這個萬姨娘，原是何麗華房中近身伺候的丫鬟。三年前的一個春日夜晚，陳桓酒醉後回房，恰逢何麗華不在，趁著酒意，便收用了留在房中看屋子的萬姨娘。等何麗華歸來後，事情已成定局，沒奈何，只得忍氣吞聲的給她開了臉，並給了她通房丫鬟的待遇。兩年之後，又提成了姨娘。這倒不是什麽了不得的大事，左右沒有她，也會有別人。令何麗華耿耿於懷的，是自己小兒子陳芷，非常依戀她。

萬姨娘在何麗華身邊伺候的時候，人話不多，又生得一副溫柔敦厚的好相貌，因此頗得重用。再加上她有一手好廚藝，又很會哄小孩子，所以，陳芷幾乎是她經手帶大的。不是何麗華不重視自己的兒子，自己不帶他。她到底是個大家主母，一家子帶奴仆上上下下幾十口人，都是由她來管理。再加上人情往來田莊店鋪各種瑣事，平時的時間，實在是有些不夠用。因此，給了萬姨娘可趁之機。等何麗華重視起這件事來的時候，她的小兒子陳芷，已經完全被萬姨娘給籠絡住了。哪怕是她成為了姨娘不再在何麗華身邊伺候了，陳芷對她的依戀，也依舊沒有少了半分。這種情況使得何麗華又氣又急，費了不少功夫，也沒有將陳芷那顆偏了的心掰過來多少。這兩年，她沒少為這件事暗自慪氣垂淚，卻拿陳芷沒有任何辦法。

此時，又聽到陳芷為萬姨娘求燕窩，還拿高梯子將自己架了起來。何麗華一顆心像是浸在了冷水裏，冷得遍體生寒。她垂眸看著自己手腕上戴著的一雙光華璀璨的赤金纏絲嵌紅瑪瑙鐲子，久久不曾開言。

陳芷等了片刻，見何麗華還沒有回答，便眼露狐疑之色，道：“母親？……孩兒的話，可是有什麽不妥之處？——萬姨娘到底是母親身邊的老人兒了，從前一直服侍得妥帖小心，沒有錯處的。母親向來體貼下人，想來，定會體諒她的難處苦處的。”

陳芷的話，聽得何麗華幾乎要嘔出一口心血來。萬姨娘有很多苦處難處，這難道不是在暗指她這個做主母的不仁？天地良心，她可從來沒有磋磨過這兩個姨娘，無非是不喜歡她們在眼前轉來轉去的礙眼罷了。此時聽到陳芷這樣說，她驀然擡眼看過去，卻瞧見一雙清澈無翳的雙眼，極為信任的看著自己。

這孩子，想來也不是故意刺自己的心的……思及此，她定了定神，開口回答道：“不過是燕窩罷了，我們家裏也還吃得起。——紫綃，包些燕窩，給萬姨娘送過去。”

紫綃答應著，走進裏屋去包燕窩去了。不多時她手裏捧著一只紙包走出來，道：“夫人，奴婢這就去了。”

何麗華聞言，點了點頭道：“去吧。”

“且慢。”紫綃正欲出門，卻被陳芷出聲叫住了。他起身走了過來，道：“打開給我看看吧，紫綃姐姐。”

紫綃無法，只得展開紙包，將裏面的燕窩露了出來。一包子都是上好的官燕，潔白如雪的，看著十分可愛。陳芷見了，臉上這才露出欣喜的神色，頓了頓，又遲疑著看向何麗華說道：“母親，聽說上次買辦弄到了一些極難得的金絲血燕……”

聞言，何麗華沒有說話，眉頭卻是蹙了起來。站在一旁的碧羅一時氣憤，忍不住開口說道：“二爺，你也說了，那是極難得的。萬姨娘是什麽身份，她配嗎？”

聞聽此語，陳芷的臉色沈了下來。雖然年歲尚小，一時竟也有了些他父親發怒時的風範，冷然說道：“你也不過是個奴婢罷了，有什麽資格指責萬姨娘？”

碧羅雖然的確是個奴婢，但卻做了幾年何麗華的貼身大丫鬟了。便是陳桓，也要給她一點面子。此時聽到陳芷冷硬的話語，一時臉上過不去，漲紅起來。眼眶周圍，也開始泛起淡淡的紅色來。眼看著，就要流下美人兒淚了。陳芷頗為萬姨娘不平，還待再說，卻被何麗華出聲打斷了。只聽她輕嘆了一聲，說道：“罷了罷了，都少說兩句吧。碧羅，哪有像你這樣，在主子面前說話如此不周全的？還有芷兒，那血燕的確不是萬姨娘合用的，這官燕也是上好的，不算辱沒了她。你還有什麽不滿意的？”各打五十大板，不過是為了息事寧人罷了。何麗華便是這個溫吞性子，不逼到極點，不會反擊的。尤其是，來自最親近的家人給的……不如此，又能如何呢？

陳芷看著紫綃捧著燕窩離開之後，他也就告退了。留下一屋子的空寂冷清，陪著他的母親。何麗華捧著茶杯發了半天的楞，回過神來之後，見站在一旁的碧羅依舊是郁郁不樂，便開口說道：“別委屈了，他雖然年紀小，卻也到底是個主子。說你兩句，有什麽好悶悶不樂的？”

“是奴婢的不是……”碧羅哽噎著說道。

何麗華放下茶杯，看向碧羅說道：“你沒有不是，這我心裏清楚。你都是為了我不平，替我受了委屈了，我心裏都明白。”

“夫人……”聽了何麗華的話，碧羅感懷起來，愈發流淚流個不住了。一個人受了委屈的時候，忽然發現竟有旁人懂得自己的委屈，越發會難以忍下淚水了。她從袖口裏掏出緋紅色繡著兩只春燕的羅帕，擦了擦臉上的淚痕，而後又道：“夫人何必如此？就是不給那萬姨娘燕窩，也沒有什麽的。沒聽說哪家的婢妾反倒伸手找主母要不該她得的東西的，反倒慣得她心大了。”

何麗華道：“這個道理，我心裏何嘗不曉得？只是，中間礙著一個芷兒……你難道忘了，去年他絕粒的事了？”

去年，因為萬姨娘在陳桓生辰之時當眾戴了大紅色絹花的緣故，何麗華一時氣怒，罰了她在眾人面前跪了一下午，並且禁了她的足。時有規矩，姨娘通房之流，不得穿戴大紅色衣飾，只能著各色偏紅。萬姨娘如此行事，是拿著何麗華的面子在地下踩。如此懲罰，實在已經算得上輕的了。誰知她身子弱，在風口裏跪了一下午之後，便病倒了。當時陳芷隨著他哥哥在前院待客，因此並不知道這件事。後來知曉了之後，郁怒交加，竟然絕粒了。他足足有三日水米不進，硬是逼得何麗華解了萬姨娘的禁足，又拿著自己的帖子請了京城名醫為萬姨娘診治。如此，方才罷休，重又覆食了。

大家子嫡子如此偏袒一名上不得臺面的妾室，也算得上是奇聞了。未免此事傳出去影響陳芷的名聲，何麗華忍氣吞聲了。所有的委屈都朝肚子裏咽，所有的淚水，都留在夜晚的枕頭上了。

往事歷歷在目，何麗華側頭看向窗外的綠蔭，一時間癡了。好半晌之後，有腳步聲傳來，她方才從怔忪中清醒了過來。側目一看，原來是紫綃回來了。

“燕窩送過去了嗎？”何麗華問道。

紫綃微微屈膝施禮，回答道：“回夫人的話，都送過去了。”頓了頓，她又道：“二爺也跟過去了，隔著院門，跟萬姨娘說了好半天的話。奴婢看著他走了，方才回轉。”

陳芷也到了該留意男女大妨的年紀了，如此行事，也算周全。只可惜，卻是為了一個外人……何麗華的唇角勾出一絲苦笑，眼神郁郁。兩個丫鬟見她露出如此神情，忙說起些家中瑣事，轉移了她的註意力。何麗華也將這些煩惱暫時拋卻，打起精神來，開始處理一天的家務了。

黃昏時分，這一天的各種家務瑣事總算是料理完畢。何麗華揮退左右，獨自一人，漫步到花園子裏去透氣。陳家的花園也是費了心思修造了，其中小橋流水，假山湖泊，亭臺樓閣俱全，布置得頗具匠心，很值得賞玩。但這一切美景看在何麗華眼中，並不能緩解她的郁結心緒。她走到湖邊一棵老柳樹底下，透過絲絲縷縷的柳枝，看向天際夕陽。柔和的金紅，絢爛的橙紅，瑰麗的紫紅交織在一起，仿佛一匹巨大而精致的錦緞，美麗至極……她正看著天際的晚霞，忽然耳邊傳來一個陌生的女聲，對她說道：“夫人，你這樣活著，難道不累嗎？”

這驟然響起的聲音嚇了何麗華一大跳，她驀然收回視線看向四周，並沒發現有人在。莫非，是什麽妖鬼之流？她這樣想著，也就這樣問了出來：“姑娘，我陳家向來是積善之家，你若想害我，必遭天譴。”

那陌生的女聲頓了頓，方才回答道：“夫人，我沒想要害你，我是來幫你的。”說完，蘇素便將自己的來意說了一遍，末了又道：“你這幾天的生活我都看在眼裏了，真心的，替你覺得不值得。”

何麗華斟酌了半晌，才說道：“……你真的對我沒有惡意嗎？”

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