魚沒釣上來一條，西面熱鬧哄哄的，塘邊幾人一齊往那看。

只桑姑娘專心看水，解釋道：“郡主家的幾個兄弟來了京城，按禮數來這給長輩請安。”

雲堇書立刻走過來幾步，跟著道：“對，那是我表兄他們，許久不見，怪想念的。”

這一番話，好似說給旁人聽，又好似在解釋她為何要丟下魚竿離去。

不過，歷來也沒誰和她要好，便無人搭話也無人在意，仍各自做著自己的事。

美繡對桑姑娘印象好了些，挪了小竹凳，湊過來，問道：“桑姑娘，你是怎麽知道的？”

桑毓琇笑著答：“前兒遞了帖子來，老太太隨口說了這事。”

懂了，這是她們這些老太太跟前的人才能知道的消息。

美繡也就是無聊隨口一問，她對郡主家那些兄弟姊妹並無興趣，聽過又問起了別的：“桑姑娘，你是三太太娘家的親戚嗎？”

桑毓琇垂眸苦笑了一下，平靜地答：“我是個沒福氣的，家裏已經沒了人。三太太心善，收留了我，認了我做幹女兒。”

莒繡忙道：“也是姐姐人才品德好，三太太才這樣喜愛。”

桑毓琇好像聽了個笑話似的，咯咯咯地笑起來，笑夠了才道：“妹妹是個促狹的，我真是愛不過來。”

莒繡本就是客套一句，可桑毓琇卻像把它當真心話一樣聽進去了。

她待要解釋，桑毓琇先道歉了：“妹妹，是我不好，心裏煩悶了，聽風都帶刺。抱歉！”

莒繡忙道：“不打緊的，是我不了解內情，亂說話了。”

桑毓琇轉頭，認認真真看了她一會，突然點頭道：“妹妹真好看！”

這樣沒來由的好，莒繡特別不自在。

好在美繡是個愛打岔的，伸過來半個身子，追著人家問：“那我呢，桑姑娘，我好看嗎？”

桑毓琇又笑，這回笑得隨意了，很真誠地答：“妹妹當然好看，真的，好看，還特別親和。倘若妹妹將眉修一修，畫成小山眉，可以去了童憨，變嬌美。”

這話一下說到美繡心坎裏，放眼四周，女孩家的眉，都是細細條條的，就她像了爹，長一對粗粗硬拐的眉，配上一對圓眼，特別顯孩子氣。

“桑姐姐，你會修嗎？”

“嗯，”桑毓琇聽到這聲姐姐，又笑了，點頭道，“用過午飯，我去你們房裏坐坐，可行？”

美繡樂滋滋地應了。

莒繡這個疑心病重的，又嘀咕上了：這樣的人物，可別與我們為敵才好。

午飯過後，桑毓琇果然和她們同時起身，一齊出來。

美繡焦急，路上問道：“姐姐可有修眉的刀剪？我們沒有那樣的。”

桑毓琇垂頭摘了腰間的荷包，遞給她，笑道：“喏，都在裏邊，你瞧瞧。”

美繡接過來就打開看。

這樣有些失禮，莒繡卻只當沒看見，她想探探這姑娘，到底為何主動接近。

桑毓琇絲毫不介意，還笑著點點莒繡腰間的舊荷包，問道：“妹妹這個精致，是你自己繡的嗎？”

莒繡也笑著答了：“是我母親所作，如今她在家，我在這，戴著做個念想。”

“令堂必定也時時掛念著你。這做工可真巧。”

莒繡本該順著這話，摘了荷包給人細瞧，可裏邊裝著最要緊的兩樣東西，她便只當沒聽見，轉而問道：“桑姑娘，老太太那，你不用去見客嗎？”

桑毓琇搖頭，直白地道：“她們想讓做我的事，可不止這些。”

這話讓莒繡沒法接了，桑姑娘清清楚楚地知道自己的歸宿和使命，也不避諱讓人知道。這樣的坦蕩，是心有怨言還是破罐破摔真不在乎？

三人各懷心事，到了房裏，美繡摸出帶過來的一方圓鏡，靠著墻在小案上擺好，然後殷勤地搬來方凳給桑姑娘坐。

桑姑娘進門四下打量了兩眼，順從她的意思，待坐好了，從美繡手裏接回荷包，卻沒急著動工，只輕聲道：“兩位妹妹都坐過來些，我有些事要同你們說，小心隔墻有耳。”

這是要行好了？

莒繡猜不透她來意，便照著她的來，先聽聽再說。

等人湊攏了，桑姑娘清了清嗓子，壓低了聲道：“前兒三太太讓我去老太太那隔間裏幫著研藥末，青天白日的，院子裏邊一個下人也無，卻聽屋裏兩人在那商議一宗陰私。一個拍著桌子道‘這樣穢亂不堪的不倫事，憑他是誰也無用，傳出去，這個家就徹底完了’。另一個勸‘千遮萬掩的，風言風語都傳了出去。事到如今，不如找個替罪羊，暫且混弄過去’。知道的多，麻煩也越多，我才要退出去，又聽裏邊那人接著道‘鹿鳴院現成的兩只羊，不用豈不是浪費了’。抱歉，我只是……”

莒繡聽得心驚，忙道：“不怪姐姐，你只是照了原話學給我們聽。你猜的興許沒錯，鹿鳴院有四個的，有一個的，只我們是倆。這羊，說的就是我們！”

美繡掰著桌子硬用勁，牙咬得緊緊的。

莒繡將手覆在她的上邊，對著桑姑娘又道：“多謝姐姐冒險告知。”

桑毓琇搖頭，道：“這算不得什麽，兩個妹妹都是好的，這樣的惡事，是個人都看不過眼，何況你我投緣，你們就是我的親妹妹。可惜我去得晚，沒聽得到前情，不知那醜事真面目，恐怕……兩位妹妹若是弄明白了，凡用得上我的地方，只管說。”

“多謝姐姐。”

桑毓琇見美繡面色蒼白，便安撫道：“這兒人多眼雜，想來不會在這一兩日，兩位妹妹還能從長計議。若是我再探聽得什麽，會盡早告知。”

美繡抓著她兩手，感激地道：“姐姐就是我們的救命恩人，姐姐若有用得上我的地方，也只管說。”

桑毓琇似被她說動了，眼含淚光道：“人人都道四少爺英勇，我卻知道這不是真的。他有心病，見不得血，更不能見死人，如何殺得了敵？他在老太太跟前含糊過去，誰也不知實情。我也不求別的，只想問兩位妹妹一句，我這義兄，可有受傷？”

美繡下意識地擡頭望了一眼姐姐，莒繡略點頭又搖頭。

美繡便答了一半實情：“我們遇上他的時候，他身上好好的。只因山間濕冷，他的衣裳便借給了那邊堂小姐，不是損壞了。”

莒繡點頭道：“桑姑娘不用擔心，我們同四少爺一塊下山來的，一路行走，不見異樣。”

桑姑娘收了淚，淺笑道：“那就好，讓你們見笑了。我先前遭了難，是兄長救下來的，雖不同根，卻堪比嫡親，彼此記掛。再是我方才說的那話，是想請兩位見諒，他先前遭了一劫，落了個心病，並不是故意的。唉，本該是個文武雙全的英才，可偏偏……造化弄人，過不了那一關。他也可憐！嫂子好的時候，成日家催他左右逢源、四處攀附，他是個清高的，做不來那樣的事，兩人總是爭來吵去，沒有過過幾天好日子。”

桑姑娘這番剖白，坦坦蕩蕩，倒讓人沒法往別處想了。

莒繡便安慰道：“事傳成這樣，必有緣故，說不得是令兄已經好了。橫豎山上那些賊，是真真切切被抓去了官府的。”

桑毓琇看著她，似笑非笑道：“但願如此。”

莒繡隱隱覺著對方不是自己能摸透的，便轉了話風道：“男人們外頭的事，我們也管不上，就丟開不管吧。這些事，老太太心裏保管有數。桑姑娘，我妹妹這眉……我們不擅梳妝，不好亂動，還請你幫忙看看，能不能改。”

桑毓琇笑笑，沒再說些什麽，擡手從荷包裏摸出一把小剪子和一把小剃刀，當真細細致致替美繡修了眉。

她人美手巧，還真把美繡修得多了分甜美少了分稚氣。

美繡對著鏡子一個勁地瞧，連聲道謝。

桑毓琇轉頭問莒繡：“你的眉形尚好，還可以再好一些，要不要……”

莒繡忙道：“那倒不必，我糙慣了，修了這回也難得顧下回，沒得糟蹋你的心意。”

桑毓琇也不強求，收了工具卻沒有要起身的意思，又問：“妹妹上了幾年學，會不會作詩？”

“只在學裏坐了月餘，勉強認得幾個字，作詩這樣的高雅，那是搟面杖當笙吹——一竅不通。”

桑毓琇顯得有些失望，又問：“妹妹可得閑？我那有些詩集，可以講給妹妹聽。”

莒繡愈發覺得她古怪，對自己有所圖，搖頭道：“我這榆木腦袋，可學不來這個，學裏不曾教過，我們平日裏幹活也用不上它。詩文這樣的精致，可不是三五天就能學得會的。姐姐是要做大事的人，何必在我身上浪費光陰！”

桑毓琇更失落了，右手緊緊地掐著那個荷包。

莒繡提心吊膽地看著，生怕那剪子刀子傷了她那雙金貴的手。應承她？自己又實在是做不到。

從三太太起，大約這一房人，都有些愛做媒的癖好。桑姑娘這些話，加四少爺那句“她彈琴我作詩”，合在一起，不就是想讓我為討好四少爺多努力唄。可明明她才是對四少爺有情有義的那個啊！

桑毓琇萬事通透，唯獨在這個上執拗，又道：“我的意思，你聽明白了，是嗎？”

桑姑娘遞了投名狀，又這樣執著，莒繡便直言不諱了，道：“三太太和四少爺熱心腸，都想過替我保媒。也怪我沒說清楚，我去年就滿了十五，婚事家裏邊早有了意向。四少爺已及冠，是已經成家立業的人，姑娘實在不必為他操心。”

桑毓琇嘆了一聲，也說了心裏話：“四奶奶就這些天的事，大夫早就不開方了。她和佟家的意思，是為著鸞兒，想再從她們佟家挑一個過來續上。只是三太太和他都不樂意，想先一步……”

莒繡沒興趣知道他們三房那些事，隨口問道：“鸞兒是……？”

桑毓琇楞了一下，才答：“小侄女，今年虛四歲了。”

“所以，四奶奶快要去了，孩子那樣小，他就這樣丟下她們，走了？”

桑毓琇立刻辯道：“三房的人都在那，鸞兒一直是養在三太太房裏的，處處熨帖，養得極好。只是這裏，她娘不放，才沒跟著回京。”

莒繡話都不想說了，幹脆再把話說清楚：“三太太讓我嫁安管事，可見她是絲毫瞧不上我的。婚事從來都是父母之命，桑姑娘你想再多，說得再細，也無用。且我對四少爺毫無男女情意，斷不會卑躬屈膝去討好誰。”

“可……可他只中意你。你不了解他，他是個世間少有的好男子，眼裏沒有世俗尊卑偏見，不會因為你的出身就瞧不起你。他又是個潔身自好的，這幾年，屋裏的丫頭，外邊的粉頭，一個也不沾。他認定了你，你……”

“四少爺再好，也與我沒有任何幹系。桑姑娘，他是你兄長，這些話，可千萬別讓外人聽去了，免生閑言。”

美繡在旁聽戲聽得腦子都轉不過來了，盯著她倆來回看。

桑毓琇站起來，不死心地最後問一次：“你真不樂意？以你的出身，只怕再找不著更……”

莒繡搖了搖頭，堅定地道：“多謝桑姑娘好意。”

這要是早上幾日，美繡還要幫著勸，可眼下她覺著韋先生才是最好的姐夫人選。四少爺太弱了，她都瞧不上，便跟著道：“桑姐姐，要不……你勸勸四少爺吧？”

桑毓琇垂頭，長長的嘆息過後，仰頭道：“是我想岔了，說一堆無理的賴話，還請兩位妹妹多包涵。”

莒繡忙挽了她左臂，真誠地道：“哪裏的話，姐姐也是好意。再有那事，姐姐大恩，我們還不知道如何感謝呢。”

桑毓琇恢覆如常，擡頭又是那個談笑自若、玲瓏剔透的桑姑娘了。她笑著輕拍了莒繡的手，柔聲道：“既認了姐姐，又何必見外？跟著我的桑梓，是我從小的伴，再可靠不過，只是這裏沒跟來，往後回了那邊，有她傳話，更方便。”

“謝謝姐姐。”姐妹倆齊聲再次致謝。

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