次日,李紈與碧月到吳姨娘的院子裏去瞧她。吳姨娘已經服過藥,臉色好了不少,正在床上昏睡,錢姨娘紅腫著眼睛在旁給藥罐打扇兒。見李紈來，忙輕手輕腳地起來問好：“大奶奶來得恁早，用過早飯了沒？”

“才吃的,你不用招呼我，坐下罷。她怎麽樣？”

“好多了,晚上幹嘔了一陣子,折騰完後倒是睡了個好覺。”錢姨娘笑道：“我還說她呢，虧得你是在這院子裏，要是別處誰管你是發痧還是中風,抓幾服草藥糊弄就算你造化。”

吳姨娘雖然之前妝紅抹綠地唱戲,做了姨娘後房屋卻是極為素凈。藍底碎花的紗帳，長桌兒上放著香爐與一套花瓷茶具，除了幾樣必需櫃臺擺設和墻角插著新鮮蘭花的大方雙耳地瓶，屋子裏便沒有其他裝飾了。

李紈看了看，疑惑道：“原先給你們那些古玩擺設怎的不弄出來，這樣看著怪冷清的。”

錢姨娘不好意思地笑道：“讓奶奶見笑了，我收拾屋子就愛個花團錦簇，她偏偏又愛個幹凈利落，說是沒地方擺硬是塞到我屋子裏去了，我這就要人拿回來。”

李紈也笑：“不用，她願意給你，必定不是你強著。過幾天我派人找幾件大方的物事擺設給她，原先是我沒顧慮到，以為你們年輕女孩兒就喜歡弄得熱熱鬧鬧的。”

兩人吃過茶，李紈道：“我那裏原先有個小廚房，是剛生完靈犀老太太叫人給拾掇滋補湯水的，一直沒怎麽正經用。昨兒我已經吩咐下去，要碧月她嫂子來單管咱們這幾個院子的茶水飯食，份例照舊，廚娘的月錢卻由我出，如此即便是公中也不虧著什麽。”

錢姨娘一驚：“難道有人要害咱們？”

李紈道：“那倒沒有，這話你存在心裏，千萬不要對外頭講去。外頭大廚房管的事兒多，難免有時粗糙些，人來人往串了東西也是有的。我倒罷了，你們寶二奶奶是個風吹的倒的身子，要是一時吃了不幹凈的東西傷風動熱的，寶玉不知急成什麽樣呢。”

錢姨娘這才放下心來，道：“還是奶奶細心，怪道別人都說奶奶是活菩薩呢，長久地這樣疼人，不像別人只是奔著利來，投著機去。我和吳姨娘都要好好念佛，但求下輩子還跟著奶奶。”

李紈笑道：“跟著我做什麽，你們下輩子自由自在做個主母太太，豈不更好？”

錢姨娘不禁笑道：“那得多少福氣去修它，咱們不敢想。”

“平時有什麽缺的東西，盡管來對我說，再不準和這次一樣病得重了才漏風。”

錢姨娘含淚應了。

才從吳姨娘處出來，就見紫鵑笑盈盈來請李紈過去玩。賈璃夫婦和寶玉夫婦所居住的院子本來就極近，故而她也不費什麽事，擡腳走兩步就到了黛玉房中，看到她在炕桌上縫些什麽東西。

黛玉見李紈進來，忙收了針線筐蘿，吩咐雪雁將棋盤擺出來：“上次你讓我五個子，這次不許讓，我想到贏你的法子了。”

“真聰明，怎麽想出來的？”

“是寶二爺手舞足蹈比劃出來的，他怕咱們奶奶生氣，不敢明著說，想著法子暗示奶奶，咱們看著暗地裏肚子都笑痛了。”

黛玉臉紅了，輕啐雪雁道：“偏你多嘴，誰看他在那裏舞手弄腳的了？明明是我自己想到的。”

紫鵑和雪雁俱是笑了：“是是，奶奶聰明得很，哪裏要二爺教呢。”

李紈亦是笑：“既然你想出了破局的法子，那我今兒偏要換個花樣，看你怎麽著。”

黛玉來了精神：“你那裏還有古棋殘局？難為你，是從哪裏弄來的呢？我閱遍棋譜，竟是從沒看到過這樣古樸渾厚的落子之法。”

李紈羞她道：“你能看過幾本棋譜，就這樣充起能來。我不過是閑著沒事琢磨一下子罷了，你都不能勝我，這番話說出去惹人笑得很。”

黛玉亦是意識到自己失言，笑著邊喝茶邊把話題揭過了。李紈見玩笑開過，也不再奚落她，吩咐小丫鬟回院子叫素雲拿出那本《隙奧子》來。黛玉如獲珍寶，連著一氣看了幾頁，擡頭笑道：“光是看一眼，就覺得神妙無雙，真真是難得的東西。”

李紈道：“看著打發時間就行，又不是要做女國手，用不著點燈熬油地亂鉆研。下棋本為清腦養思，若是貪著參悟其中詭義機變傷了身子，倒是本末倒置了。”

黛玉笑道：“我知道，這書一定要藏起來，不然那個呆根見了，好不容易裝出來的讀書人樣子又得跑到爪哇國去。”

李紈問：“寶玉近些時都在忙些什麽？”

“他不知怎的竟入了之前我和你說過的那位大儒之眼，每日去討教學問呢。難得那邊有時候空閑出來，他又要去拜訪那位老先生其他學生，原先頂不愛的幾件事，如今都做全了。”

“你心裏怪他不怪？”

黛玉笑了：“他瘋瘋癲癲也好，故作正經也好，不還都是那個呆根麽？我早知此事，也說不上怪他。有時候我嗔他喝酒傷身，他倒一本正經教訓我，說些瘋話，時日久了也懶得理會了。”

紫鵑掩嘴笑道：“寶二爺的出息樣子都是騙人的呢，一回奶奶這兒，還是露了本相。”

雪雁道：“你懂得什麽，要是寶二爺在外頭還是那副模樣，咱們奶奶在家裏也不見得過著舒服，到底還是爺為著奶奶的一番心思。別的不說，二爺繼續荒唐下去，太太能依？怎麽的也要說奶奶勸誡不力。”

李紈輕嘆了口氣。乖僻靈秀之人，根本還是厭世嫉俗的，寶玉能做到這個地步，雖然用意勉強，往日文采也減了許多敏思靈氣，好歹落了個安穩大道，將來不負親族，更不忍讓愛妻受屈。世間也許少了個放蕩不羈的鬼才，多了個平庸碌碌的凡人，是好是壞，值得與否，只有當事人明了個中滋味。

她正沈思著，外頭一個媳婦進來請安：“大奶奶，二奶奶，喬祥家的來尋大奶奶。”

黛玉道：“就讓她進屋罷，犯不著特意趕回去。”

李紈也道：“帶進來。”那媳婦忙掀了簾子出去了。不一會兒，一個五短身材幹凈利落的媳婦進來給二人磕頭，見她打扮得十分精神素凈，李紈便暗中先點點頭：“聽說你原本是官中廚娘出身？”

喬祥家的道：“回奶奶，奴婢自小給太守家的官冊廚娘打下手，她見奴婢機靈，一身絕活盡相傳授，不敢說比師傅強，學了個七七八八倒是沒有誇口的。後來師傅嫁人去了，我便留在太守家掌廚，直到老爺外壞了官後才被放出來，嫁與府上喬管事的小兒子。”

黛玉笑道：“我知道，你們這一流淵源極久，待遇不比尋常廚子，做一樣菜倒需要七八個小丫鬟服侍，有專管洗菜的，專管片菜的，那廚娘頭兒不過動個手去炒它罷了。聽聞逢年過節勞動你們做大筵席，還要拿整匹的尺頭賞你們，可是？”

那媳婦笑道：“都是過去的規矩，現今沒幾個人家養得起這樣架子的廚娘。在奶奶這裏做事，伺候的都是嬌嬌弱弱的姑娘們，不比原先伺候一個席面的人，旋一旋兒就要做出五六個菜來，不然就是丟人要壞事。”

當下商議既定，喬祥家的便在小廚房裏做事，一個月三兩銀子，節假之禮另算。那小廚房在青葛院側院靠角門子的廊上，正好對著怡湘院的側門，兩下送飯取飯十分方便。小廚房裏案竈俱全，大小共四間屋子，最小的一間供喬祥家的和她小女兒寧兒住，那寧兒隨她娘學做菜，正好打下手。

李紈忽的想起一事：“之前醬的事鬧得鳳丫頭那裏雞飛狗跳的，橫豎她院子人少，和我們一道吃算了。”

黛玉悄悄道：“她雖下來，好歹餘威尚在，誰這麽不長眼裏面欺上頭去了？”

李紈見四下無人，方遲疑道：“我後來問過那惹事媳婦的來歷，是新來的。大約沒人提點，又不明白其中關節，自作主張瞎了眼罷。”

黛玉半晌道：“當年誰能想到，她也會吃這樣一個悶虧呢。”

“都是命中事，誰能看破，可以做得神仙了。”李紈笑著道：“你沒事便往她那裏去坐坐，當初你和寶玉之事，她並沒有虧待你。”

黛玉嗔道：“我時常去的。你說這話，便是把我看做那勢利的小人了。被人冷落的滋味如何，別人便罷，我能不知道？”

李紈想起黛玉之前受過的委屈，不由得憐愛更甚，撫其鬢道：“是呀，誰知道現在你成了千嬌萬貴的寶二奶奶，當初那夥不長眼的，現在腸子都要悔青了罷？”

黛玉笑得彎腰伏在桌上，那指頭戳李紈道：“好不現眼！”

她們玩鬧之時，梅娘正在自己房裏做小孩鞋襪，她帶進府裏的貼身丫鬟雙喜附在其耳邊唧噥半天，她訝然擡起頭問道：“怎麽著，二奶奶不與我們一道在大竈上吃飯，另有人送去？”

雙喜道：“可不是，那個小廚房裏米糧菜蔬都是一等一的精細呢，還時不時有野味送來。聽說掌勺的嫂子原先師從正經官冊子廚娘，手藝更是大竈上那幾個蠢笨奴才比不上的。”

梅娘聽了半天沒言語，晚間就讓賈璉看到她眼眶通紅的可憐模樣。賈璉因她懷著身子，愛惜得很，生怕哪裏不像意，自然追著問。好不容易問清，才知她不願吃大竈上的飯菜，也想隨小廚房的夥。

賈璉想了半日，不敢直接和李紈說，便去找鳳姐。鳳姐慢慢道：“這事哪裏是我做得了主的？你也不怕人笑話，我尚且是附帶著的，哪裏來的道理再帶個人去？她本懷著身子，不照別人能隨意吃喝些，更是麻煩了。”

賈璉焦躁，冷笑道：“你平日裝賢良，此時卻是露出來了。大嫂子本是極寬厚之人，都是你們這起心尖面酸的給鬧著才不敢提出來。梅娘她吃不慣大竈，想隨你們一道是何容不得的事？即便我去對老太太說，老太太也無有不依的。”

鳳姐笑道：“既然如此，你便去對老太太說罷，隨你說我不賢良也好，善妒也好，我不惹這個事。”

平兒忍不住，冷冷道：“原先大奶奶沒弄小廚房，姨娘不照樣吃得好睡得好麽？爺是個有膽識的，盡管為了姨娘去找老太太開口去，看她不一拐杖趕你出來呢。”

賈璉聽著那幾聲姨娘分外刺耳，大怒道：“小騷蹄子，你說她是姨娘，你自己又算個什麽東西？別不忿，我明兒就擡舉她要她做你正經主子，見著就得磕頭，看你還說嘴也不？”

平兒氣急，鳳姐大笑道：“阿彌陀佛，爺你行行好，快去擡舉她！有人頂替了這勞什子二奶奶位子，我巴不得早些清靜出府呢。”

賈璉被哽得說不出話，跺跺腳憤然踹門出去了。

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