這下連拜帖也用不上了。穆凝湘克制著激動，竭力平靜地介紹自己。嚴軾恒雖是她父親的好友，又不常與內眷會面，她上一次見他還是七八歲的女童。

她敘述從容，談吐文雅，很快就取得了嚴軾恒的信任。他將她仔細打量一番，辨認出與老友肖似之處。

“想不到能在梅州巧遇侄女兒。”嚴軾恒詫異地點頭，“還是老夫疏忽，早知道該去楚府拜會一番。走，裏面說話。”

“元湛，在看什麽，”馬車裏，季元洪開玩笑地問，“見到故人了不成？”

他也聽到了那聲“嚴世伯”，還以為是來找嚴軾恒攀關系的。春闈放榜之後，督學行署立即變得門庭若市，要不是慶怡王府派出侍衛壓陣，恐怕行署衙門的臺階都要被踩塌。

“說哪裏話。”季元湛放下簾子坐穩，“看見了一個……小書生，覺得有點奇怪。”

確實奇怪。原來她認識嚴軾恒，她找他做什麽？難道也為了哪個考生的拔舉之事。前一天在一起的時候她沒有說過啊。

季元洪掏出一塊造型奇特的西洋金表把玩，這是季元湛送他的，“是奇怪，整條街這副陣仗，尋常人就該退避三舍了，那學子居然不害怕，初生牛犢不怕虎啊。嚴大人理他了沒有？”

“走遠了，沒看清楚。”季元湛含糊地答。

“這種小事嚴大人該經歷得多了，不必咱們替他擔憂，哈哈哈。”

季元洪混不在意，將懷表揣入兜裏，“我現在就想快點去嚴大人提的那家風雅茶樓坐一坐。梅州出美女，西子一般的茶道高手就更不多見了，那老板好大的手筆，這得砸多少銀子。”

“既是條不錯的財路，定會有跟風的人。”季元湛隨口應承，沒讓對方覺察到他眼中的深思。

在行署的小客廳，穆凝湘將來意悉數告訴嚴軾恒。

“……我在莊子上養病，堪堪好轉，後來聽說有份名單……情急之下想到世伯，貿然打攪，懇請世伯莫要見怪。”

嚴軾恒露出同情的目光，“讓侄女兒擔驚受怕了。名單我這裏有，只是……唉。”

穆凝湘腦子裏“嗡”的一聲。嚴軾恒這聲嘆息，讓她有了不好的預感。

等他取來那份蓋了官印的名單，她急切地一行行掃視著，只尋找穆姓人氏，直到堂伯父和堂叔的名字赫然在目。

“怎會這樣。”她眼前模糊，腦袋裏像有無數把刀子在刮，“不是說有了對癥的藥方嗎？”

楚弈鈞說楚尉霆包藏禍心，她並不相信。無論如何，楚尉霆從出現至今，給予她的一直都是幫助。他確實按照她給的藥方采買大批藥材運往燕州了啊！換做前世，這個時候父母雙亡的噩耗已傳了過來。

嚴軾恒的聲音像隔著厚厚的棉褥，“畢竟還是有倒下的人，發現得越晚染病的就越多，俗話說三分治七分養，是否能挺過來還要看病人年紀，身體是否硬朗。”

穆凝湘拿手抹掉臉上的淚，又有新的淚水不斷湧出來。病逝的兩位堂伯父、一位堂叔，最年輕的也已五十多了。

“其實老夫看到他們的名字也極度震驚，都是功臣啊，眼下又身居要職，朝廷損失了他們，皇上得花多久重理人事……老夫曾給令尊去信，可你也知道，現在燕州算是與世隔絕的，官驛傳遞消息要等好久。所幸令尊他們安好……”

穆凝湘聽不見任何聲音了。巨大的驚恐襲卷身心，沖垮了最後一線希望，她昏了過去。

……

烈焰炙烤著全身，眼皮似覆蓋千斤重物，意識陷於火熱的黑暗中，卻不能像身體一樣沈睡。

那些湮沒的記憶碎片，一點點地漂浮出來，被拼湊，梳理，串成可怕的猜測。這就是打倒她的痛楚所在。

原來楚奕鈞是這個意思——燕州穆家必亡。她的父母或多或少預感到這個後果，顧不得計較外祖為人不端，將她送來梅州，認為這至少能保全她一條命。

嚴軾恒的話提醒了她。單單這三位長輩加在一起，所匯集的兵權、財權與人事權就已超過舉朝六成，強勢而雄心勃勃的安佑帝焉能不忌憚。

再多再好的藥方，再及時的補救，也不能挽回滅族慘禍。穆家權勢過大，功高震主，急於收權的新帝采用這個隱秘的辦法剔除掣肘。

時疫，完美的掩蓋，比公判誅九族要便宜得多，還能避免世人詬病，說他翻臉無情。

總有一天，她的父母也會出現在這份“病”逝名單上！

穆凝湘看見前世的自己。她坐在秋涼苑的臥房裏，含淚對著妝臺。銅鏡裏的人，滿身縞素，雙眼紅腫。身後，杜鵑端著一盅藥湯哭著勸她喝藥，她在得知噩耗後就像現在這樣，高燒了數日。

院子裏，丫頭們的議論聲透過窗縫清晰傳入。

“表姑娘這下孑然一身了，唉。不過還好，她已和大少爺定了親，也算有個依靠。”

“聽說夫人不太高興，跟老爺抱怨來著，嫌定早了。別的不說，辦喜事就得拖到三年以後。”

現在她知道了。所謂“別的”，自然是穆家沒人了，什麽勢也借不上了。

“噓，橘葉姐姐千萬別這麽說，表姑娘在屋裏呢。”

“好可憐，病成這樣，”橘葉嘆道，“大少爺倒是一心向著表姑娘，就不知道小胳膊能不能別過大腿去。”

“依我看，老爺應該不會改，傳出去不是讓人唾棄嗎，咱們可是仕宦之家，斷不會做這樣不地道的事......”

場景變了。穆凝湘看見楚奕鈞撫著她的臉輕聲細語，“凝湘，你別怕。我會等你除服，娶你過門。今生，我只有你一個妻子。”

那時，她被楚奕鈞所打動。他說服長輩娶她為妻，她過門之後楚家人也待她不錯，她認為這也有他的努力。

所以，她也為了他和楚家傾心付出，直至心力交瘁。

轉瞬就是慈祥的楚夫人，憐愛地抱著她，“凝湘，好孩子，留在外祖母、舅媽身邊吧，燕州沒人了呀！”

燕州沒人了......

“不！”

滾燙的淚水順著眼角流下，抗爭的欲.望盤旋已久，終於沖破樊籠脫口而出。

她絕不回到那個深淵般的楚家去。

父母托孤一般地將她送來，她寄人籬下，只能任人擺布。族裏無人了，外祖父母就是她的家長，即使她現在不必嫁給楚奕鈞，他們也會出於自家利益考慮，給她安排別的婚事，比如，嫁給白煒堯那樣的花花公子，或者給哪個“有前途”的中年鰥夫做填房……

“我不去，”刺痛的聲帶發出嘶啞的呼喚，“死……都不去。”

前額拂過一陣清涼。有人低沈地安撫，她在他的引導下漸漸平靜下來。

她和他交流了很久。嗓子燒壞了，發點聲就疼痛難忍，然而只言片語那人馬上理解，順著她的意思說下去。

末了，那個聲音問她，想去哪裏。

“回家。”她緊緊抓住探過來的手，寬厚的大掌，幹燥而微帶涼意，也許因為她的手太燙。

“我只想回家。”她忍著撕裂般的疼，“和父母親團聚……再也不要，生死相隔。”

也許他們已“染”上疫病，她離開燕州時母親的病就來得莫名其妙；也許沒有，只徒勞地等著“上面”的安排——她要陪著父母，他們才是骨肉至親。留在梅州，下場不過是晚幾年殞命而已！

那人輕輕嘆息，給她拭淚，低聲哄著，“好的，我知道了……你一定能回家，一定能，相信我。”

穆凝湘慢慢松手。這不是簡單的撫慰，而是承諾。語氣帶著不容質疑的堅定，說話的人是誰？

竭力撐開沈重的眼簾，終於成功。她躺在一個陌生的房間，頸下墊著高高的引枕。眼前一個陌生男人，拿著絲帕的右手正迅速離開她的腮。

差點以為是楚尉霆。相貌完全不同，比他更俊美也更年輕，大約二十出頭的樣子。氣質高華，望著她的神情，似曾相識。

目光掃過他的左手，掌心有幾個淺紅的月牙狀指甲印。

“你醒了。”

男人站直身後退一步，笑容清雅，語氣恬淡。這聲音與楚尉霆無半點相似之處，剛才的熟悉，似乎是錯覺。

他轉身走了出去，靛藍織金錦袍上的暗紋盤龍隨之晃動，帶起一陣輕風。門口有兩個仆役侍立，他一走，那兩人也靜悄悄地跟著離開了。

穆凝湘坐了起來。全身都疼，不過，好像沒有夢裏那麽難受了。臉卻依然火燒火燎的，是窘迫。

剛才和她說話的是這個男人麽？天，她把他的手掐成那樣，可見那對話不是夢……對了，這是哪兒？

很快就進來一個端著托盤的婦人，後頭跟著一身便服的嚴軾恒。燭火閃爍，已是夜晚了。

穆凝湘忙要下地，婦人笑著按住她，探向她的額，笑瞇瞇地說，燒退了。

婦人掀開托盤上的碗盞餵穆凝湘吃藥，嚴蘇軾便捋著胡子，將她昏倒這幾個時辰的事說給她聽。

“……你乍然病倒，看完大夫天都黑了，總也不醒，急死老夫了。穆澤說你們住在榆樹莊，這樣遠，怎麽你舅媽她們把你孤孤單單地撇在那呀……哎，今晚只好委屈你在客房將就了，讓藍姨娘照顧你罷。”

穆凝湘咽下一口苦澀的湯汁，沙啞地道，“多謝世伯，多謝姨娘。”

“對了，世子來看過你。”

“世子？”她猜到那人的身份，但不知是哪個世子。

“就是剛回來沒多久的慶怡王世子，今晚他作東道，宴請賢王世子和老夫。老夫沒去赴宴，他特地過來接，剛好趕上你昏倒，大夫還是他叫的呢。”

季元湛。穆凝湘眼前浮現出花朝節那天在慶怡王府偶然窺見的側顏。原來是他。

作者有話要說：

楚尉霆：好想克隆一個我陪著湘湘，可是不行，我會吃醋o(︶︿︶)o

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