心的，要棍棒伺候，你也要強撐著，忍到老死。就為著零星半點的心願，帶累一輩子，你就甘心？”她被撼動了，那顆不肯賭李四郎的執拗，想順遂心願的桀驁，土崩瓦解於悲哀的現實。

見她略有動搖，賈昀軟硬兼施，“婷婷，你一向清醒自持。咱們女人難啊，只能選一回。既不想攀登雲端，就只謀個安穩無虞。縱李四郎朝三暮四，你執掌著中饋，尚且有一席能夠立足。咱們沒有豐厚的嫁妝，有些人，真的高攀不起。”

她悒悒不樂，姜婉寧瞧見了，特意搖擺著身段，蓮步款款地，“這是誰啊？原是從前最得勢的衡小娘子。怎麽失魂落魄的？有甚不合意的，同我講一講，興許我能幫得上呢。”衡皎睇眄她，“你就這麽成竹於胸？”她貌似降尊臨卑，“我能否成是說不準。但你，的確一點機會都沒有。等我成了官家的娘子，你向我稽首謝罪，跪在庭前懇求我，我或許會替你周全周全。”她側退半步，特意撣了撣，“那衡皎便靜候佳音了。”

宮宴當日，岳遷瑛艷羨地目送她們，“你的事，考量得怎樣？”她似乎醍醐灌頂，“就聽教習的罷。”岳遷瑛蹙眉，攥她的柔荑，“那你的薏仁呢？”她側首，轉瞬間，一滴殘淚跌落手背，“算了。”

宮宴。衣紅生色砌衣，戴金冠，剪牡丹花。霞裙月帔，妍皮不裹癡骨。領舞的姜婉寧夭桃秾李，身形窈窕，婀娜多姿。體態輕盈，羅袖雲輕霧薄，秋波澹澹。皇後稱讚道：“玳宴開舞裙歌袖，一團兒玉軟花柔。官家快瞧瞧。”今上意興索然，並沒有接口。皇後黯然，又提起興致，“官家。姜姑娘是教坊司翹楚，今日這舞極費心血。”他在人群搜尋一圈，“聖人有心了。”

他一眼也不曾瞧姜婉寧，待散宴時，皇後順水推舟，“官家。今夜可要叫姜禦侍司寢？”今上質疑，“禦侍？”皇後很難為情，“官家要為皇嗣著想。”他擺了擺手，“聖人多慮了。朕自有打算。”

夜裏。姜婉寧焦灼不安，等候著福寧的都知來傳召。熬到子時捱不住，出門撞見王鶴，她絞著眉頭，“不成了。官家沒瞧上你。”姜婉寧呆楞，即刻反駁，“怎麽可能！”王鶴此刻滿心的哂意，皇後牽線搭橋尚且不成事，她博官家青睞這一例是徹底斷絕了。“你自詡卓越，但官家閱女無數，此事就作罷了。我是白操勞了，倒也怨不得你。近日寇娘子去給官家送蜜煎都叫擋了。許是官家心緒不大順暢。”

姜婉寧攥緊她的袖口，“不！教習替我想想法子！教坊司的姑娘都曉得官家會……我仍舊完璧回去，可沒臉做人了！近日不順暢，總有愉悅的時分，等那時教習替我央浼聖人，我今後定俯首帖耳，我有了子嗣，都過繼給她……”王鶴翻手，她被甩倒在地，“你快醒醒！聖人為著你，差點遭了官家的訓斥。一次則已，屢次乞請，你拿聖人當甚麽？既自感丟了顏面，你可要一死了之？”

這些都做不得數，性命誠可貴，誰會不愛惜？

那日後，姜婉寧再未露面。三日後，有內侍省的內侍高班替她捎口信，“意仁托臣給您帶話，明日煩請您出禁中，去往京郊的光獻榭。”她疑惑，他卻謹慎地拱手，“其餘的事，他均會替您置辦妥善。譬如明日出宮、和去光獻榭的車駕。”她蹙眉，“他究竟是誰？”那高班一副言盡於此的神情，“小娘子，您後福無窮。”

是夜。舞娘們一塊用過膳食，王鶴竟一改故轍，和藹可親，慈眉善目地來給衡皎房裏送羹湯，“近日你受累了，這是燕窩，澆灌了牛乳，最滋養不過。真湊巧，我想明日應是惠風和暢，游目騁懷最得宜。我放姑娘幾日，姑娘消遣夠了再回來。”衡皎也很震驚，她推了推碗，“這麽金貴，我禁不起。”王鶴卻立時三刻強調，“姑娘明日一定要前去！”

他真是權重，便連王鶴也卑躬屈膝，她不明所以，只應下不提。

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