正月十四，盛京。

明日就是上元佳節，西市的酒館裏人聲喧嚷，一團熱鬧。

“說起這‘吊死鬼’的案子，那可真是駭人聽聞。”

說書先生眉飛色舞，仿佛親眼所見似的：“那屍體吊在房梁上，舌頭伸得老長，絕對是吊死鬼索命！這案發現場半點痕跡也無，除了鬼，誰能做到？”

酒館的暖爐裏炭火正旺，聽書的酒客們卻覺得一道寒意竄上脊梁骨，讓人一陣瑟縮。

“年節裏說這個幹什麽？晦氣！”粗莽的漢子將酒碗摔在桌上，不滿地嚷了起來，“再說了，咱們盛京有鐵面閻王坐鎮，怕什麽妖魔鬼怪？”

周圍的酒客紛紛點頭稱是，那說書先生面上一僵，只好訕訕地賠個笑臉。

“先生，我初來京城，”提問的是個白凈的書生，“請問這‘鐵面閻王’是哪家廟裏的神仙？我好去拜一拜保個平安。”

這一番提問將說書先生從窘境中解救出來，他驚堂木一拍，起了個勢。

“這‘鐵面閻王’，說的就是當今寧王殿下。他十六歲協助鎮北將軍擊退胡虜，立下赫赫戰功，如今執掌大理寺，專斷那重獄要案。這寧王不僅心細如塵，屢破奇案，更是心狠手辣，落在他手裏的犯人，根本捱不過十二個時辰，要不怎麽叫閻王呢？”

說書先生抿了口茶，接著道：“但這‘鐵面’二字，說的不光是他鐵面無私。這寧王出入廳堂，都戴著一個鐵面具，據說是當年在戰場上毀了容貌……”

***

朔風呼嘯，漫天飛雪。

晉中離京不過二百裏，原本也是富庶繁華地。與京中的熱鬧不同，這裏家家戶戶門窗緊閉，道路上也空寂無人，若不是遠處傳來幾聲犬吠，還以為是座空城。

時青叩響了客棧大門，舉著燭臺的小廝小心翼翼地透過門縫看他，確認了是這裏的住客，才拉開門栓讓他進來。

時青上了二樓，徑直進了天字第一號房。窗邊有一人長身玉立，正對著外面的雪色出神。他著玄色披風，頸間滾了一圈貂毛，更襯得點墨似的眼瞳沈沈如水。

時青看著那人傾城絕色的側臉，有一瞬間的怔楞。

“跟了我十六年，還沒看慣？”那人開了口，聲線低沈清冷，含著隱隱的不耐。

“王爺恕罪。”時青趕緊低下頭，心中慚愧不已。王爺最討厭別人盯著自己的臉看，他方才卻看得出神，犯了這個忌諱。

衛珩眉毛一挑，這才將視線落在這位剛進門的貼身侍衛身上。

“如何？”

時青穩住心神道：“第五起懸屍案是在城東的通益坊，死的是個員外郎。殺人手段和前幾起一樣，倒懸在屋梁上，割喉而死。屬下仔細搜尋了整個屋子，並未找到任何犯人留下的痕跡。”

衛珩眼裏含著沈思，輕輕點了點頭。

時青有些自責：“屬下無能，若是王爺親臨現場，定能……”

衛珩嘴角微勾，揚起一個嘲諷的弧度：“無能二字，還輪不到你。”

他這話雖是回應時青，目光卻淡淡地轉向了窗外，聲音輕得近乎低喃。

倒像是說給自己聽的。

時青自知失言，垂首不語。王爺心細如塵，敏銳過人，若是親臨現場，必然能找到蛛絲馬跡。問題就出在……他無法親臨現場。

王爺極畏懼屍體，一旦靠近，便會心律失衡，呼吸不暢，嚴重時渾身痙攣，汗如雨下，直至暈厥。

這毛病生在平常人身上也沒什麽，可王爺偏偏身為大理寺卿，遇上了棘手的案子，這個弱點就分外難纏。

正如這起京中人稱“吊死鬼案”的懸屍連環殺人案，無線索，無證據，無證人——他們微服離京十幾日，查訪了四處案發地，也是一無所獲。

時青壓下心頭思緒，轉開了話題：“王爺早點歇息，明日還要趕路回京，免得誤了陛下元宵家宴的時辰。”

衛珩仍是漫不經心地望著窗外，不知在想什麽。良久，他才淡淡開口：“正逢年節，你看這晉中，簡直像個死城。”

***

盛京酒館裏，說書先生講完了寧王斷案的故事，忽然想起了什麽：“明晚蒔花閣要辦一場美人宴，諸位客官聽說了嗎？”

蒔花閣是京中第一教坊，盛京無人不知。聽到“美人”二字，酒客們紛紛興奮起來。

“什麽美人宴？說來聽聽。”

那說書先生便滔滔不絕地講了起來。

蒔花閣開業至今，正逢十個年頭，不僅停業半月，修葺一新，更請人作了一幅絕色的美人畫像掛在中堂。蒔花閣特地為這美人像辦了個盛大的揭幕禮，名為“美人宴”，盛京男女老幼皆可免費前去賞畫。

“不過是幅美人像，有什麽稀奇。”酒客們不屑一顧。

“那可是阮秋色所作的美人像！說是花了一個月的工夫，畫上的人跟真的似的！”

聽到“阮秋色”三個字，酒客們一臉了然，甚至還帶了些暧昧的笑意。

“原來是阮家那個不成器的家夥。她還嫌沒丟盡她爹的臉？”

“可不是嘛。她爹是先帝親封的書畫狀元阮清池，十四歲就執掌整個畫院的天才！阮公的秀麗江山圖，掛在天子的廳堂——可她倒好，日日泡在那風月之地畫美人。這不就是在打阮公的臉嗎？”

本朝推崇文治，書畫盛行。阮家出了三代畫院院首，雖不曾登朝致仕，但在文人士子的心中也是頭一份的書香門第。那阮秋色離經叛道，自是惹得眾人鄙夷。

“她丟臉的事情何止這一樁？出身世家，卻整日打扮成個男人樣，出入那煙花柳巷之地。年近二十連個提親的人都沒有，這輩子怕是嫁不出去嘍。”

“嫁不出去又如何？”一道清亮的聲音穿透了喧鬧的人群，“是蒔花閣的姑娘不夠美，還是清風館的小倌不夠俊？我要是嫁人，才是真的想不開。”

說話的人少年模樣，剛從門口進來，正抖落著身上的薄雪。這人穿著一身月白色的短衣，身量不高，背著一個碩大的木箱，卻壓不住一身的清逸瀟灑。

走近了一看，那少年卻是個明明白白的姑娘家。雖然穿著男裝，頭發也在腦後高高一束，可她皮膚生的細嫩，一雙杏眼圓圓，女孩子天生的靈活嬌俏藏不住。

可不正是酒客們口中沒出息的阮家後人，阮秋色？

“阮丫頭來啦，快坐快坐。”店主老林頭趕緊收拾出一張桌子給她坐下，“老規矩，還是二兩羊肉，半斤黃酒？”

“今天不喝黃酒，來一壺去年陳的梅花釀。”

阮秋色大喇喇地敞開腿坐下，又看一眼方才出言嘲諷的幾人，勾唇一笑道：“畢竟蒔花閣給了五百兩的酬金，眼下我荷包充盈得很。”

他們都是這酒館的常客，知道阮秋色性情灑脫豁達，不會計較這些閑言碎語，便仍然笑嘻嘻同她搭話。

“阮小爺莫往心裏去，我們就是喝多了黃湯放屁。誰不知道您妙手丹青，畫出的美人都是天上有地上無的？家裏那本京華十八艷都快翻爛了，就等著您出新的美人冊子呢。”

阮秋色漫不經心地笑笑，也真沒往心裏去。這一方酒館裏，誰都可以是調侃排揎的對象，沒什麽較真的必要。

況且她落在旁人眼裏是怎樣的放肆不羈，自己心裏也是有數的。

“酒來嘍。”

老林頭端上酒肉，看著阮秋色倒了滿滿一杯梅花釀喝下肚去，眉目都舒展開來，像只饜足的貓兒。

“阮丫頭，你畫的美人圖真那麽好看？能值五百兩銀子不說，還能讓蒔花閣專門操辦一場美人宴來？”

阮秋色還沒來及張口，就有酒客搶先應聲：“阮畫師畫的肯定是雲芍姑娘！那盛京第一花魁，可不得好看得跟仙女似的？”

那人話音剛落，就遭到了旁人反駁：“要我說肯定是畫水芝姑娘，我看過她憑欄遠眺，那身段兒氣質，萬裏挑一！”

阮秋色又慢慢飲下一杯酒，舒服地嘆了口氣。

“非也非也。”她瞇著眼睛，手指在空中虛虛搖了搖，“我畫的這位美人，有雲芍十倍之顏色，水芝百倍之氣質，當真是上天入地遍尋不著的謫仙啊。”

她黑葡萄似的眼睛向著眾人眨了一眨：“好看得嚇死個人。”

***

上元佳節，盛京的街市熙熙攘攘，道路兩旁掛滿了花燈，入夜後便是如星如雨的美景。

酉時的鐘聲敲過，衛珩與眾多皇親國戚一起站在高聳威嚴的宮墻上，俯瞰著烏壓壓的人群。與百姓一起，等著觀賞一年一度的皇家焰火。

他身前幾尺，身穿龍袍的年輕帝王正攜著帝後之手，微笑著向百姓們致意。今上登基三年，勤於政務，體恤民情，處事不似先皇一般雷厲風行，人人都說他是位好脾氣的君王。

而這位好脾氣的聖上，方才在家宴時似是閑話家常地提起：“朕聽聞那懸屍殺人案鬧得人心不穩，百姓惶然，寧王你身為大理寺卿，年節裏也要多辛苦些，朕敬你一杯。”

衛珩雙手舉杯，躬身一揖：“謝陛下。”

皇帝面色和煦，笑意卻未達眼底：“朕相信你斷案如神，這懸屍案，半月之內該當告破吧。”

衛珩面上波瀾不驚，不閃不避地望進那人眼底：“臣遵旨。”

盛大的焰火燃燒殆盡，衛珩走出宮門，時青已經駕著馬車等在一旁。他正要上車，身後卻傳來急急的呼聲：“寧王殿下，等等微臣呀！”

看到來人是京兆府尹魏謙，衛珩徑自上了馬車，並沒有等他的意思。

魏謙也不在意，笑嘻嘻地跟著跳了上來：“不知這元宵佳節，良辰美景，王爺打算如何度過？”

衛珩瞟他一眼，涼涼地開口：“查案。”

“元宵節哎！”魏謙的眉頭誇張地皺起，“皇上也是的，那懸屍案一點線索也沒有，半月之內怎麽可能破案嘛，簡直是……”

“慎言。”衛珩的眼神忽的嚴厲起來，把魏謙那句“刻意刁難”堵在了喉嚨裏。

魏謙自知失言，輕掩著嘴靜默了半晌，又耐不住地鼓噪起來。

“反正這一晚的工夫你也查不出什麽來，不如表弟我帶你去個好地方，讓你體會一番人間至樂。”

衛珩幹脆閉了眼，不去看他眉飛色舞的勁頭：“沒興趣。”

魏謙急了：“你都不問是去哪兒？”

“除了蒔花閣還能去哪兒？”衛珩擡了擡眼皮，淡淡地掃過魏謙袖口露出的一角花箋，“帶著教坊的請帖參加陛下的家宴，你本事得很。”

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