李紈和黛玉互看一眼,兩人走進房中去，只見滿地狼藉,平兒氣得渾身發抖，鳳姐面無表情盤坐在炕上,地下蹲著一個媳婦,臉色和得了腮病一樣難看。

“怎麽了？”李紈笑道：“平兒最近肝火旺，原先可不這樣三天兩頭的動怒。”

平兒哭著對李紈和黛玉道：“大奶奶，寶二奶奶，今兒你們是親眼見著,我並沒有掰謊。咱們奶奶平時吃的清淡，省下來的份例都散給了下人，並不曾多占些什麽。現在倒好,這起子拜高踩低的奴才，今兒是齋日叫她拿一碗椒油醬來給奶奶下飯，居然把發了黴的給弄來了。”

李紈仔細瞧著地上，發覺那醬著實不堪，喝斥那個媳婦道：“你們怎麽辦事的，發了黴的東西也敢往二奶奶房裏送？”

那媳婦低聲嘟噥道：“忽興八剌的鬧著要醬，好不容易從罐子裏舀出來，醬都是臭哄哄的，誰知道它發了黴呢。”

李紈冷笑道：“很好，素雲，你叫人把她押著關起來，一日三餐只準吃這醬，不許給飯，只給涼水喝。直到廚房裏所有放椒油醬的罐子吃空之前，絕不準放她出來。誰敢私下違背些兒，一並打四十板子攆出去。”

那媳婦大驚，才要爭辯就被素雲帶著一夥粗壯婆子架了下去。平兒委屈道：“大奶奶怎麽不罰她重點兒？”

鳳姐睜開眼，道：“你也不要怪她，我知道她是為了我好。”

“二嫂子，你這是何苦。”黛玉有些難過，對鳳姐道：“要是往日……”

“你也知道，不是往日了。”鳳姐笑道：“今兒怎麽得了空來瞧瞧我？寶玉也舍得放你來麽。”

黛玉紅了臉：“沒正經的，不理你了。”

鳳姐哈哈笑了。平兒端茶過來，猶自憤憤：“那大姐兒的乳娘也不是什麽好東西，原先看不出，如今離了爺跟前，便日日做出那要死的模樣。真真一堆喪德行的淫/婦！”

鳳姐對平兒道：“咱們自搬到這兒，你整個人眼見的就暴躁起來。我還是把你送到新奶奶那邊去服侍吧，原先愛你好個溫柔人兒，現在和我一樣潑，一點都不招人疼，留你何用？”

平兒含淚垂了頭，豐兒送上點心盤，笑道：“平兒姐姐快和我一起來給奶奶們剝瓜子，我一個人手都酸了。”平兒只得隨之去了。

黛玉心直口快：“她算不上新奶奶。”

鳳姐道：“等生下個哥兒，我就得挪位子給她了。王家如今不中用，休了我也不過是給他們些銀子，二爺如今手裏有錢，那點銀子算不得什麽。”

李紈道：“你就這樣甘心出去，大姐兒怎麽辦呢？”

鳳姐不語，半晌道：“若不是為了姐兒，我早就想法子出去了。”

李紈見鳳姐心無眷戀之意，和她閑話一陣子，臨走時叫來平兒低聲囑咐了一番就和黛玉回去了。

已值暮秋，兩人穿了一樣質地的袖滾銀絲邊兒深襖裙，像兩只悄無聲息的蝴蝶拂過青石地面，後面跟著的一大群丫鬟仆婦也靜悄悄的，如影子般發不出聲響。

寶玉成親後並沒有荒廢了學業，相反更加刻苦攻讀起來，讓王夫人最後一絲不放心也消失了去，心平氣和地拿黛玉和李紈一般對待。黛玉如今和李紈是妯娌，兩人時常一道做針黹聊天，感情日漸要好，比嫡親的姐妹更甚，沒有一丁點普通妯娌間常見的明爭暗鬥，引得旁人稱羨。

黛玉很喜歡靈犀，常常抱在懷裏，李紈取笑她道：“先借你抱一抱兒，將來我定要抱回來。”

黛玉故作不知，低頭只逗靈犀玩。靈犀年紀小小倒也知道愛好，看著天仙般的嬸嬸直咯咯笑，粉團般的小手只顧擰黛玉的袖子邊兒玩，口水也滴答答的險些落上去。

賈璃起初時有信來，後來那邊戰事吃急，就漸漸斷了音訊。李紈並不著急，她從星雲界請來了賈璃的本命燈，日日往裏頭添澆‘幸’油，虔心祝禱。

一日清晨，李紈才祝禱完畢，只見吳姨娘身邊的小丫頭慌裏慌張地走來，對她道：“奶奶不好了，咱們姨娘忽然發了痰癥，看起來竟是不好呢！”

李紈吃了一驚，忙隨著一道過去看。只見吳姨娘口吐白沫，兩手在空中亂抓，錢姨娘一邊給她灌些開水，一邊急得直落淚。錢姨娘見李紈來，一把撲過來哭泣道：“奶奶，她原先並沒有這個癥候，怎麽突然就……”

李紈穩住錢姨娘，一邊吩咐請大夫過來看。自從離了京，賈家自然不好請太醫，只是打發名醫高人來罷了，每日都不同人，賢愚不一。今兒偏巧，來的是一個只能撞著不能尋著的高人，他將吳姨娘瞧了瞧，拿出銀針只紮了幾處穴道，吳姨娘就安頓了下來，只是嘴角依然流涎。

“大夫，這是怎麽回事？”

“若她往常並無此癥狀，八成是飲食有礙。”那大夫一邊收東西一邊道：“我開個方子，你照著抓幾幅給她吃下去就是了，她好不好的了，只在你。”

原來這大夫深知大宅婦人爭鬥之事，此番見吳姨娘中了毒，李紈又是個做主母的，他只道是背後她在搞鬼，便有此話。李紈何等聰慧之人，哪裏不明白其中奧妙，只是不好為自己辯解，道：“多謝大夫。”

素雲拿了二兩銀子答謝大夫，又命小丫鬟去抓藥不提。李紈問錢姨娘：“你們平日飯菜皆是從廚下拿來的份例麽？有沒有混吃他人送來或者自己在外頭買的？”

錢姨娘哭著道：“我和她平時好吃個零嘴，偶爾讓小廝在二門外買些熱糕瓜子罷了，實在說不清。至於其他的，除了奶奶平日賞賜些好吃的，誰會給咱們送東西呢？”

李紈找來吳姨娘貼身服飾的丫鬟盤問，那丫鬟歪頭想了半天：“姨娘昨夜和錢姨娘一起吃的飯，晚上喝了碗普洱茶就睡了。今早起來才送了紅棗湯漱口，沒一會兒就發了這個病癥。”

“那紅棗湯是誰弄的？”

“是廚下送來的。”

李紈安慰了錢姨娘一番，要她好好照顧吳姨娘，自己則帶著人往廚房去。如今賈家廚房由周瑞家的遠親鄒四娘看管，廚房向來是油水之地，她帶著幾個打下手的小丫鬟，專會趨炎附勢討好賣乖，鎮日神氣得不得了。

她素來知李紈雖然面上軟和笑盈盈的，卻是賈家少數幾個腰桿子硬的主子，忙老遠小跑著迎上來笑道：“哎唷！不知道什麽風把大奶奶也給吹了來，才把地下收拾幹凈，奶奶趕緊進來坐著，裏頭味道剛用香點散呢，一點都不悶。”

李紈和丫鬟走進廚下，只見處處都收拾得整潔利落，笑道：“我剛剛在別處喝了碗紅棗湯，覺得心裏很受用，她們說是嬸子你做的，還勞煩你再給我做一碗，我留著晚上做夜宵。”

鄒四娘聽得心花怒放，拍腿道：“奶奶想喝，晚上我做好了送去便是，何須現在燉著放涼了呢？這紅棗湯不是什麽值錢玩意，講究的是一個新鮮潔凈，必須用剔去核兒和硬皮的大紅棗拿細火燜熟，再拿冰水糖汁兒現調和好了蓋上立馬送去，多放一會兒香氣就要散掉的。”

李紈做出惋惜的樣子：“既是如此，我也等不得晚上了，你現在就做一碗給我罷。”

鄒四娘一疊聲應了，一邊親手用開水沏了茶給李紈，又叫小丫鬟端出糕點給李紈吃，自己則凈手收拾棗兒燉湯，又是細細研冰糖粉調汁，利落得緊。湯罐放置在火上後，李紈有一句沒一句地與她說話，把她高興得什麽話都一股腦倒出來。待紅棗湯好後，李紈吩咐碧月拿了幾塊銀子與她，她推辭幾番後千恩萬謝地收下了。

那紅棗湯李紈自是不敢喝，拿回去後餵了貓。見貓無大礙，李紈怔怔看著窗外，似是有什麽心事。碧月大膽低聲道：“奶奶，興許吳姨娘自己有急癥，那種病平日看不出來，一發就要人命呢。”

李紈道：“那位大夫好醫術，不會說錯的。他說飲食裏有問題，就絕不會是急癥。”

素雲道：“可是吳姨娘平日只和錢姨娘一道，她能礙得了誰呢？”

碧月驚疑不已：“鄒四嬸子平日勢利了些，可是不見得會做這樣傷天害理的事。”

三人亂了一回依舊不得要領，碧月看李紈兩腮泛紅，勸著她睡下：“奶奶好好睡一覺，說不定明兒就想到哪裏不對勁了。”

李紈笑著道：“咱們這個家最近不對勁的事太多了，我怎麽睡得好。”

素雲在這種問題上一向和碧月一致：“奶奶快歇著吧，咱們叫一個不顯眼的小丫鬟蹲在廚房附近盯著那鄒四嬸子，有什麽事兒第一個跑過來與您說，好不好？”

李紈點點頭，知兩人一片為自己的心，便寬衣卸妝睡了。素雲和碧月嘀咕了一陣子，選了院子裏平日最不惹眼的丫鬟娟兒去盯梢。那娟兒本來就不愛幹重活，時常東游西蕩的，又聽二人許諾給銀錢糖果，立馬胸脯拍得比什麽都響：“好姐姐，你們看著罷！那嬸子一夜解幾次手我也給你瞧清楚呢。”

素雲笑罵道：“誰管她起夜呢！正經看有什麽人來往就是了。別人要是問你在那撞什麽，你就說有要緊東西掉在那裏得尋，知道嗎？”

娟兒點點頭吐吐舌，一溜煙去了。

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