【六天前，森林腹地，精靈聚居處】

“咳咳，咳咳……嘶，真痛。”

洛森.布朗寧靠在樹根上，一邊喘著氣，一邊叼過繃帶，單手旋開便攜背包裏的試劑瓶，往自己汩汩淌血的側腹傷口塗抹濃縮藥汁。

戒備再如何松散，也是聖堂遺址，這些傷勢是他意料之中，沒事，死不了。

想必是德裏克在邊緣的動作讓那些長老的神經全部繃緊了。

不過，因為與斯威特法師順利達成交易、得到了她的傾力讚助，這次出來他攜帶的藥水都是最高級的天然魔藥，十幾分鐘就能好全，不用費心計算金錢得失、特地節省資源。

……呼，受傷了就能擦藥痊愈的感覺真好。

布朗寧法師也沒打算節省魔藥：他是要活蹦亂跳完好無損活著回去的，但凡回去時讓女友發現他身上有一點點的口子——一丟丟的口子——一道淺淺的劃痕——

啊，那他就等著吧。

必要遭遇嘮叨、責罵、恐怖的低氣壓，說不定她會鬧到平安夜都不讓他好好過，在他試圖吃蘋果用力擡爪把蘋果拍到地板上。

……想想就頭痛。

平安夜果然還是做蘋果派吧，她會不舍得把那些焦糖化派皮砸在地板上的。

洛森拉過繃帶，一邊考慮著自己能免遭報覆的平安夜的甜點，一邊牽著繃帶，迅捷漂亮地完成了傷口包紮，還一邊重新勾勒出那張位置圖，劃去了自己完成布置的地點。

天才的腦子就是可以同時考慮甜點與計劃。

最危險的聖堂遺跡、周邊已經完成了，森林腹地的位置也全部搞定，森林邊緣的位置他收殮卡拉遺骸時弄得差不多了，所以，就剩醋栗水潭那裏……布置好水潭那個點的魔法，他就可以回去做蘋果派……還有炸雞……平安夜應該可以吃三塊炸雞了吧？

哦，對了。

洛森放開系繃帶的手，伸進背包掏了掏，掏出那枚袖珍的潔白石像。

“在此之前，還得找到前任聖女的骨灰……嘖。”

究竟那家夥為什麽要設置成“和妻子正式合葬才能揭露真相”？

要不是他執行計劃時順便去迷霧裏找齊了卡拉的遺骸埋進墓裏，想著惡魔趕緊升天離開滾得越遠越好，別來對蜜糖寶寶逼逼什麽有的沒的——

都不知道，前任聖女的骨灰竟然一直被秘密藏在某個地點，而墳墓中的只是個欺瞞聖堂的障眼法。

如今的布朗寧法師已不是14歲了。

14歲的他匆匆將那本由古精靈語記載的筆記瀏覽一遍，不解其意；如今的他卻早已完全通讀，理解上面的所有重要信息……與自己血緣上的父親一樣，依靠那本筆記，他如今知曉許多、許多，也許幾個世紀都不為人所知的秘密。

過目不忘是個非常方便的天賦，它總能在關鍵時刻為他節選重要信息。

別說是完全覆寫出14歲那年匆匆翻過的筆記，把那天欣賞過的所有壁畫內容與筆記內容串聯在一起，從而找出荊棘真正的封印點，找到解開封印的代價與馴服它的方法——

並且，他擁有充分探索、核實這些秘密，再將它們的價值利用到最大的卓越行動力。

史上第一位精靈法師。

無需百年，他只花了八年。

……以一個賭徒、竊賊、強盜不計代價的行為模式。

觸碰這些禁忌引來的詛咒的確會拖死一位侍奉聖堂百年的聖女，但正如洛森賭贏的——它無法再殘害一只通曉魔法的殘耳。

幸運，也是不幸，就因為他的殘疾。

擁有了魔法天賦，得以進入法師界，找到聖堂之外、更強大的力量。

殘缺的精靈都不能算作完整的生命。

事實上，除了洛森.布朗寧，沒有殘耳能活過一個月，失去耳朵後的他們生命力本就減弱到了微乎其微的程度，自然無法被詛咒標記、承認……看，連詛咒都不會把殘疾看作一只純潔精靈。

——更何況，趕在詛咒之前，魔法、火焰、迷霧、眼球、夢境、惡意、藤蔓、荊棘——這只殘耳所背負的可怕怪物已經夠多了，詛咒早就被被這些東西擠壓到了淒慘的角落，就像在獅子爪下的小貓。

可惜，有關【血脈】【命運】的相關信息，他還是知道得太晚了。

那是記憶中那本筆記他唯一無法讀懂的詞——洛森曾試著辨認那個詞，但他無法在任何研究搜查中找到這個秘密，它只存在於早就被剿滅的異人生物口中，作為某個默認無需寫入書籍的常識，一代一代，循著長輩的教誨相傳。

……沒有長輩，沒有父母的他，可真是吃了大虧啊。

這最恐怖、最無法防範的隱患，他依舊無法解決，只能隨時繃緊神經，等待所謂的血脈……

如果早點潛入德魯拉根三世的夢境，就能知道……可惜沒有如果，而偉大的布朗寧從不屑於回頭。

“前任聖女的骨灰……也許能起到什麽作用。”

假使筆記上那個詞真的是“血脈”，那位聖女死去時，肯定做了什麽，藏在自己的骨灰裏。

他通過隱藏骨灰對聖堂力量做了什麽手腳，所以才徹底激怒了它，試圖殺死我和莉莉。

做了什麽手腳？

洛森掏出背包裏的壓縮餅幹，掰碎扔進嘴裏。

一想就明白了。

作為既驅使過藤蔓，也操縱過荊棘，沒人比洛森更清楚聖堂力量如何抹殺自己的敵人。

絞碎、榨幹、徹底吞噬，不留一絲痕跡。

可是，在德魯拉根夢境中所看到的，卡拉.布朗寧的死法……他剛剛才收攏、下葬的……

“她留下了骸骨。”

她竟然能留下骸骨，沒有被聖堂力量完全吞噬。

而且，就蜜糖寶寶所描述的，卡拉甚至還躲在夢境深處，保留了一部分獨立的靈魂。

所以，前任聖女……找到了，解開血脈的方法。

他剪短了卡拉.布朗寧與整個精靈族、整個聖堂力量綁定的血脈聯系，所以，卡拉死後得以保留完整的骸骨、靈魂，不被聖堂力量吞噬。

剝離血脈的行為真正觸怒了聖堂力量。

可殺死卡拉後，它才真正發現這一點——那時，也許它還試過掘起前任聖女的墳墓，翻找他的骨灰，但那偽裝用的一盒沙子什麽都沒有。

除非有人收殮了卡拉.布朗寧的遺骸，將其規整在“骨灰”身旁，正式合葬……

墓碑上的機關才會啟動，假骨灰盒徹底消失，落下標志著真正骨灰位置的潔白石像。

石像是一份謝禮。

給予幫助自己和心愛妻子合葬的有緣人，送給他解除血脈聯系的方法。

但想也知道，聖堂力量不可能收殮卡拉.布朗寧的遺骸，狂怒的它把她的骨頭絞得到處都是，洛森在迷霧裏用荊棘搜尋都花了整整三個通宵。

……如無意外，這謝禮將永遠埋在土裏，成為一個秘密。

這手段非常、非常謹慎……值得稱讚……但……

洛森拍拍膝蓋上吃完的壓縮餅幹碎屑，把手中的石像扔回背包，重新拿過繃帶包紮傷口。

……別問，問就是傷口好像有那麽一丟丟超出預計，沒能被藥汁完全覆蓋，它還在往外淌血。

“骨灰應該就藏在那裏。”

過目不忘的天賦真的很好用。

石像上雕刻的荊棘與異獸，無疑，指的是那副卡拉繪制的壁畫，它鑲嵌在石柱上，是那條月長石密道開啟的機關。

最危險的地方是最安全的地方，藤蔓可以感知整座森林，但它不會搜尋前任聖女曾拼命逃出的聖堂。

想必，骨灰就藏在密道中的那道月長石墻附近。

誰會願意把自己埋葬在困居了一輩子的地方？

……誰會這麽狠下心？

“嘁。”

不過，還是沒有我聰明。

到底是被聖堂力量弄死了，能聰明到哪去。

想到這，洛森收緊了拉扯繃帶的手——

雪白的繃帶滲出幽綠、粘稠的血。

“……這樣子真嚇人。”

身體的變異速度隨著失血加快了。

洛森很肯定荊棘不會失控——自己可是用親自研究出的魔法將荊棘徹底變成了他的意識衍生——好歹遭了那麽大罪——

但，萬一，那什麽恐怖的【血脈】【命運】趁他虛弱時浮現，徹底吞沒他的意識……

不怕一萬，就怕萬一。

哪怕“骨灰裏藏著解除血脈的方法”只是個沒時間驗證的推測，他也必須把它偷出來，放在身邊。

能帶回法師塔研究最好。

“聖堂遺跡……反正我在腹地，順路回去一趟吧。”

找到它，再去醋栗水潭。

這樣一來，就會比預期晚幾十分鐘返程。

但趕上平安夜，留出洗澡、換高領毛衣、烘焙蘋果派的時間，還是綽綽有餘的……

今天不打聯絡喇叭，做好醋栗水潭的工作後，直接給蜜糖寶寶寫封驚喜短信……跟著包裹一起回去，嚇嚇她，嘿嘿。

【現在，晚，九點整，雪地】

捷克是生生被凍醒的。

……凍醒後的第一反應就是扭頭看向身後，確認那只發揮了家族優良花心傳統的精沒有真的憑自己三寸不爛之舌把陌生大美人泡到手——

兩只精靈安安穩穩地隔著一段距離坐著，陌生大美人依舊在讀書，而慣常發揮家族優良花心傳統的精一反常態，她緊緊抱著蜷縮著咪咪的電動暖光恒溫箱，縮在毛線帽中的腦袋與羽絨服中的手臂一起高高舉起，給陌生大美人提供看書的燈光。

捷克：“……”

捷克被這世界名畫震了震，不禁後仰。

救命，有生之年我竟看到布朗寧家族的精為泡美女當舔狗.jpg

咦，不對啊，我兄弟一直試圖當斯威特的舔狗，他只是每次試圖舔之前都被斯威特精準激怒，從而張嘴咬人家罷了.jpg

洛莉並不知道自己舉恒溫箱給陌生大美人提供看書燈源的畫面直接列入了世界名畫範疇，也不知道自己在捷克眼中已經變成了舔狗——

“雅各，你真奇怪。”

她一邊把恒溫箱貼肚子貼得更緊從而取暖，一邊看著陌生精靈書上那些密密麻麻的古精靈語犯嘀咕：“都晚上九點啦，你怎麽還在看書？”

“嗯。我喜歡看書。”

“……你在看什麽呢？看到現在都不膩的……說起來，你穿的好少，這個溫度一直把手指露在外面都不冷的嗎……”

“習慣了。”

“……對哦，你說自己是之前一直在附近游蕩的精靈，沒離森林太遠過。餵，雅各，附近的小鎮怎麽樣？他們能接受精靈的存在？他們和澤奧西斯的學徒有什麽不同嗎？”

“不知道。我獨居。”

“這樣啊……你之前住在哪裏？”

“……一堵月光石墻的旁邊。睡得很沈……幾天前才被……意外喚醒。”

“哇！你家的房子是月光石做的嗎？那你是不是超級有錢啊雅各？雅各雅各，求包養！！”

“……不。”

一直低頭看書、互動僅止於出口回覆的精靈終於皺了皺眉，給出其他反應：“女孩子不要把包養掛在嘴上。”

“哈哈，哈哈哈，哈哈，我瞎講的，你不要當真。”

“瞎講不好。”

“哈哈，哈，哈哈。……知道了，以後不說這個詞了。”

前排操縱駕駛魔法的捷克實在聽不下去了。

聽到布朗寧家的精靈拼命沒話找話貼近另一只陌生精靈，小心翼翼仿佛被對方的每個回答牽著鼻子走——他簡直頭皮發麻。

莉莉到底在幹嘛？

這只精靈再漂亮也沒必要這麽親近他啊？

“咳咳。”

洛莉扭頭：“哦，捷克，你醒啦。嗓子不舒服嗎？”

捷克：“……”

捷克更加用力地清嗓子。

“我們快到了，斯威特營地的燈光就在不遠處，看。你們要不要先收拾行李？這位……雅各，對吧。你要準備一下呈給斯威特營地守衛的介紹信嗎？你說是受德裏克法師邀請前來這裏的……”

“嗯。謝謝。”

陌生精靈合上書本，手指一夾，從袖子裏抽出一張薄薄的紙片。

捷克用眼角的餘光去瞥那張紙片上的字樣，發現依舊是晦澀難懂的古精靈語。

精靈發現了他的目光，收起自己密密麻麻寫滿古語的信件，略略頷首：“只是封簡短過頭的便條。沒什麽值得誇耀的。”

簡直夢回每次在宿舍通宵肝游戲時，隔壁桌的室友在指尖轉動模擬著一連串觀測天體的具象魔法，一邊用刻刀在金星表面編寫咒文。

……捷克真的好討厭學神哦。

尤其是凡爾賽且不自知的學神。

“說起來，我和洛森在學院也是同學，沒怎麽聽他提過你的名字……”

“小時候見過幾面而已，不算相熟的玩伴。”

捷克哼了一聲：“那你們就是不熟……”

【誰告訴你，我描粗人名就是對誰有好感了。】

【這個名字，我總覺得在哪見過。】

【想不起來就不想了，反正也不熟。哥們，今天周三，食堂限量的牛排漢堡，要嗎？】

——模糊、久遠的記憶劃過捷克眼前。

他微微瞪大了眼，握緊車繩的手指在這一瞬間用力到發白。

雅各.羅曼……這名字不是……這名字不是……

多年前，藍發藍眼，一臉倨傲，停在他們桌前的轉學生。

他可絕沒有——

捷克猛地回過頭去，無色的精靈正巧把書本與信件都收進了袖子，發現他的視線，便擡頭，淡淡瞥了一眼。

這一眼，捷克仿佛看見了整座埋在寒冬中的山谷。

……過分美麗、虛幻、聖潔。

雅各.羅曼可絕沒有這樣的氣質。

而且，借著遠處逐漸浮現的、斯威特營地的燈光、借著這燈光在積雪上反射出的光線——

捷克清晰地看見，光線輕盈穿過這只精靈的肩膀，像穿過燈下的飛雪。

他沒有實體。

“有什麽事嗎？”

捷克的後背滲出了冷汗。

……這是一只陌生的精靈……這是一只死去的陌生精靈！

“沒、沒有！”

捷克急忙扭回頭，避開了那東西的視線。

他忍不住伸手掐住自己的手腕：否則會止不住渾身的顫抖。

……幽靈！幽靈！竟然撞見了幽靈——在這種荒無人煙、被幹掉也不會被誰發現的法師界邊境——一只幽靈坐在他的柴車上——他撒了謊——德裏克法師絕沒有邀請他，因為他是死的——幽靈！幽靈！幽靈坐在他的柴車上！！

捷克不禁咬掉了幹裂的嘴皮。

……簡直夢回學生時代，他打牌時輸了賭約被迫在晚上觀看《咒怨》全系列……但那時旁邊好歹有個呼呼大睡的室友的胳膊可以抱住啊！！那時呼呼大睡的室友好歹會在被他的尖叫和搖晃吵醒後給予溫情嘲諷，告訴他鬼並不存在啊！！那時身旁呼呼大睡的室友一直散發著強效安全感的光芒啊！！

怎麽辦？

該怎麽辦？

告訴他“我們正要去尋找極有可能已經徹底黑化的我兄弟，我警告你別打什麽鬼主意，我兄弟比幽靈可怕多了”？？

一只幽靈在他的柴車上！

他是不是打算先吃了我，再吃了莉莉——不，不對，看莉莉和這只幽靈談得這麽投機，說不定莉莉根本不會死，會被幽靈帶回老巢同化，像電影裏那樣——

冷靜！

捷克！

只要一靠近斯威特營地，接觸到營地那裏的檢測魔法，他就露餡了！

現在該慌的不是你，是幽靈！

而且，而且，既然他盜用了雅各的名字，就說明他的確認識洛森……他的外貌特征也的確是精靈……他……他不會是什麽長發蜘蛛女鬼……別怕……

“啊，捷克，你是不是走錯方向了？”

抱著恒溫箱的洛莉突然說，拍了拍捷克僵硬的肩膀：“你看，那邊。斯威特營地的亮光是不是離我們越來越遠了？”

捷克不敢回頭，他怕後方這只洛莉像恐怖片一樣，已經被幽靈操控了。

“哈、哈哈，沒有啊，我一直在操控駕駛魔法，放心……”

“真的哎。餵，捷克，你看一眼，斯威特營地的亮光到我們後方了——已經快消失了啊？”

捷克看了一眼。

屬於人類與魔法的燈火的確點在他們後方，並逐漸遠離。

運柴車在一條崎嶇的山道上繼續顛簸前行，車輪下，前所未有的轍痕在從未被動物踏足的新雪上滾出。

他們錯開了斯威特營地。

他們正前往森林邊緣。

捷克立刻念動咒語，調整駕駛魔法——但這調整於事無補，柴車依舊按照覆蓋魔法的某種力量筆直前行——

捷克回頭瞥了一眼，那只幽靈已經雙手抱臂，徹底閉上了眼。

那家夥……難道……難道……

“餵，捷克，怎麽回事啊，方向絕對搞錯了吧，但柴車的速度變快了，你趕緊調整——”

【與此同時，另一個方向的森林邊緣】

“餵，尤莉卡，你到底要抓著這枚袖珍火焰噴射器走多久啊，我都快凍僵啦……”

尤莉卡豎起手，打斷了薇薇安吵鬧的抱怨。

照明魔法依舊點在她的杖尖，如同執行每一次命令，她的目光仔細沈穩，動作有條不紊。

“找到了。”

塵埃與泥沙之下，很久很久之前，屬於孩童大小的腳印，曾倉皇地跑過這裏。

從某個地方跑出來，踉踉蹌蹌地遺失了那枚魔法火焰噴射器，再徹底離開……

尤莉卡倒追著這串印記，仔仔細細，緩慢但確實地……

找到了終點。

望著那枚已經磨滅、被蓋上一層新鮮的、屬於成人的、登山鞋的腳印——

她停住腳步，擡高法杖，看著眼前似乎與其他邊緣毫無區別的濃霧。

尤莉卡.斯威特呼出一口含著冰碴的白氣。室外的溫度似乎已經降到了零下二十幾。

“就是這裏。濃霧的突破口，布朗寧法師曾從這裏出入。”

她收回法杖，示意薇薇安趕緊做下標記：“走吧，去營地找小姐做匯報。我們找到了穿越濃霧的方法。”

薇薇安一驚，卻也動作利索地掏出自己的法杖在地面做下了魔法標記：“你是說，斯威特要穿越這些可怕的迷霧，進入到……”

【與此同時，斯威特營地】

“父親，請您讓開。”

安娜貝爾.斯威特緩緩將法杖對準德裏克.斯威特的後背：“脫下您的家主戒指，召喚那頭龍過來。我知道您騎著它越過迷霧、去過森林上空。請相信，我並不想傷害您……但，時間很緊，請別再磨蹭了。”

“你怎麽敢，安娜——”

“父親，立.刻.讓.開。”

【與此同時，離森林最近、最近、最近的邊緣】

在柴車瘋狂的顛簸，周圍急速加大的風雪中，洛莉.布朗寧捂住自己的毛線帽，彎下腰來，發出無聲的尖叫。

捷克撒開韁繩，扭身試圖抓住她。

……他再次與一雙毫無顏色的眼睛對上，那只幽靈在顛簸中靜靜站起，像輪船船頭莊嚴的石像。

他透明的手臂微微收攏，按在洛莉的肩膀上。

——“轟！！！”

天旋地轉，隆隆咆哮的風雪打在捷克的臉上，但那只是一瞬間——

一瞬間後，黑暗的寂靜吞沒了他們。

……他們竟一頭闖進了森林邊緣的迷霧。

捷克獨自站在可怕的寂靜裏。

“……莉莉！莉莉！你不要緊吧，餵，莉莉，快回答！”

在人類學徒絕無可能建立完整感知的迷霧中，夢境與現實的邊界，洛莉.布朗寧睜大了眼睛。

她眼前，那只通體純白的精靈，散發著瑩潤的光芒。

——就像是一枚小小的，白色石像。

“走吧。別怕。”

他沖她攤開手心，眉眼柔和了一些：“跟我走吧，跟我去遺跡那裏，完成最後的祈禱……聖女。荊棘就快徹底掙脫封印，森林需要你。”

這只陌生的幽靈在呼喚她回歸那個可怕的地方。

洛莉本該害怕的。

……但她看著他與兄長、與自己微妙相似的五官，心裏一點都不害怕，只有一種奇怪的、想哭的沖動。

“你是誰？”

前任聖女？

無名氏？

又或者……父親？

雪白的精靈卻搖了搖頭。

“我什麽都不是。”

他不再能夠控制崩潰的聖堂力量，當然不再是聖女。

他從妻子那裏竊取了布朗寧的姓氏，也不再是無名。

他從未擔當過……如今也不能……

是父親。

“……你為什麽要引我進入森林？”

“聖女有只能是聖女來做的事。”

“但，我來這裏，是要救我哥……”

從骨灰中蘇醒，由灰塵與詛咒維持，百年前的那位聖女垂下雙眼。

“我很遺憾。但，你們實在來得……太晚了。”

他平靜地說：“它已經完成了全部的轉化，即將蘇醒……那只異獸徹底降臨在現實的時候，洛莉.布朗寧，已經毫無挽回餘地。”

“聖女，你必須殺了他。趁洛森.布朗寧還留存著微薄的意識，殺了他，制止他被那些惡意同化……讓他從無盡的痛苦中解脫吧。”

盡快殺了他。

趕在變成我這幅模樣之前。

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