那一頭，宋張氏抱著大兒們已哭作了一團。

宋小五隨了二郎走過去，四郎看到她，沖過來就要抱她，但沖到跟前，他被妹妹冷靜的雙眼釘在了地上，伸開的手不敢朝她抱過去。

宋小五上下掃了他一眼。

宋興祖臉“嘩”地一下就拉下來了，他揪著劃了道口子的衣袖，可憐地看著妹妹，又回頭往娘望去，喊他娘：“娘……”

娘，救命。

“瘦，還矮。”宋小五搖搖頭，往大郎和三郎走去。

她一過去，宋大郎和三郎就蹲下了身。

走到他們跟前，宋小五兩個人都看了看，末了，她朝大郎頷首叫了一聲，“老大。”

不知為何，宋大郎被她這一叫叫得滿心歡喜，長紓了一口氣。

這廂，宋小五摸向了眼巴巴看著她的三郎的臉，她碰了碰他額頭上的疤痕，問道：“怎麽弄的？”

剛在母親懷裏哭過的三郎拿袖子一擦臉，朝妹妹笑道：“不小心摔了個大跟頭，摔的。”

宋小五點點頭，沒有多問，道：“以後小心些。”

“是了。”三郎看著大了的妹妹，覺得她是這麽的陌生又熟悉，他撓撓頭，小聲問她，“你可累了？可要三郎哥背你？”

這是還記得以前最愛搶著背她的事呢，宋小五搖搖頭，擡頭跟一旁紅著眼的父母道：“師祖呢？”

“跟你們師伯往新宅子那邊去了，你哥哥他們來接你們，好了，快些去罷，莫要讓他們等了。”宋韌這才開口。

張氏拉著她，擦著眼淚看著兒子們，“快上馬車，娘這就去給你們做飯。”

“擠一擠，上我那輛。”宋小五發了話，四兄弟看向父母，得了他們的點頭，就一個個老老實實地跟在了背著手的妹妹後面，上了妹妹的馬車。

他們上去之前，宋小五讓他們在下面等著，等她把小床下面的糖壇子搬上來了，方才讓他們上來。

他們一進去，馬車就擠滿了，在最後面的二郎看了看外面，跟妹妹道：“我來趕車罷，讓莫叔趕另一輛。”

師伯不在，裝衣物閑碎等物的馬車就沒人趕了，宋小五看了二郎一眼，朝他點了點頭。

二郎哥的大局觀比以前更強了。

馬車上，宋小五把她用麥芽糖和香花生做的花生酥分給了他們，這糖隔絕了空氣一路沒有動過，保存得不錯，花生酥又甜又脆又香，一路幾兄弟都沒說話，就顧著吃去了，就是趕車的二郎也是抓了一把放在腹前，邊趕車邊啃，這車裏的裏裏外外頓時就全彌漫著花生酥的香甜氣味。

“妹妹，”四郎吃到最後一塊，見妹妹不發了，他看了壇子一眼，見是空的，舔著拿糖的手指不舍地問：“沒有了嗎？”

“以後給你們做。”她就做了一點，帶過來哄熊孩子的。

不過她剛剛這一看，蘿蔔條們看來已經不熊了。

宋小五趁著他們吃糖這一陣，已經把這幾個蘿蔔條打量過一道了，她猜不出他們這些年過得究竟如何，但想來也不會有多好。

大蘿蔔條拿糖之前要看過弟弟們，二郎在外，他先是拿了一把給二郎送去，等三郎四郎動嘴了他才開始吃，整個人顯得異常克制，異常警惕，就像一條防著外界的領頭狼。

二蘿蔔條就不必多說了，他沈穩穩重得就像一個肩上已經擔負起了責任的男人。

三蘿蔔條是變化最多的那一個，飛揚自信囂張的宋家三少爺就像一條隨時等著發狠攻擊的兇犬，他說他頭上的疤是摔跤摔的，宋小五半個字都不信，那要是摔的，他拿糖的手上的數道疤痕難道還是他自己劃的不成？

至於那第四根蘿蔔條，看起來沒有什麽大變化，但比之以前還是有變，以前他吃到好東西只顧著自己吃，很少想別的，現在已經知道把大的讓給哥哥們吃了。

他們各自在用自己的方式在關照對方，這四兄弟，看來非常團結。

而能讓一些人，一段關系變得有異於常情的團結的情況，一般而言，那就是他們有共同的外部壓力要抵抗。

看來這幾年他們經歷得不少，在馬車停下之前，宋小五下了結論。

下車時小四郎拿過空壇子，討好地朝妹妹一笑，道：“我幫你拿。”

他接過壇子，挑著裏頭的碎末，把最大的那幾塊挑出來給了哥哥們，他則拿著最後一點小碎末吭哧吭哧地嚼了起來，走路的腳踢踢踏踏，整個人全身洋溢著止不住的高興。

這時，宋張氏站在新家的門口，溫柔地看著從一輛車上下來的兒女們，她朝他們張開手，“快過來，到家了。”

一家人總算又能在一起了。

**

宋家的新宅子很大，足有五間三進兩院。

這是秦公的一個學生作主替他先生拿下的屋子，他也是有想著以後他們這位師弟要給秦公在燕都養老奉終，在問過這位師弟拿過來的銀子後作了考量，見錢還是充分的，就替宋韌這位師弟拿下了這處大宅。

秦公本想給弟子省些銀錢，但在學生的勸說和一通考慮之後，還是作主替弟子置了這處大宅子。

鴻湛鴻烽已有十七歲了，家中有處大宅也好議親；弟子初初進都，有處像樣的宅子也好叫人能高看一眼，少受些白眼也是好的。

這燕都富的太富，窮的太窮，這燕都當官的十有八九還是世族大家之後，都是論得出來歷的人，弟子一個沒家族支撐、還要養一大家子的小門小戶在他們當中已經難以出頭了，要是還多遭白眼，秦公一想心裏很不好受。

遂沒讓學生多作勸說，秦公就把手上弟子送來的所有銀錢替弟子置下了這處宅子。

遂他跟弟子和弟子媳婦兒說起這銀錢的用途了，這個厚道了一生的老人對他們也有些歉意：“我想著家裏人多，往後鴻湛他們成親也方便些，就把你們送來的銀兩全用來置這處宅子了，先生也沒有給你們剩下什麽，還請……”

“您說的哪兒的話，”張氏跪下，紅著眼跟老人家說：“您可莫說了，再說妾身就要羞死了，您對我們宋家一家的再造之恩，妾身至死都會記著您的恩典。”

說罷，她給老人家磕了個頭。

這弟子媳婦是個良心人，小兩口都是孝敬他的人，秦公看著，心裏欣慰，撫著白須連連點頭，心道能為著這一家小的在死去之前還能做點事，他這一輩子也是值了。

這廂，宋小五指揮著哥哥們把箱子裏的東西都搬出來，等搬得差不多了，她讓大郎捧了拿棉襖包裹著擺在下層最中間的壇子，跟他道：“老大，跟我來。”

二郎他們也跟上，但沒走兩步，就被妹妹回頭斂眉掃了一眼。

“沒叫你們，去莫叔那邊幫忙卸車。”

“哦哦哦。”沖在最前面的四郎往後退了一步。

宋小五帶著宋鴻湛進了堂內。

“師祖。”她進去喊了一聲。

秦公這下站了起來，撫須朝曼步進來的小徒孫女看去。

“您安好。”宋小五上前，朝他福了一禮。

“安好，安好。”秦公見小徒孫女福了一記就起了身，沒像她母親一樣行大禮，心中松了口氣，又看向她，見她朝他伸過了手，老人家笑了起來，牽了她的手到他身邊坐下，問她道：“一路可辛苦？”

“尚好。”還好。

秦公微笑撫須看著這個小大人，他對小徒孫女那天生自帶而來的風範有過揣測，遂對小徒孫女他自來擺不出長輩的架式，一直都是遵從心意與她相處，這次多年後他感覺更是如此，對她就如同對待與他同等身位的人。

說來，這還是他仗著他是她親父的先生的身份托大了。

“我給您帶了些東西來，這裏有一壇藥酒，是我娘拿人參虎骨泡出來的，聽聞您近來身子骨有些不適，睡覺不安穩，這一壇子酒您拿著每晚喝一小盅試一試，要是有用，回頭家裏再給您常備著。”宋小五讓大郎哥把壇子擺到了老人家手邊。

隔著裹得厚厚黃紙的壇口，秦公聞不出味來，但心裏已經感覺出這是好東西，便朝弟子媳婦看去，道：“有心了。”

“沒有的事，應該的。”起來的張氏朝他福了一禮。

“您住哪個屋？”宋小五朝老人家接道：“家裏給您帶了些東西，正在卸著，正好給您搬進去。”

“這……”秦公頓了一下。

“您還沒定好家中住處？”

秦公看向了弟子。

宋韌朝先生笑了起來，過去扶著他老人家站了起來，道：“我陪您去定。”

秦公高興得胡子都翹了起來，摸著弟子的手連道了好幾聲好，等到弟子一家替他選了最大景致最好的那個院子，他忙搖頭道：“使不得，這個還是先給鴻湛兩兄弟留著罷。”

“讓爹娘跟您住同一個院子，”宋小五在旁道：“住在您跟前，我跟爹娘一道住，娘，分我間房？”

她看向母親。

張氏抱著她的頭，“好。”

“那就這般定下，我們老少住在一個院子，那兩進就隨他們兩對兄弟分去，師兄的話就隨小的那對一道住，也好幫著我們管教著他們一點。”宋韌作為一家之主，開口把這事定了。

分好屋子就是一通忙和，宅子裏家具雖有，被褥這些也都備著，但家中鍋碗瓢盆都還沒有，柴火也沒備，都急需添置，沒一會兒家裏的人都出去了，就留下宋小五帶著她師祖找了棵樹，搬了張桌子，她又慢吞吞地去打了桶井水，自力更生把她那爐小火爐燒起，煮起了茶。

秦公看她左拿一樣，右拿一樣，把茶桌子置上了，笑得眼都瞇了，等她忙完坐下安心等著水開，有時間說話了，他便道：“都帶著啊？”

“帶著，”宋小五擺著那套用了許多年的茶碗，準備拿清水先過一道，道：“本來還打算路上閑的時候能煮著喝一口，但一路沒找著什麽機會。”

“畢竟不是家裏。”秦公回道。

“是，人多眼雜，再來，那位大人忙著趕路，一路直奔而來也沒作過多停留。”

“是你爹那位上峰大人符大人罷？”秦公看著銅壺，撫須沈吟了一下方道：“我朝你們的師伯們打聽過，這位符大人可不簡單啊，這次回來可是要得重用了。”

“難怪。”

“你們一路可是走得順當？”秦公又問。

“順當。”宋小五點頭，跟秦公說道起了宋爹一路所做的事，她說的都只是表面的那點皮毛，但秦公是個會深思的人，就著她的話一路想了下去。

他聽到最後長舒了口氣，跟她道：“你爹也苦啊。”

這趕著路都未有放松過的一日。

“苦什麽？”宋小五不以為然，“他還有的是路往上升，那些比他聰明卻沒他這運氣的，墳前的草已長三尺。”

秦公怔然，想起了他天縱奇才的學生肖五，不禁閉眼長嘆了口氣。

**

這天傍晚等宋張氏帶著莫嬸買回米菜，宋小五進了廚房，站在廚房一邊，指揮著她娘跟莫嬸做了好幾道大菜。

等飯菜擺上桌，宋家幾兄弟前幾筷子還吃得比較斯文，但吃了幾筷後個個都狼吞虎咽了起來，一鍋宋小五跟著她爹娘過的時候一家五口能吃兩天的飯，被這幾兄弟一掃而光，吃到後面他們連剩的那點鹹湯都不放過，一口氣喝了下去都不帶停的，喝完還巴唧嘴巴，一臉意猶未盡。

宋韌在幾年之後，再次感覺到了養活兒郎的艱難，看著光盤子跟娘子苦著臉道：“夫人，我明日就去戶部點卯。”

看來不把俸祿擡回家來是不成了。

宋張氏笑著點頭，和莫嬸把碗筷收拾到井邊，趁莫嬸去廚房擡熱水，她迅速抹幹了眼邊流下的淚。

也不知道他們這幾年是怎麽過的。

這廂宋張氏帶著莫嬸收拾著膳後之事，宋小五在宋爹身邊聽著家裏的這幾個人一道夜談，聽了一會兒她就困了，靠在了獻出肩膀讓她靠的二郎的肩上睡了過去。

她睡著後，宋鴻烽看著靠著她肩膀睡著的妹妹，喜滋滋地笑了起來，看父親跟師祖和師伯還有大哥他們說著話，四郎輕步過來輕輕地碰了碰妹妹的手，小聲嘀咕道：“活的。”

是妹妹。

說罷，他又松了口氣，“睡著了。”

還好睡著了，不會看到他打包過來的行李。

二郎聽著他的自言自語，彈了下他的腦袋，道：“別跟妹妹和娘亂說話，那些事一件也不能說，可聽到了？”

“我曉得，”四郎朝二哥點頭，“我不傻。”

哪能跟妹妹說他們在書院裏頭的事，妹妹和娘可心疼他們了，她們要是知道了他們在學堂受的欺負，不知道得有多難受，可不能讓她們哭。

**

這一早宋小五醒來後，已能聽到家中外面響的動靜，她坐起打了個哈欠緩了會神，下地穿了鞋子出了門。

她去了蘿蔔條們住的院子，現在四兄弟住在同一個院子裏。

她到的時候，正看到母親給他們在老大的房子裏換新衣裳。

宋小五一進去，坐在一邊看書的宋鴻烽趕緊站了起來，“小五，怎麽醒了？”

“二郎哥。”

宋小五走過去在坐在床上的大郎身邊坐下，看著她娘給四郎穿新衣裳。

“鬧醒你了？”宋鴻湛看著披著一頭黑發的妹妹，目光柔和。

“沒有。”宋小五搖頭，她低頭思忖了一下，方擡頭跟他道：“老大，你們在學院可有好友同窗？”

“有。”宋鴻湛不動聲色地看了二郎一眼，見二郎朝他搖頭，他收回眼跟妹妹笑道，“你大哥二哥三哥四哥都有不少好友，怎麽了？”

“這幾年受了他們不少關照罷？”

宋鴻湛微笑頷首。

是受了不少“關照”。

“叫上真關照過你們的，中午到家裏來用頓便飯，我聽師祖說，他們有不少都是住在近處。”

“嗯？”宋鴻湛看向妹妹，還沒會意過來。

“我們來了，”宋小五看向他，“你們身後的事，自有我們替你們打點，叫上他們來就是。”

宋鴻湛怔住，他頓了一下，探手摸了摸妹妹的長發，等忍過鼻間的酸楚，他道：“不急著今天，等……”

“就今天罷，”宋小五打斷他，淡道：“到時候了。”

人都來了，哪還有晚一天的事。

恩要盡早還，仇要盡早報，這兩樁事都宜早不宜遲，沒有晚一天的事，若不明日覆明日，明日何其多。

“爹今日就會去戶部報到，把丁口薄落下也就這兩日的事，聽說都城七月有聖帝親自主持的大考？你們也準備準備。”家中這幾個兒郎早就能試考燕朝的科考了，只是因他們的丁口還是在青州原籍，受戶薄所在地方的約束，他們只能回原籍考，這兩年宋爹也是咬著牙一直在做往燕都奔的努力，就沒讓他們回來，現在人已經到了，以前滯留的事情可一並辦了。

“可，”三郎宋興盛看了母親一眼，又看向妹妹，“我們能進得去？就是能進第一道選試的也都是名門之後，他們手上都有名士大儒的舉薦。”

“信爹會辦妥，這些事你們無須你們操心，要不爹拼命來燕都有何用？大郎哥和二郎哥最好是多備著點，”宋小五看著家裏老大，“尤其是你，爹還等著忙完跟你說應家的事，在此之前好好想想，怎麽把話給爹娘說圓了。”

宋鴻湛聞言苦笑不已，看母親擔憂地朝他看來，他重重摸了把小妹妹的頭，搓著臉道：“是了，我曉得了。”

“老大，先跟你提個醒，爹之前跟我說了，你要是把自己賣給應家了，他要把你的皮給扒了，”宋小五面不改色地她說的話栽贓陷害到了宋爹身上，道：“你最好是沒做蠢事，要不就等著被收拾。”

宋鴻湛縮了縮肩膀，無奈苦笑道：“豈有這事？我是宋家長子，豈會做有失家中顏面的事？應大人對我是有賞識之意，就是……”

“好了，娘，你去廚房幫著做早膳罷。”見老大一臉難為情，宋小五當機立斷，朝尖起耳朵默不作聲聽他們說話的母親說道。

“啊？”張氏不想走，懇求地看著小娘子。

“去了，再遲就晚了。”

張氏看了看天色，見天色已亮，兒郎們這就要去上學了，這時候不好多說，便朝兒女們看了一眼就出了門。

她走後，宋小五也起了身，打算去師祖那跟老人家請個安，走到門口時，她回過身，朝這面色各異看著她的幾根蘿蔔條們道：“最好別讓我知道那些欺負你們的小崽子是誰。”

但凡知道一個，她摁死一個。

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