範老夫人娘家姓房, 是穆凝湘親外祖母房氏的妹妹, 比房氏小十幾歲。

房氏嫁給楚老太爺，生下的孩子只活了穆凝湘母親楚秀茹一個，楚秀茹幼年出天花，房氏在照顧孩子的時候累倒，一病不起。

“我得知這個噩耗的時候已經嫁去景州了。”範老夫人擦著眼角淚花。

“當時我就想，可憐她撒手去了, 你外祖父是肯定要娶續弦的，你母親才兩歲, 在繼母手下討生活, 日子能好過嗎。”

血緣上她只是楚秀茹的姨母，小女孩有了嫡母, 她更無法插手，只能逢年過節設法捎錢捎物送到楚家。楚秀茹出嫁她還送過添妝，但見面機會極少, 只有一次路過燕州去穆家探望, 那時楚秀茹已嫁過去一年了。

穆凝湘點頭, “母親跟我說起過您的。”

範家家道中落做起了生意, 範老夫人跟著丈夫各地跋涉, 這樣一來兩家通信也不方便。穆凝湘出生範老夫人是知道的，還捎來一只小金佛做生辰禮。

母親和這位姨母雖只見過一面, 感覺上卻比身為嫡母的楚老夫人還親。大概這就叫做“姨娘親”吧。範老太爺後來去世, 母親還送了不菲的喪禮。

範老夫人替穆凝湘整了整劉海兒，“你生得和你外祖母有五六分像呢。”姐妹倆出嫁而別, 一別就是生死相隔，現在見到姐姐唯一的外孫女兒，怎能能不傷感。

穆凝湘握著範老夫人的手，胖胖暖暖的。

範老夫人年紀和楚奕鈞的祖母楚老夫人相仿。楚老夫人是穆凝湘母親楚秀茹的繼母，所以她要喊楚老夫人外祖母。但她和楚老夫人是沒有血緣關系的。

楚秀茹並未向女兒說過繼母哪裏不好。而穆凝湘上輩子嫁做楚家孫媳，楚老夫人對她也沒有什麽不妥之處，完全是個慈祥長輩。只在後來楚奕鈞要娶白穎柔、她怒而提和離時，楚老夫人苦苦地勸她原諒楚奕鈞、接受現狀，祖母當然是站在自己孫子一邊的。

重生後，楚家先是極力撮合她與楚奕鈞，到後來將她遷去莊子“養病”以免影響楚奕鈞新婚和諧，這一系列截然相反的舉動，所涵蓋的各種算計，所暴露的各色嘴臉，穆凝湘已看得清楚。

楚老太太只是高明的偽善而已，一舉一動完全為了楚家利益。

範老夫人問起穆凝湘在梅州的生活，穆凝湘簡單提了幾句。

“怎麽也不派個人送你回家，竟把你扔給一群大男人，還不如嚴老爺仗義，看看這事兒做的！”

範老夫人一針見血，聲音也抖了起來，“你大舅舅跟我說燕州鬧疫癘和你幾個堂叔伯病逝的事兒了，我就說楚家老太爺勢利眼，竟涼薄至此……”

老太太年輕的時候走南闖北，什麽事沒經歷過。怎樣是真好怎樣是假好，騙不過她。

“秀茹也真是。怎麽能送你去那個老混賬家裏！”範老夫人兩只金耳環都在抖。

“祖母。”範老夫人身後一個玉色長衫的年輕人嗔怪地喊了一聲。

“日子還長著呢。眼看就到燕州了，祖母和表妹有大把的話，進了家門慢慢兒說。”畢竟這不是家裏，何況在表妹面前說人親外祖壞話總歸不大好。

這年輕人是範老太太的孫子之一，名叫範禹琛。剛才範老夫人抱著穆凝湘又哭又說，他已將其餘的兄弟姊妹以及丫頭婆子打發出去了。

範老夫人明白過來，忙斂了怒容，掛上微笑，“湘丫頭，咱們不說那些了。我一直牽掛你母親一家，現在可好了，你大舅舅在京任職，我聽了就決定跟著搬過來，離得近好常走動。”

說著，就讓穆凝湘和範禹琛見禮，“這是你三表哥，景州還有兩個哥哥。”

範老爺是範老夫人的長子。她還有個兒子，沒有讀書入仕而是留在了景州當地。範禹琛是範老爺的長子，出生得晚，排在二叔家的兩個哥哥後面，今年只有二十歲。

“我上面還有兩個姐姐，”範禹琛笑著對穆凝湘說，“已出嫁沒跟來。下面四個弟弟兩個妹妹，剛才擠得不像樣子，都讓我趕回去了。湘妹妹要不要我帶你去見。”

穆凝湘忙道：“聽說舅舅閃了腰，我剛好過去看看，也能拜見舅媽。姨外祖母、三表哥稍等片刻，我換身衣裳就來。”

範夫人到現在都沒出現，一定在照顧丈夫呢。

穆凝湘打開箱籠，找了一盒老參、一盒桂圓，讓杜鵑包起來，這才跟著範老夫人和範禹琛出門。這些是楚家送的，現在正好派上用場。

範老夫人任由穆凝湘和範禹琛一左一右攙著，眼裏的笑意怎麽也掩不住。多聰明懂事的女孩兒，可人疼。

“你舅舅在京城租了間寓所，”她一邊走一邊對穆凝湘說，“我嫌太小不夠住，已讓人在燕州找房子了。”

這是京官們一貫的做法。京城一直大修，官員都把家眷安置在緊鄰的燕州。

“找到了嗎？”

範禹琛答道：“祖母心急，燕州剛一解禁就催著父親出發了，走的時候還沒收到房子的回信兒。祖母意思，讓找房子的下人在穆家巷一帶尋摸。”

雖然穆家巷附近的宅子不便宜，但凝湘表妹一家都住在那裏。

穆凝湘笑道：“那不如先住我家，幹凈又寬敞的空宅子讓父親幫忙找找。”

角落裏，一道修長的寶藍色人影默不作聲地看著他們經過。

季元湛抿唇。他剛探望完範老爺出來，沒想到範老爺還是穆凝湘的表舅舅。看上去範老夫人很喜歡這個小姑娘，那位表哥也是。

季元湛將領口朝外扯了扯。怎麽忽然感覺有點胸悶呢。

......

第二天旅途很順，穆凝湘又迎來了新的驚喜。

走到一半就有穆家人來接了，十來個騎著馬的勁裝漢子，他們都是穆凝湘的堂哥，分別來自穆凝湘八個伯伯家，奉了祖父穆賀增老將軍的命令來接小妹妹。

其實也不算全是奉命來接。嚴軾恒在穆凝湘出發的時候就給穆老爺去了信，由於途中下雨耽擱了半日，穆老將軍見左等右等人都不到急得亂跳，八房兒媳就都乖巧而不甘居後地派兒子出馬。

十幾個穆家哥哥迎頭趕來，王府護衛們盤問了好久才放他們隨行。

“乖乖，嚇了本世子一大跳，瞧這陣仗。”季元洪搖著從不離手的桃花扇，“知道穆二老太爺子孫眾多，沒想到他這麽寵這個唯一的孫女。嘖，這就叫物以稀為貴。”

現在他又和季元湛坐在一起了。昨晚在季元湛的建議下，他給寇嬌鶯添了輛專用馬車。他對這個女人很滿意，打算接她進府裏，自然不能再委屈她和別人擠一輛車。

季元湛笑了笑，“看起來確實如此。”

“你說，”季元洪突發奇想，“那穆小姐這麽讓老太爺上心，範大人母親又這樣疼愛她，假若本世子娶了她，老太爺會不會覺得……受寵若驚？”

說著他就放肆地大笑起來，“本世子不介意她貌醜。”

在穆凝湘小心的回避和季元湛有心的安排下，季元洪和寇嬌鶯都沒有機會見到穆凝湘的本來面目。所以季元洪始終當她是個毫無顏色的小丫頭。

季元洪邊笑邊偷偷關註季元湛的表情。

“哥哥隨意好了。”季元湛繼續翻著手裏的書，“要是姝蓮嫂子反對，大不了向皇上求賜婚。”

“哈哈，那還是算了。”季元洪幹巴巴地說。

眼下是什麽時候，不要說妒婦瞿姝蓮會攔著了，各王爺世子都不敢輕舉妄動，唯恐與官員往來過密，令皇上認為他們在為了爭儲而劃勢力、壯羽翼。

穆家身份特殊，現在還有姻親範家助力，穆凝湘就更特殊了。她就是個天仙大美人兒他也不敢沾。借聯姻而拉攏官員，他還想不想讓賢王老爹做皇帝了。

剛才說那番話只不過是試探而已。他莫名覺得季元湛對穆凝湘有所不同。

季元洪出擊撲空，撇了撇嘴又說：“元湛弟弟，你難得來一趟京城，不如在哥哥府上多住幾天。京城不是在挖地就是在蓋樓，宮裏也到處在修，沒意思。燕州風光好啊，雖然不像梅州那樣婉約，卻有它自己的典雅美，打獵也帶勁兒……”

“是麽，”季元湛合上書，“多謝哥哥了，不過我停留多久還要看皇上的意思。”

安佑帝再欣賞他也不會留他太久。老皇帝年紀越大疑心就越重，把所有權力都攬在手裏，雖像前朝一般設有閣臣，說到底不過是為他代筆。對於各位兒子，老皇帝誰都不徹底信任。

以他的計算，皇帝不會容忍封地在梅州的王爺世子停留在京城超過三天。頂多第三天就該趕人走了。

季元洪裝模作樣地嘆息，“皇祖父也太不近人情了，你久病初愈，算起來這還是第一次見他老人家吧？”

季元湛擺了擺手，“元洪哥哥，不得妄議天子。”

“啊，對對對，當我什麽都沒說。”季元洪誇張地捏住自己兩片唇。

嘖，這個季元湛真是滴水不漏。

季元洪松開捏嘴的手，一拍大腿笑道，“其實呢我是想給你，嘿嘿嘿，說一門親。你嫂子有個妹妹年方二八，生得是千嬌百媚，品貌俱佳，瞿家不用說了，這樣的門第也不辱沒了你。你多住幾天，哥哥帶你見見那位小姐，如何？”

“元洪哥哥。”季元湛好笑地道，“怎麽現在忽然說起這個來，在梅州那麽些天，從未聽你提過。”

說親？這怎麽可能。皇帝連世子與京官結親都疑神疑鬼，王府之間拉幫結派就更是如此了。

季元洪正打算回答，季元湛反問道：“莫非哥哥以為我喜歡男人？”

寇嬌鶯一定是對季元洪這麽說的，所以他這麽試探。呵呵，說了又怎樣。無憑無據的，季元洪跑到皇帝跟前說三道四只會引起皇帝反感，即使賢王目前在皇帝心裏地位最高。

“呃，弟弟說什麽哪，我不過是關心你的終身大事，你扯到哪去了。”季元洪幹笑幾聲。

“婚姻大事小弟做不了主，一切要看父王母妃的意思，二老未開口我怎能私自相親。倒是哥哥你……”

季元湛朝身後一指，“你悄無聲息地納了如夫人，世子妃那裏怎麽說想好了嗎？”

寇嬌鶯是季元洪第一個妾，瞿姝蓮會氣瘋的。

季元洪揉了揉太陽穴。瞿姝蓮確實會醋意大發，雖然他有他的理由……

“主子。”季元洪的長隨在馬車外稟報，“前面又來了一隊人馬。”

“嘖，不會又是穆小姐的哥哥吧？”季元洪開玩笑地說。

長隨回答：“屬下瞧著像世子妃派來的人。”

季元洪的臉色發白了。

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