東苑西苑中間隔著一座老式木宅子，有族人守著，是不許人隨便經過的。

早前她們過來，是走的繞荷塘的一條寬道，路寬可行車馬，來往人的頻率也高。

莒繡在不舍間停了步，搖頭道：“今兒辛苦你了，那邊又有媽媽們在，我自行回去就是。”

他未接話，莒繡幾次想問“你如今住哪”，可這話也太露骨了些，她實在是問不出口，只得咬了嘴擡腳向前。

聲後腳步聲依舊在，莒繡要回頭，他湊巧出了聲，小聲道：“榕樹下等等。”

莒繡擡頭，再行幾步就到了那棵大榕樹下。

她不好回頭，只聽得他好像跳了一步，隨後開了口：“前兒是你生辰，你親長不在，也沒人給你張羅。我……有事出了城，沒趕上。這個我放在石凳上了，你拿回去當個玩意解解悶。”

她把這話一字一字掰碎了細想，也沒懂他的意思。親長？他是把我當我子侄輩了嗎，那……先前那些，都是我想入翩翩了！

她失落扭頭，他已不在，石凳上留有一個嶄新的小匣子，卻不像他的風格了。

這條道，隨時可能有人來往。莒繡後退兩步，彎腰，飛快將它拿起，兩手合攏，盡量用袖子遮擋了，腳下飛快朝前走。

老宅裏人少得可憐，遇上了也是匆匆忙著差使，招呼都沒人打，一路暢通無阻。

莒繡回房，美繡此刻不在，興許是在四姑娘那陪著了。她慌慌忙忙打開匣子看了一眼，竟都是些金銀首飾，雖是小件，也要不少花費。他如此處境，何苦一而再，再而三地掏家底貼補她呀！

她又感動又著急，匆匆將匣子埋在衣服裏藏好了。

她換好有些臟亂的衣裳，時時惦記著它們，又不放心，便重新翻出來，將它們一件件理好。她怕胡塞弄壞了，又裁了一張雲絨紙，將它們用紙片一一包好，再找出個最舊的荷包，把它們和先前的避蛇丸全裝下，隨身戴著。

外邊美繡匆匆忙忙推門進來，急道：“姐姐，老太太那邊叫我們去回話。聽那媽媽口氣，不像是要安撫咱們，倒像要算賬似的。”

既來之則安之，總不能一溜煙跑了。

莒繡摸摸荷包再放開，拉了她的手，鎮定道：“走吧。”

到得正院，老太太坐在上首，果然板著個臉，又是那副討債模樣。

今日去後山的人都在，四姑娘比她們先一步到，她們進門時，她正好在堂前跪下。

莒繡美繡一露臉，老太太身前的鼠姑便喝道：“四姑娘，還有兩位張姑娘，還不快過來請罪。老太太為你們操碎了心，你們怎麽做出這樣不自重的事！”

莒繡上前一步，卻不是下跪，只是攙扶起四姑娘，不急不緩道：“老太太大安，還請老太太明鑒，山路上草濕泥臟，我們回屋換過衣裳再來，是想著要顧全禮數。四姑娘路上崴了腳，還請老太太憐恤，她不能久跪。”

四姑娘手心都是汗，莒繡悄悄捏了一把，她也漸漸鎮定下來。

老太太將手裏的匣子拍下，張嘴要罵，可不知怎麽的，又忍下了，只上下打量著莒繡，似要懾了她的威風，讓她穩不住自行打嘴。

莒繡不卑不亢站定了，任她打量，心裏卻巴不得她開口把她們轟走，那她們就能名正言順要回路引，回家去。

可老太太生生忍下了，只皮笑肉不笑道：“我怎麽聽人說你們遇上盜匪，壞了名聲。我們這樣的人家，可容不下那樣沒臉的事。”

莒繡瞪了眼作驚訝狀，反問道：“盜匪？原來真有這樣的事！我們下山時，正好聽見那邊有人說四少爺和堂少爺英勇，剿了山上劫匪，怪不得嬸子們讓我們早早下山。”

老太太狠瞪著她，罵道：“看不出你還是個貪嘴貧舌的，一邊去。瑜兒，我只問你，你們方才去了哪？”

四姑娘垂著頭，穩穩地答道：“那邊同嬸怕外頭動靜大，嚇著了我們，好心接了我們過去歇歇腳。”

老太太上下脧了她幾眼，皺了眉——這確實不像遇了劫，逃生回來的樣子。

她不發話，旁邊馬家十一姑娘急了，失禮插話道：“那些匪徒分明是朝著你們那去了。”

莒繡立刻反問：“哦？十一姑娘見到了嗎，不能吧，定是看錯了，難道我們像有三頭六臂能剿匪脫身的？”

美繡跟著開口道：“都說匪徒兇神惡煞的，我從沒見過，怪好奇的。十一姑娘既見過，那你說說看，他們是長這樣的嗎？”

十一姑娘見惹火上身，慌忙道：“那那……許是我們看錯了吧。”

一個“我們”就拉人下水。

雲堇書再蠢都知道不能讓她帶坑裏，幫著解釋道：“馬姑娘就是讓山路給繞昏了頭，我們一塊走的，哪裏就見到了什麽。就是一只錦雞躲過了箭，沒抓著，太可惜了。要不然，捉回來送給老太太，也是個祥瑞。”

四姑娘暗暗松了口氣，補充道：“東苑那邊都在說，四哥英勇，見了匪徒也不懼，就是不知受傷了不曾。”

老太太蹭地站起來，莒繡耳尖，聽著前方有人也動了杯盞，擡頭一看，卻是讓人意外。

桑姑娘和四少爺相熟嗎？想來是有的，桑姑娘是三太太親自帶回來的，處出感情了，自然就關心三太太的親兒。

老太太心疼孫子，連聲催人去請。

莒繡心裏打鼓，她這信口開河，幾人在路上是對過口徑的。可東苑那邊呢，還有那恍恍惚惚的韋鴻騰，能配合好嗎？

大姑太太從門口進來，顯然是知道了前情，張嘴就求情：“老太太，姑娘們上山下山的，都累著了，讓她們下去歇歇吧。外頭亂糟糟的，還等著您主持大局呢。”

事實證明莒繡的擔憂是多餘的，有大姑太太說和，她們被打發了出來。到了夜間，四少爺英勇剿匪、護衛韋家族業的事跡，已經傳遍了整個老宅，說不得還有外邊。

隔日官衙還送來了錦書表彰，另有紋銀五十兩作為賞金，這是後話，暫且不表。

至於那個他，無人提及，好像他從來沒出現過。

美繡躲在被窩裏狠捶褥子，氣道：“哼，這太不公道了！四少爺也夠不要臉的，就他，還英勇呢，就差尿褲子了。我都比他能，呸！我先生才是蓋世大英雄，赤手空拳鬥匪徒，比話本子還精彩，怎麽就傳成那樣了呢？”

莒繡替她蓋好被子，貼著她耳朵道：“由他們去吧，至少保全了我們名聲。他是個有心胸的，並不在意這些。”

美繡往她這頭擠了過來，伸手圈住她的腰，將臉輕輕貼在她胸側，慚愧道：“姐姐，從前是我錯了，先生那樣好，我還誤會他是瞧不起人，故意找我的茬。都是我不好，先生這樣的人，再好不過，我想好了，我要嫁這樣的大英雄。”

莒繡恨不能一把推開她，氣道：“快別說了，每日想起一出是一出。”

美繡在她胸前蹭了蹭，這才躺回去，失落地道：“我知道自個不學無術配不上，就是這麽一想嘛。姐姐，我要是有你這樣能幹就好了，那我鐵定能……啊呀，姐姐，你嫁給先生好不好？先生一直欣賞你，肯定不會不樂意。天吶，我怎麽才想到！姐姐，姐姐，快別睡了，你聽我一句：真的，先生是最好的男子，將來也會是個好夫君。你想想，你嫁給了他，往後走到哪裏，都不用怕遇兇險。小偷強盜劫匪，哪個不是見了他就躲？呃……他雖然窮了些，也不怕的。我這還有一百多兩，都給你們當賀禮，你置辦些田地收租子，他去教書，生計不成問題。對了，我還有那匣子，能賣幾個錢就賣幾個錢，都給你們。”

莒繡本該早讓她住嘴的，可她舍不得，就這樣在別人的假想裏，體味了一把和他過日子的感覺，真好！

美繡說得意猶未盡，恨不能現在就按了他倆拜堂成親，翻身又起來，還待要說，卻見姐姐閉著眼紋絲不動。她只能失望地躺回去，打了個哈欠後，還在那嘀嘀咕咕：“真的，有個這樣的姐夫，挺好的。”

她睡著了，莒繡慢慢睜開眼。這樣跌宕起伏的一天，雖然有過絕望，但再沒有比絕望過後迎來燦爛，更讓人難忘的。

她怎麽睡得著？

她仔仔細細地回味著他來了以後的一舉一動、一言一行。

我擦破了手，他給我清洗，給我上藥，還哄我不要哭。我的生辰無人記著，只有他，那樣好看的首飾，他說你拿去解解悶。

莒繡越想越甜，甜過又漸漸清明。

第一回 他就送我一箱子小孩玩意，那這些，可不是又把我當個孩子在哄。

張莒繡，你不能想入非非啊！

隔日，眾人用過早飯，四姑娘湊過來，小聲問她們：“能過去看看竹妹妹嗎？”

莒繡搖了搖頭。

四姑娘其實知道答案，但又良心不安，如果不是因為要陪著她們，竹小姐也不會遭這劫。

美繡小聲問：“為什麽不能去？”

四姑娘扯扯她的袖子，她就不再問。

莒繡看懂了四姑娘的眼神，小聲道：“別讓人看出來。”

竹小姐被匪徒傷了，這事要是傳出去，只怕她會沒了將來。

四姑娘點點頭。

為了不讓人起疑，莒繡突然道：“那我們就去塘邊釣魚吧。”

美繡立刻道：“好啊，我去問問媽媽們有沒有魚竿。”

馬家十一姑娘一直看著這頭，皺眉生了疑惑，這幾人是真沒遇上劫匪嗎？倘若遇上了，不在屋裏哭上幾場，倒還有心思玩樂了？

十四姑娘站在她後邊嗤嗤笑，等她回頭，便譏諷道：“十一姐，早前我們說的你不聽，如今後悔也難咯。代大奶奶可不待見你，你巴結也沒用。”

十一姑娘嘴硬道：“十四，可不要胡說，什麽有用沒用的，我不過是想著和這家裏處好了，能為十二添分助力。”

十四姑娘又笑，搖頭道：“省省吧。就你那點子手段，真不夠看的。你看看人家，嘖嘖……”

十一姑娘順著她的視線看過去，正是那位坐著不動都讓人難以忽視的桑姑娘。

桑姑娘突然起身，聘聘裊裊走到等著魚竿的莒繡身邊，柔聲道：“張姑娘，我能隨你們一塊去看看嗎？”

莒繡有些意外，但桑姑娘和她們沒有過沖突，又是個讓人見了心生歡喜的，便笑著點頭道：“求之不得。”

桑姑娘笑笑，跟著她們往外走。

一旁的雲堇書也跟了上去。

十四姑娘跟了兩步，回頭道：“十一姐，今兒有要緊的人來做客，你來是不來？”

十一姑娘跟上來，小聲問道：“什麽客人，我怎麽不知道？”

十四姑娘笑而不答，只把同樣的話問向了十三姑娘。

於是馬家三姐妹也跟著出來了，不過她們不往荷塘那邊走，出門往西去了水車下。

桑姑娘跟著莒繡，閑聊了幾句，問了莒繡家是哪的，聽到隴鄉也平平常常，問到她年紀，就親熱地喊了句妹妹。

她又問了名字，聽到“莒繡”後，又細問是哪兩個字。

“我跟妹妹有緣，我名字裏也有個秀，只是從玉字，瓊琇的琇。”

莒繡垂頭一笑，客氣道：“我們是鄉下人，比不得姐姐靈秀！”

美繡酸溜溜地插話：“是啊，我們鄉下人，只知道窮光蛋的窮，碎布條子繡蚊蟲。”

桑姑娘一點也不氣，還認認真真致歉：“是我說話沒註意，我出身也不大好，父母親長一個也無。兩位妹妹相親相愛，真好。”

美繡還要懟，聽見姐姐一聲咳，便轉頭專心看魚漂。

莒繡將魚竿讓出來，遞給桑姑娘，笑著解釋：“我妹妹有些孩子氣，說話直，還請見諒。”

桑姑娘也不客氣，接過來朝塘裏一甩，轉頭來看莒繡，笑道：“怪可愛的，是個好妹妹。”

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