洞明在東間翻出個半舊的字畫錦盒，送回書房。達練則去廚房拎飯。

洞明一回屋，對達練那是心服口服——少爺果然只寫了八個字，晾在案上，人正對著窗外沈思。

洞明不敢再自作聰明，老老實實卷了那字，裝盒。

韋鴻停轉身，見是愚鈍的這個，便囑咐他：“不必裝裱，未正再送去。”

“是。”

洞明將錦盒放在架上，給長條案騰出空來。

韋鴻停往案邊來，洞明退後幾步，貼墻站定。

韋鴻停剛要打發他出去，一摸到左袖口，又停了動作，轉頭問他：“我一友人，有那姑娘家向他表露心跡，正為難，求助於我。你一向和女孩兒處得來，依你的意思，如何相拒才妥當？這姑娘為人甚好，當委婉些。”

洞明差點笑出聲，趕緊垂頭繃住臉。

他家少爺一向木頭身子鐵板臉，處事不驚，雲淡風輕，這回現了些窘迫與為難，真是難得。但洞明知道他要是敢笑出一絲，只怕立刻就得滾出去。

少爺是個潔身自好的，要是讓他知道自己愛和丫頭們調笑，那也得滾。

所以，洞明板正了臉色，正經答道：“少爺，我只是對姐姐們客氣了些，算不得親近。不過，要是姑娘家對我有心，我是舍不得拒了的。少爺，人家姑娘能有情有勇，難得呀！”

去歲那花魁，明裏暗裏追著少爺示好，少爺可是鐵面無私直接讓人“滾”的。如今猶猶豫豫，“扭扭捏捏”，只怕是動了心思，又沒整明白。

洞明心疼少爺孤枕寒室，決定冒死點上一點。

少爺果然為難了，皺著眉頭打發他：“滾出去！”

洞明哆嗦著“滾”出來，門口達練面無表情拎著提盒，白了他一眼，無聲道：“在外邊等著。”

洞明頹喪地靠著廊柱，乖乖等著，只當達練有良計妙策要進獻，卻聽見裏邊回話：“少爺，今日老太太帶了人去那府，原定是小姐們都去，因此廚房並未預備姑娘們房裏的飯食。今兒下學早，只怕……”

少爺不待他說完，回道：“你腳快，去外邊備了，打點好廚下的人。”

“是。那我讓他們說，今兒耽擱了一會，讓晚些來領。”

“下去吧。”

瞧瞧，語氣溫和，洞明立時就覺名兒沒揀好，人家又達又練，自己這，就是一豁口。

萬分懊悔呀，當初他先選的名，怎麽就尋了個坑！

達練出來，洞明自覺跟上，把方才少爺問的那話悄悄說了。

達練腳下不停，篤定道：“八成是那張家姑娘。”

洞明顧不上辦差忙，一把薅住他後背，焦急問：“這又從何說起，咱們少爺，哪裏輪得到那樣的窮酸惦記？”

達練弓起手指，順手給了他一爆栗，惱道：“你這豬腦子，再配上這秕谷子嘴，被轟出去是遲早的事。”

洞明那個急呀，一把抱住他的腰，哀求道：“好哥哥，求你了，還請指點指點。前些年在外頭，少爺不是由著我們鬧嘛，這回京，也忒沒意思了。少爺跟變了個人似的，我怎麽說怎麽做，都是錯。我也不想呀！”

達練扒開他的手，嫌棄道：“像個什麽樣子！站直了。”

洞明照辦，達練又朝他招手，洞明會意，把耳朵貼過去。兩人在墻角站定，先把話說明白了。

“若是尋常人，少爺只怕早回絕了。”

“那張家的，不是更好拒嗎？”

達練嘆道：“咱們趕上了好時候，被買來的時候，少爺手裏已經有些家底。但你是知道的，我們爺打小浸在苦汁子裏，一步一步艱難著長大。當年若不是那府裏容不下，這府裏又當他塵垢秕糠，他也不至於一介少年，放下讀書之道四處闖蕩。”

洞明感性，擡袖抹了一把淚，仍是不解，紅著眼珠問：“主子吃過苦，還能憑自個翻身，攢下家私名望，更該配個好家世好才貌的貴女呀！怎麽就對這貧家女另眼相看呢？”

達練搖頭，答道：“那倒也不是，少爺只是將心比心，念及無根無基，寄人籬下的惴惴不安，因此多了分憐惜。若不然，少爺娶她不就完事，何苦絞盡腦汁想措辭回絕？”

洞明安心了，點頭道：“很有道理，如此，不若我們為他分憂？”

達練惦記著差事，挪步往院外走，提點道：“不要越俎代庖，少爺最不喜人自專替他拿主意。咱們啥也不幹，先看少爺是何打算。”

洞明拱手道：“行，我聽你的。哥，謝了。”

冬兒去了廚下兩趟才領回飯食，許是補償晚了點，不單菜式新，分量也比往常足。

莒繡比往常多吃了兩口，放了筷子，閑走幾步消食，便走回屋裏做事。既無作業，便專心刻章，這是韋先生的關愛，她刻得格外小心。

冬兒好似有些心事，魂不守舍地做著活。

那窗漆本就有些剝落，被她這樣重覆來重覆去地擦，實在可憐。

莒繡不忍心了，停了手裏的活計問她：“冬兒，可是家裏出了事？若有我幫得上的，你只管說。”

冬兒一驚，手裏抹布掉了地。她彎腰撿起，倉惶答道：“無……無事，姑娘，我……”

她見莒繡仍看著自個，便胡亂道：“我娘身上有些不自在，我……”

莒繡淺笑道：“我這沒什麽要緊事，你素來勤快，各處都一塵不染，很不必趕這會子來擦。快回去吧！”

冬兒怔怔地看著她，莒繡又道：“午後我自個去上學便是，你記著去領晚飯就成。”

冬兒垂著頭走到她跟前，莒繡伸手拉了她的，小聲道：“我這還有積攢下來的二十兩，若是請大夫拿藥，銀子不夠使，你只管回來取，你知道在哪的。”

冬兒一直沒擡頭，憑空掉了幾滴淚，悶悶道：“姑娘，那我先回去了。”

莒繡松開手，在她胳膊上輕撫了一下，柔聲道：“快去吧，實在趕不回，我自個去領飯也成。別人若問起，你只管說是我嘴饞，打發你回去領糟菜就是。”

冬兒轉身，擡手擦了淚，頭也不回出去了。

莒繡看著她背影，想起遠在隴鄉的娘，不由得心焦——娘每年春上都要犯喘癥，也不知如今怎樣了？

她放下印石，磨了墨，提筆要寫，幾番糾結，又放下了。

也罷，若說在這嫁人無望，不說祖母失望惱怒，便是母親，只怕也難安。

若寫不實之言，祖母又會動那鬼心思，倒不如一字不提，見機再提。

韋鴻停糾結了半日。

楊家回了一匣子點心，他看也不看，直接打發他們下去分了。

人剛一出門，他又叫住了：“回來，給……”

洞明滿眼是光，達練照舊是平靜。

韋鴻停皺眉，又擺手道：“下去吧，該幹嘛幹嘛去，不用進來伺候。”

洞明達練一齊出來，互看一眼，又各自搖頭。

聰明如達練都整不明白了，少爺這，到底是個什麽打算？

韋鴻停也不知，好在雙日子不教丹青。他又挨了一日，到了夜間，實在是拖延不得了，這才拿定主意，打開了一直攏在袖裏的紙包。

這一展開，他匆匆掃一眼，竟大笑起來。

門外洞明好奇得要死，又不敢造次，只得抱了柱子強忍著。

坐在院中石凳上的達練合上賬簿，吹了燭火，站起身，捧著冊子往屋裏去。

洞明羨慕，舍不得錯過學習機會，松開柱子，湊到窗邊，將耳朵貼在墻上，仔細去聽。

屋裏達練放下賬簿，恭恭敬敬地束手候著，只當沒瞧見主子滿臉自嘲和笑意。

韋鴻停將那三張銀票取出，夾進右手側的書中，擡眼問達練：“可看出什麽端倪？”

達練垂首答道：“短了一千三百二十二兩四錢，我嘴笨，想叫洞明跟我一塊出去，到櫃上問問。”

“行，查清楚了，該去的去，該提的提，你自行裁奪，不必回我。洞明不穩重，你看著些，今時不比往日，當謹言慎行。”

“是，少爺，我出去了。”

“去吧。”

範姑娘跟著老太太去過楊府回來，春風滿面，拉著八姑娘在說說說，韋先生到了才收斂些。

方書音反身跟莒繡私語：“怕是誰家看上了這個破落戶。”

莒繡顧不上這個，朝她搖頭提醒。

韋先生到堂，面色如常，不見半分為難。

莒繡的愧疚終於緩了些，收回心神，準備迎接下一節難點。誰知韋先生卻突然轉了話風與畫風，開口道：“前些時日，是為考驗諸位意志，山水一畫，不能閉門造車，於你們，是為難。因此，往後改學花鳥蟲草，總得是你們見過的才可。”

姑娘們俱松了口氣，先前那些，不僅難，還畫得難看，學來學去，好似派不上什麽用場。

莒繡暗道：也不知是什麽讓先生改了心意，不和老太太硬杠了？不過這樣也好，先生這般人才，又是這樣的善心，少得罪人，多些太平日子才好。

只她高興得太早，韋先生發下先前的畫作，照舊發了獎勵：這回是新來的雲姑娘得了頭名，獎一好硯。

先生發完獎，開始了今日講學：畫鳥兒。

他一招手，外邊一陌生丫頭拎著鳥籠進來。

鳥兒好看，大家卻忍不住倒吸了一口冷氣——這畫眉大夥都見過，正是榮逸堂檐下養著的那一只，據說是郡主孝敬的，尊貴得很，尋常連逗一逗都是不許的。

莒繡一眼不錯地盯著它，生怕它突然飛走了，又或者出了別的岔子。

韋先生渾不在意，先講了畫鳥的幾處要點，在紙上示範了筆法，尤其是羽翅粗細濃淡。詳細講解過後，他發了話：“先多看多想，不要急著動筆。”

這還就算了，他怕坐後邊的學生看不分明，隨手拎著籠子走到了堂中，待了片刻，突然囑咐門口丫頭：“掩了門簾。”

丫鬟不解其意，只按吩咐照做了。

屋裏黯淡了些，韋先生擡手，打開籠門，畫眉聰慧，立刻飛了出來。

有人忍不住驚呼出聲，韋先生卻不急，只道：“動靜皆宜，想畫哪個便畫哪個。”

畫眉被關久了，盼著放出來久矣，因此在屋裏四處飛動。可惜到處都掩了，無處可鉆，徒勞無功一場，便落在雕花鏡臺上，發出急促而清脆的叫聲。

畫眉變換著調子鳴唱，這聲音好聽，莒繡卻為它難過，垂頭不忍再看。

便是再心疼它，作業還得完成。

莒繡提筆，先在紙上練習了先生方才教的筆法，練到一張紙滿了，這才移開廢紙，重取一張鋪好。她先用了濃墨細筆，勾了嘴眼和那細須，再換了筆，換了淡墨，從眼周頭頂開始，碎筆一層一段塗畫羽毛。

先生教的法子很得用，莒繡沒基礎，也能將羽畫得毛茸茸，看著層層疊疊的。

莒繡忘了傷感，對自己這畫，很有些滿意。也不知先生何時已踱步到她身側，點點畫眉嘴角道：“它是竹根咀（嘴）黃蠟色，下回細看了再作畫。”

莒繡不敢看他，只垂首點頭道：“是，謝先生指正。”

韋先生只當她沒看分明，擡手朝鏡臺方向一勾，嘴裏發出啾啾兩聲，那畫眉竟乖乖地飛過來，安安分分落在他手上。

韋先生將鳥兒伸到學生面前，又道：“時辰還早，你細看看，再畫一幅。”

先生誨人不倦，莒繡受寵若驚，不敢不從，直起脖子細看了它。

這畫眉不得自由，卻生得極好，被養得也好。毛色勻稱純正，沒有一絲雜毛爛毛。一對長而清的眉毛，梢尖根寬。藍綠色的眼珠，大而清澈明亮。

莒繡在看它，它也偏頭專註看她，像個極有靈性的孩子。

莒繡雖然喜愛，卻不敢耽誤太久，細聲道：“多謝先生。”

候在門口的丫鬟松了口氣，抱著籠子上前。

韋先生沒有為難，伸手將鳥兒送了進去。

丫鬟趕緊掛上籠門，怕惹了他再胡來，並不帶走，只捧著籠子站在堂中央，方便學生們觀看。

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