長隨只說對了一半。接應人馬的確是世子妃瞿姝蓮派來的, 只不過, 世子妃本人也來了。

沒有坐車，這位颯爽英姿的將門女兒是騎馬而來。

季元洪發出一聲哀嚎，“元湛啊，哥哥的好日子到頭了。等會兒你嫂子上車，要多替哥哥美言幾句。”

季元湛笑道：“這個自然。”

“哥哥在梅州期間……”梅州各大青樓最美的姐兒都成了他的“紅顏知己”，元湛弟弟是知道的。

季元湛擺手制止：“該怎麽說我省得, 哥哥放心。”

說著話馬蹄聲已到了車前，車速放緩, 車外護衛齊聲喚“世子妃”, 季元洪身子抖了抖。

季元湛微微一笑。裝得還挺像，都不是普通人哪。季元洪當然知道老皇帝多疑, 如果他表現得太出色，反倒會引起不好的猜測。

馬車停了，季元洪撩起簾子, 車外傳來一聲清脆的笑聲。

“夫君別急, 妾身這就上來。”

轉眼跳上個騎裝麗人, 長眉入鬢鳳目炯然, 窄袖皮靴勁朗利落, 正是世子妃瞿姝蓮。她看見車裏的季元湛，不禁楞住。

“這位是元湛弟弟, ”季元洪連忙介紹, “慶怡王府世子，專程送我回京。”

“怎麽也不跟我來個信兒說一聲。”瞿姝蓮抱怨了丈夫一句, 又趕緊對季元湛說道，“元湛弟弟辛苦了，你哥哥這人就像長不大的孩子，走到哪裏都要人操心，一路上沒少給你添麻煩吧。”

季元洪咳嗽了一聲。

“嫂子說笑了。”季元湛微笑著，“元洪哥哥最為能幹可靠，這一路還多虧他照顧我，何來麻煩之說。”

嗯，兩口子都挺會裝。根據他探得的消息，季元洪所謂的風流放縱正是在娶了瞿姝蓮之後開始的。刻意營造男人花心女人妒悍的名聲，那些倒貼過來的官員想塞美女也望而卻步了。這種缺點其實不算什麽，完美才是最令龍座上那位忌諱的。

瞿姝蓮笑得很爽朗，拿手肘抵了丈夫一下：“一看元湛弟弟就是叫你收買了。你都給他灌了多少迷魂湯，他這麽替你說話。”

“哈哈哈……”

寒暄了一會兒，瞿姝蓮一面說話，一面悄悄觀察季元湛。這時車外又傳來女子笑聲，“姐姐，你跟姐夫到底有多少知心話兒？大日頭低下叫人家苦等。”

季元洪一怔，看到瞿姝蓮的目光，領悟地笑了：“你怎麽把她帶來了？”

“嗐，姝薇在家閑不住，非鬧著要跟來。”

瞿姝蓮說著，探出半個身子，“這就急了？你的話我都聽懂了，好矯情，想上車歇著就直說嘛，哈哈哈。”

“哈，讓我上來我就上來啦，這可是姐姐說的。”

車外的女子已下馬來到車前，輕輕巧巧跳上車，又是個騎裝女子，容色鮮妍英氣勃勃，只是作少女打扮。

馬車很寬敞，但一下坐了四個人，略顯擁擠。瞿姝薇看見季元湛，馬上臉紅，捂住了嘴巴，不知所措地看著姐姐姐夫。

季元洪哈哈笑著，再度介紹季元湛，邊說邊與瞿姝蓮交換了一個眼神，“元湛弟弟，這就是我跟你提過的，你嫂子的小妹姝薇，今年十六歲了。”

“元湛哥哥。”瞿姝薇嗓音低軟下去，與方才的爽朗判若兩人。

她是真不知道車裏有第三人。

季元湛不理會季元洪夫妻充滿算計和暧昧的眼神，對瞿姝薇淡淡地行禮，微笑，寒暄。

原來這就是兩口子打的主意。怪不得之前季元洪要說那番話。且不談瞿姝薇本人好壞，到底也是個未出嫁的少女，借著妻妹來試探，手段既不高明，又令人不齒。

“主子。”初一不失時機地在車外喊了一聲。

季元湛對其餘三人拱手，“元洪哥哥，我下去看看什麽事。”初一就是機靈。

轉瞬簾子便被放下。瞿姝薇臉上紅暈未褪，怔怔地低頭看自己的手。車子動了起來，方才坐滿並不嫌擠，此刻少了一個人，她卻覺得心裏空了一塊似的。

那人動作幹脆利落，哪像傳聞中病弱無力的樣子……她用心聆聽他在外面和他的護衛低聲說話，溫潤清朗又冷靜，好像永遠都那麽胸有成竹。

“妹妹怎麽不說話？”瞿姝蓮點了點瞿姝薇的臉，“想是剛才等得嗓子幹啞了？”

季元洪笑起來，瞿姝薇慍惱地撥開瞿姝蓮的手，“陰陽怪氣的，莫名其妙！”

姐姐慫恿她跟來，其實是為了這個？有點兒後知後覺的懊惱，但是，並不十分生氣。

季元湛跟著初一走開了一會兒，後來就再也沒回車裏，一路都騎馬跟在車外。

季元洪趁著妻妹在場，對妻子支支吾吾說起收了寇嬌鶯的事，瞿姝蓮醋火直冒，看了瞿姝薇一眼，咬咬牙，還是忍著沒發作。

但夫妻倆的對話，瞿姝薇卻一個字也沒聽進腦子裏，心思都放到了車外頭。

……

穆凝湘終於見到了父母。

穆皓嶸特地從京城趕回來見女兒，後來見到範家人，又忙著為他們張羅住處，晚上範老爺請他吃飯，現在還沒有回家。

此刻，穆凝湘正偎在母親楚秀茹的床頭。

楚秀茹還沒有完全好，臉色還是那樣蒼白，但已經能讓人探視了，再不必隔著窗子說話。

也就是說，身體有了關鍵性的進展，不會把病氣過給別人了。這是穆凝湘最釋然的地方，她本來擔心母親得的就是疫病。

但蹊蹺的是，楚秀茹到現在也不知道自己是什麽病。

“大夫輪流請，每個人給的診斷都不一樣，反正到頭來是身體有好轉了，現在最兇險的那段熬了過去，接下來慢慢調養就行。”

楚秀茹一面說，一面憐愛地給女兒擦淚，“怎麽又別哭了，這一哭都變成花貓臉了，頭發也亂啦。走了近三個月，黑瘦了不少，不過，好像長高了點。”

楚秀茹房裏的李嬤嬤過來給穆凝湘梳頭，“姐兒哪曾離家這麽久過。想家，又惦記老爺太太，定是吃不好睡不好。唉，多虧遇見……好心人了。”

穆凝湘後來被嚴軾恒“收留”，現在大家都知道了。

楚秀茹長嘆一聲。

穆凝湘讓李嬤嬤退了出去。

“母親，我有話問您。”她關上門，坐回腳踏，重新伏在楚秀茹的臂彎裏。

這些話，她早就想問了。

“母親出嫁之前，外祖母待您並不好吧？”

楚秀茹兩歲失母，後來的楚老夫人一嫁過來就做後娘，心裏能舒服麽。但楚老夫人很善於做戲，苛待繼女也不會落人口實，而以楚秀茹的教養縱感到不對也不會亂說。

穆凝湘還是在前世白穎柔嫁給楚奕鈞之後聽她偶然抖漏的，說楚秀茹死去的親娘全部嫁妝都留給了女兒，楚秀茹出嫁時楚老太爺試圖剝一半，後來白老太爺綜合種種利害勸阻他才作罷。

常言道，有後娘就有後爹。楚老太爺如此，定是受了枕邊人的影響。

穆凝湘只揀白菀柔誣陷她出千的事說了，楚秀茹氣得直抖，“這都是什麽人哪！白家女兒嫁到楚家就是楚家婦，憑什麽欺負楚家的表姑娘！”

“母親，您其實心裏也知道楚家不是什麽好去處。所以我不明白的是，您生病了，大可以讓我住到伯父伯母們那裏，他們想必都不會拒絕。為什麽要把我送去梅州呢？我差一點兒就……”

差點就再也回不來了。做了楚家孫媳，縱然回來也只能是探親，再也回不到過去那個快樂自由的穆家小姐。

穆凝湘擡起頭望著楚秀茹的眼睛，那裏充滿了淚水，她拿絲帕替母親蘸凈，可還是不停地有淚珠滑落。

楚秀茹抓住穆凝湘的手放在心口，無聲地抽噎了一會兒。

“好孩子，我都明白。我是你親娘，哪裏放心送你去呢！這是……你父親，左思右想，提出來的，沒有辦法的辦法。唉！好在現在一切雲彩都散了，也該告訴你原因了。”

關於這個疑惑，穆凝湘曾從楚奕鈞的信裏得出一些粗淺的結論。真實原因和她猜想的大致一樣，確實是無奈之舉。

源頭出自穆凝湘病逝的大堂伯父，他死前擔任兵部尚書。

穆尚書很得安佑帝器重。元宵這天，皇帝大宴群臣，穆尚書喝得多了些，方便完就獨自在禦花園裏走動，想散一散酒氣再回席。

他實在是頭暈目眩，走著走著竟然找不到回殿的路。迷離之間遇見一個內侍，便叫住了問路。

內侍客氣地說要引他回去。穆尚書做著靖平伯，在朝裏位高權重，一向托大，當即不假思索，習慣地道聲謝，跟著那個太監就走了。

太監卻沒有領他去該去的地方。穆尚書來到一處荒僻的宮殿，他發覺不對勁，轉頭看那內侍已不見了。

這時，穆尚書聽到殿內傳來一陣哭泣聲。鬼使神差地，他擡腿邁了進去。

在一間冷清破敗的內室，他見到了哭泣的女人。她發白如雪，跪在地上燒紙，邊哭邊輕聲念叨著什麽。

穆尚書一個激靈，酒醒了大半。

殿外無宮人侍衛，因為過節大家都領賞吃酒玩耍去了，懶怠服侍她。她必然是被安佑帝打入冷宮的莫妃！

元宵佳節宮內外都張燈結彩喜氣洋洋，莫妃卻在燒紙。穆尚書想起了傳聞中她惹怒皇帝的原因，也料到自己這樣是被政敵陷害，嚇得頓時清醒過來。

想要走卻來不及了。他聽見一聲冷哼，本該在宴席上接受群臣敬酒的安佑帝從破舊的帷幔後走了出來，對莫妃冷冷說道：“這麽多年了，朕留你一條賤命是為了什麽，你還不知道？怎麽還明目張膽地給他燒紙？”

莫妃頭也不擡，嘶啞地笑了一聲。

“我當然知道。你要讓我看著，你奪來的江山，在你的手裏怎樣瑰麗而強大！呵呵，你的心裏清楚著呢！所以，我給他燒紙又有什麽可奇怪的？今天是他的生辰，我希望他在地下安安生生的，不要像你一樣，時刻擔心沒被你清理幹凈的‘餘孽’竄出來，把你拉下那張本不屬於你的龍座！”

穆尚書縮在門框外瑟瑟發抖。環顧四周並無別人，他不敢再聽內室的爭吵，踮起腳尖，步履艱難地走了出去。

待好容易回到筵席，他發現缺席的除了安佑帝，只有他一個。

穆尚書心驚膽戰地回了家。這件事情，他本來一直埋在心裏，可還是在一次喝醉酒的時候說了出來。

“他只是在家裏說的，告訴了你二堂伯父。”楚秀茹低聲說。

然而第二天，穆尚書家不見了一個下人，一個近身伺候的小廝。

靖平伯府亂成一團，穆凝湘的父親穆皓嶸輾轉得知內情，夫妻倆商量之後就決定把女兒送走。

“你父親一向小心謹慎，走一步看十步，想得遠。”楚秀茹嘆道，“穆家兩門功臣，權勢過大，皇上正心裏不舒服。”

窺破這樣的隱秘，又讓小廝逃了，加上那個陷害者一番運作，傳到皇帝耳朵裏，穆家人還能存活嗎？

安佑帝最忌諱的就是被懷疑逼迫晏宗讓位並引暴徒血洗舊宮。

“你父親是覺得，”楚秀茹愧疚地說，“再怎樣你外祖父母也不會害你，如果京裏沒事，權當短暫地去楚家避一避，有事的話……”

那就是滅頂之災了。但即便如此，一個無足輕重的小姑娘，那些人應該不會放在眼裏。

穆凝湘深深地吸了口氣。前世那段忐忑等候的日子裏，她每份記載疫情的邸報都看，她記得穆家人的名字是齊刷刷地出現的，一下子都病死，這也太巧了。穆家巷周圍的住戶，死亡人數卻沒有那麽多。

如果父親不是杞人憂天，那麽，前世穆家人統統“死”於疫癘一定是人為的。

“現在好了，”楚秀茹滿足地笑道，“看來你父親真是多慮了。靖平伯府去了你三位堂叔伯，咱們這一府卻沒事，你父親還提了職，你也回來了，咱們一家團圓……明天要去伯府吊唁，還沒出七七。”

穆凝湘閉上眼睛靠在母親懷裏。逃過一劫絕非僥幸，一定是哪兒和前世不一樣了。她最關心的是，那個在元宵宮宴設局的人，到底是誰？

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