翌日, 穆凝湘在八房的堂哥穆璟楓的陪伴下去往靖平伯府吊唁。

穆璟楓十六歲, 是穆凝湘最小的堂哥，兄妹倆一起長大，感情最要好。穆皓嶸上朝去了，楚秀茹病臥在床，穆璟楓前一晚就與穆凝湘說定了要陪她去。

伯府是一片淒婉景象。四處皆白，素幔飄搖, 和尚們賣力地敲缽念經，孝棚裏哭聲震天。穆凝湘在靈前跪拜, 行畢禮, 穆尚書的妻子毛氏將她摟到懷裏慟哭。

“湘丫頭啊，”毛氏邊哭邊感慨, “上次見你還是燈節的時候，你來府裏玩，你伯父還說明年送你一只內造的琉璃宮燈, 可現在......”

逝世的兩位堂伯、一位堂叔靈堂是搭在一起的, 二堂伯母徐氏和堂嬸張氏同樣淚流滿面。

穆凝湘也哭紅了眼睛。元宵之後沒多久她就被父母送去梅州了, 這一別就是永別。

穆璟楓跟著勸了一陣就把穆凝湘拉走了, 兄妹倆出了偏門, 沿著落滿槐花的青石板路慢慢地走，都不說話。

“湘妹妹想什麽呢？”過了一會兒穆璟楓笑著開口, “臉色那麽深沈。總覺得這次回來你長大了不少, 沒有從前那麽愛說愛笑了，好像變了個人似的。”

穆凝湘淺淺地笑著, “人總要長大的。”她的心態當然已變了，“璟楓哥哥，我快十五歲了，這是第一次經歷親人去世。”

穆家兩房素來和睦。在穆凝湘的記憶裏，穆家巷東側的靖平伯府與西側她自己親祖父一脈的親戚沒有太大的區別。

“大哥二哥三哥他們還沒有完全康覆，都不能盡守靈摔喪之責。”她指的是伯府幾位染病的少爺，“現在燕州最危急的時刻已熬過去了，“我希望大家都能好起來，安生過日子。”

而這才是毛氏等人最悲痛的地方。穆凝湘三個堂叔伯“生病”後，他們的兒子也被“過了病氣”，雖然後來有藥可醫，但身體太過孱弱，據說是損耗得太厲害，目前情況依然不樂觀。

老靖平伯穆賀塘老將軍的子息沒有弟弟穆賀增這樣興旺。他只有三個兒子，而三個兒子又分別只生一子。現在三個兒子都死了，三個孫子也病重，如果他們也病死，伯府就只剩下寡婦與孤女了。

穆璟楓輕嘆，“身子垮掉是最可怕的。據說大哥已經喝不下藥了，一喝就吐。”

一朵淡綠槐花飄至眼前，穆凝湘伸手去接。這一切都與元宵宮宴穆尚書被設計入局有關。那張看不見的網，還會繼續收攏嗎？

疑團太多，線索太少。此外，楚秀茹讓穆凝湘絕不可對外人言及此事，她根本無從調查……對了，可以問問這個。

“璟楓哥哥，你知道伯府不見了的那個小廝的事嗎？”

此事大家都知道，問一問是沒關系的。小廝是個關鍵人物。

穆璟楓臉色冷了下來，“他叫施偉，曾經寸步不離大堂伯父的。忽然就不見了，不知道為什麽。本來要向州府報案，伯父他們忽然病倒，此事就沒人理會。”

“哥哥你怎麽氣成這樣。”穆璟楓是不是也覺得不對勁。

“伯父極信任施偉，拿他當半個兒子來待，這種背主離心的奴才最可恨。”

“你怎知他是逃走了？也許遭遇什麽不測呢。”

“我曾偶然知道施偉在外面有個……相好。”穆璟楓說到這裏猶豫地看了看穆凝湘。

“楓哥哥，你說下去吧，我又不是小孩子。”

“呃，是一個私娼。”穆璟楓清了清嗓子，“那時伯母嬸娘她們亂了方寸，把施偉的事撂到一邊，我卻是家裏最閑的，實在氣不過，就去那個胭脂巷查探了一下。”

施偉是個孤兒，逃離後除了去找狐朋狗友就是姘頭了。穆璟楓查到的結果是，施偉從穆家消失的第二天晚上，真的去過那婦人家裏。

“所以，確信無疑，他只能是叛逃出門的小人了。可沒等我告訴父親，就聽說胭脂巷走水，住在那裏的好多私娼都被燒死了。”

“也包括那個和施偉相好的女人？”

“對。”

穆凝湘下意識抓住了穆璟楓的袖子。天空似乎突然晦暗了一下。這場火，來得多麽及時。

穆璟楓安撫地拍了拍她，“我猜施偉膽大至此，一定是投靠了更厲害的主子。貿然首告只會給家裏惹麻煩，在想出對策之前就沒有說給父親聽，更不曾找知府報案。再後來，闔州疫情爆發，堂伯父他們病死，我們都出不了家門……”

如此，這事就一直拖著了。他每當想起來都憤懣。

穆凝湘輕輕地吸了口氣。果然蹊蹺。施偉投靠的那人，一定就是在宮宴上設局的人！他要借施偉的口，讓安佑帝知道，那見不得人的隱秘，被穆尚書目睹了。

安佑帝對穆家忌憚不是一天兩天了，這件事會促使他下定決心。燕州鬧疫癘給了他一個絕佳的機會。

現在疫情過去，父親卻提職，祖父這一門沒有出現前世的慘狀。母親說過父親寫了彈劾莊貴妃族人的折子，難道他因此而提職，而那設局者就此決定暫時收手？

穆凝湘正在思索，穆璟楓卻猛然看到巷子口有人鬼鬼祟祟地探頭張望。那是個白臉矮胖子，穿一身褐色短打。

“施偉！”穆璟楓馬上認出那人，大喝一聲追了過去。

穆凝湘吃了一驚。怎麽這樣巧，剛談論到施偉他就出現了？

“璟楓哥哥！”她提起裙子跟著追過去，“快停下---”

生前任兵部尚書的大堂伯父是穆璟楓最崇拜的人，他一心只想著揪住叛奴替伯父解恨，對背後的各種曲折完全不知。胭脂巷走水分明就是滅口，穆璟楓查探時被人盯上了。剛才她還在想會不會有後招，真是怕什麽來什麽！

施偉要逃早逃了，怎可能到穆家人紮堆居住的穆家巷出沒，他是為了引穆璟楓去追他，跑向他們精心羅織的下一個局......

前世那張寫滿哥哥們名字的死亡邸報又在眼前晃動。穆凝湘發起狠來，好容易盼到的絕不能再度失去！她發足狂奔，跑得風一樣快，始終不讓穆璟楓的背影離開她的視線。一定要制止他。

施偉頭也不擡地跑著，對身後不時傳來的呼喝聲充耳不聞。出了穆家巷後他像條壯實的泥鰍一樣，挨著墻根兒跑，只揀小胡同鉆，穆璟楓兩只眼睛死死盯著他，連叫人幫忙都來不及。

“楓哥哥別追了！”

穆凝湘跑得氣喘籲籲。她畢竟是個女孩子，沒多久就覺得力不從心，與穆璟楓之間的距離越拉越遠，往往是她剛跑進胡同穆璟楓的身影就消失在胡同盡頭，他好像沒有理會她的呼喚。

“抓小偷！抓小偷呀！”她急中生智，邊跑邊喊，“前面有人偷了我哥哥東西！”

疫情剛過，燕州到處是掛白幡搭孝棚的人家，她的聲音經過那些人家門口，往往被哭喪聲淹沒。

但這樣一喊卻讓穆璟楓聽見了。他知道妹妹跟在後面，急得不知道怎麽辦好，並不敢停止腳步。

聽妹妹喊抓小偷，穆璟楓暗道好主意，索性也大聲叫起來：“抓小偷啊！就是前面穿褐的那個！”

施偉聽了心裏一寒，再這樣下去真有管閑事的被招來，他就走不脫了。

光亮亮的銀山誘惑著他繼續鋌而走險，壓過了賣主求榮的愧疚與後怕。他拼了吃奶的力氣繼續奔跑，沿著事先想好的路線，穿過一條窄巷，來到了寬闊熙攘的大街上。

穆璟楓心裏一喜。人多的地方喊抓賊豈不是更妙。誰知剛沖到街頭就見施偉的身影閃入一間酒樓。

“真狡猾！”他紅著眼罵了句粗話。

穆璟楓擡頭打量那酒樓，冷笑道，“兔崽子，等著瞧，看小爺不剝了你的皮。”急急奔向樓後的小巷，打算從這邊逐層跳上去。

此時穆凝湘終於跑了過來，這一幕看在眼裏更急，當即尖叫一聲倒在地上。

“楓哥哥救命！”

穆璟楓的衣角都已匿入樓後。他本作勢欲躍，聽到這聲叫，嚇得再也顧不上施偉，急忙奔了出來。

“妹妹！你怎麽了？”

穆凝湘摔得眼冒金星，見穆璟楓如她所願地回頭攙扶，一把抱住他的手臂故意大哭，“嗚嗚嗚，楓哥哥你怎麽都不理我！我一路上喊你那麽多次！”

“我……”穆璟楓亂了方寸，手腳都不知道該朝哪裏放。

“我這不是去抓那刁奴嗎！”他扶她起來，一面確定她摔沒摔傷一面胡亂勸著，“聽見你喊了，可我沒法跟你細說……別哭了別哭了，都是哥哥不好，害你摔跤。”

“楓哥哥我們走吧。”穆凝湘趁他給她擦淚，湊到他耳邊低聲道：“施偉故意引你過來的，哥哥你是傻掉了嗎？”

穆璟楓這才有所醒悟，差點想捶頭。真是關心則亂！他怔怔地看著妹妹，待要說什麽，周圍已有不少人圍過來。

“我們快回家。”穆璟楓攙起穆凝湘的手臂。心疼啊，小堂妹跑得滿臉汗，頭發也亂了。

“主子，就是他！”身後的大堂門口有人厲聲喝，“剛才是他對小人窮追不舍，非說小人偷了他東西！”

“哥哥，走。”穆凝湘靠著穆璟楓，“千萬別回頭。”

“知道。”穆璟楓背起穆凝湘，這時身後多了道尖銳的聲音，“二十七公子欺負了人，怎麽這就要走？架子不小哪！”

穆璟楓慢慢轉過身。居然叫了他在家中的排行。

指著他鼻子說話的是個戴著鑲寶瓜皮帽，身穿淺紫綢緞長衫的白面公子，滿臉的油膩，猥瑣，以及不懷好意。他認得這人。

莊進，莊貴妃的侄子。穆凝湘的父親彈劾的就是他。

穆凝湘也看見了熟悉的面孔。

不是在大堂門口這些人。二樓窗邊站著一群衣衫鮮亮的年輕客人，有男有女，她看見了滿臉玩味的季元洪，以及面色平靜的季元湛。

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