葉府正院，姚氏正手法嫻熟地給葉重光捏著肩膀。她已年近三旬，但尖尖的下巴、大大的桃花眼、彎彎的黛眉，如瓷般細膩白潔的面孔，和女兒站在一起如姐妹花般。兼之她腰肢纖細，身姿窈窕，讓人完全想不到她已是兩個十多歲孩子的娘。

她湊到葉重光耳邊吹氣如蘭，嬌滴滴地輕聲道：“大姐兒年紀不小了，去年也及笄了。老爺也見過祝家三郎，我想著過了十五，祝家的媒人恐怕就要上門了，你看怎麽樣？”

葉重光被服侍得飄飄然，但也沒有全糊塗。葉棠畢竟是他的嫡長女，又不是醜八怪，身子也沒毛病，就這樣嫁給一個死了老婆的鰥夫，還是個肥胖如豬的人渣。屆時讓親戚朋友知道了，他還要不要臉。

十年的相處，讓姚氏對葉重光的脾性了若指掌。心裏鄙視他想做X子還想立牌坊，面上卻更加溫柔：“那祝家說了，大姐兒雖然是續娶，斷不會委屈了她，定要大張旗鼓地娶過門。”

葉重光眉頭略松了松：“可那祝老三實非良婿。咱們棠兒也不是找不到人家，我看還是算了吧！”

姚氏不由冷笑：“您可別忘了，自從齊公子出了事，外面可是說什麽的都有。長幼有序，家裏還有可人、明哥的婚事沒著落。雖然不大著急，可也不能不謀劃了。不能因為大姐兒，把那兩個耽擱了！”

葉重光想到那齊公子，也重重嘆一口氣。

苗氏去世前知道自己時日不多，擔心她去後唯一的女兒受人欺負，於是早早給葉棠定了一門親事。熟料，就在前年，那齊公子出外游玩，不慎從馬上摔了下來，當夜就不治身亡。

齊公子雖然上頭還有兩個哥哥，但卻是老來得子，不想青年夭亡。齊母悲痛過甚，又聽信好事的三姑六婆亂嚼舌根，說齊公子之死是因為和葉棠議親的緣故。雖然謠言止於智者，但三人成虎，世人對女子又多苛刻，又有哪個好人家願意娶個戴著克夫帽子的“喪婦長女”做媳婦。

姚氏覷著葉重光的神情：“我們大姐兒可是黃花閨女，他們祝家來提親，咱們也不能一口應下，總要吊著他們些。到時候讓大姐兒風風光光地出嫁……”

半晌，葉重光終是點頭同意了。

姚氏一雙纖纖素手蜻蜓點水般掠過葉重光的背脊，慢慢地撩撥挑動著：“老爺。”

語音婉轉，千嬌百媚，葉重光被撩得心頭火氣翻身壓住她，上下其手：“心肝兒，你要怎麽就怎麽，這府裏的事早交給你做主了，我如何敢有半個不字！”

姚氏粉臉微紅，一雙眼睛嫵媚的似要滴出水來，雪白的雙腿緊緊纏在葉重光的腰上，引得他更加賣力。她一邊誇張地尖叫，一邊看著帳角掛著的小巧精致的琉璃燈。這個家裏的陳設依然是苗氏的嫁妝，但已經看不到苗氏的任何痕跡……呃，也許除了葉棠？

好在今年內，不，三個月內，葉棠也被她料理了。當年苗氏去世的時候她年紀尚小，只好在家裏再礙幾年眼。如今更是變廢為寶——祝家要娶葉棠，得好好出點血本才行！

隔著半個城的岳府，老太爺夫婦正坐在桌子前吃湯圓。

有小丫鬟慌裏慌張喘著粗氣跑了進來：“老太爺不好了，不好了老太爺。”

岳老太爺差點沒被一顆湯圓梗死，這小丫鬟真不會說話，大節下的就這樣咒他。岳老太太趕緊給他捋前胸，面色一沈，不悅得道：“慌什麽慌，站好了均口氣好好說話，到底何事？”

“老太爺，老太太。”她那樣子，急得都快哭了：“大爺，大爺他渾身是傷……”

岳老太爺“倏地”站了起來，以不符合他年紀的速度奔了出去。老太太心裏掀起驚濤駭浪，扶著丫鬟的手，也急惶惶地跟上……

翌日清早，天還只是麻麻亮，葉棠睜著眼睛望著帳頂，耳邊聽著外面粗使婆子“沙沙”的掃地聲。

“吱呀”一聲，有刻意壓低的腳步聲越來越近，接著月白色的帳子已用銀勾掛了起來。

進來服侍她起床的丫鬟們嚇了一大跳，低聲驚呼道：“小姐，您怎麽這麽早就醒了？”

“我餓了。”葉棠是真餓了，府裏各個院子的炭是有份例的，每個月也就將將夠用。她不像弟妹有姚氏私下添補，葉重光又根本不會註意這些小事，所以，她每天早上醒來都是又冷又餓。

“小姐，今天早飯有你愛吃的醬肉包子。”小檀手腳麻利地服侍她穿衣梳洗。

喝下一大碗小米粥，吃了四個大醬肉包子，葉棠方放下筷子。直到這會兒，她才感覺自己活過來了，不禁微微地瞇了眼，露出心滿意足的表情。

素心看著好笑又心酸，正欲說什麽，外面傳來小丫鬟菊花的聲音：“王媽媽，這一大清早的，您怎麽來了？快進屋喝杯熱茶去去寒。”

屋子裏的三人俱是一怔。

兩個丫鬟臉色蒼白地看向葉棠，卻發現小姐一向溫和的目光中有了幾分銳利。

“別慌！兵來將擋水來土掩。”葉棠面色平靜地站了起來。

她的鎮定感染了素心和小檀。一個轉身去泡茶，一個迎上去打簾子。待王媽媽進了屋，她皮笑肉不笑、幸災樂禍地望著屋裏的三個人：“大小姐，老爺請您過去一趟。”

葉府在沅洲城原也是數得上的人家，祖上富貴的時候，整個宅子約有二十來畝。可惜後來被不肖子孫敗光了家業，連祖宅都賣了一半。

葉棠帶著小檀隨著王媽媽很快到了正院。院子裏碗口大的山茶花正開得如火如荼，可陳設卻像個年華逝去的婦人，塗脂抹粉也掩飾不住陳舊滄桑。

屋裏氣氛嚴肅，丫鬟婆子們個個都斂聲屏氣地垂手立著。當葉棠走進去的時候，這些人的目光不約而同地落在了她的身上。

進了廳堂，葉棠看見葉重光正寒著臉坐在上首的太師椅上，旁邊是溫溫柔柔的姚氏。

“啪”地一聲，葉重光重重拍在桌上，桌上的茶碗跳了三跳：“昨日出門做了些什麽，惹得祝家一大早鬧上門來。”

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