深秋時節，上庸郡竹山附近駐紮的大周士卒近日來正忙著整修房屋。梁國的大軍雖然已經退去，但大周的軍隊卻不能就此撤走,要留守此間，以備敵軍異動。戰時的糧草不得不由朝廷供給,但在平時軍隊自己也要想辦法。敵國大軍一撤，上庸郡的將領便該考慮士卒防守時的日常生活了,分配耕種的土地、修繕住宿的房屋,甚至時間拉長到幾年的話，還要考慮成家等問題。

幾名士卒列隊扛著一摞破開的大竹從溪流邊走過,走過那溪邊的將領身邊時齊齊問了聲好。

那年輕的將領點一點頭,他的左臂以繃帶吊起，大約是在此前那場慘烈的守城之戰中受了傷。

他緩緩在溪邊蹲下

身去,借著寒涼的溪水抹了一把臉。

水面被攪動的漣漪消失後，映出了他還在滴水的面容,正是北中郎將齊雲。

此時,他低頭望著自己在水中的倒影,神色在一貫的冷峻之外,又有一絲怔忪，不知在想些什麽。

“看到齊中郎將了嗎？”不遠處一道聲音傳來,在秋日冷肅的空氣中分外清晰,“你們齊中郎將呢？”那聲音一路問著，越來越近了。

齊雲從溪邊站起身來,看著就在七八步之外扯著別人詢問的蕭淵，不禁懷疑這人戰場上百步穿楊的箭術是怎麽得來的。

“喲！你在這兒吶！”蕭淵終於看到了他，原本跟旁人詢問時臉上自來熟般的笑容微微一凝，不由自主換了另一種相對正經的模樣,低頭假咳了一聲走上前來，隔著三步就停下了，先把手中拎著的囊袋遞過去，口中道：“喏，明珠寄來的傷藥，給你一份。”雖然他跟齊雲也算是並肩浴血奮戰過，談正事時一切如常，但不知為何，若是私下說話，蕭淵面對齊雲總有些不自在。大約這種態度，問題並非出在蕭淵身上，而是出在齊雲身上。

齊雲一楞，下意識接了那囊袋過來，隔著布料輕輕一捏，便覺出裏面是幾支大大小小的瓷瓶，大約都裝的是傷藥。

他方才對著水中倒影怔忪，便是在想此前給公主殿下寫去的回信，始終未有回應，不知建業城中究竟是何章程。

誰知就這麽巧，蕭淵拿了殿下所賜的傷藥來給他。

齊雲捏緊了那囊袋，在心中咀嚼著蕭淵方才簡短的話——這傷藥是殿下點名賜給他的，還是蕭淵自作主張？不，若是殿下點名賜給他的，又何必從蕭淵這裏過一道，看來是蕭淵自作主張。公主殿下給蕭淵賜了傷藥？齊雲想到當初在揚州，公主殿下同蕭淵臨別低語、再三贈物的場景，如今送些傷藥也在情理之中。畢竟從前建業城中，誰人不知公主殿下與相府蕭郎君交好呢？馬球場上兩人聯手的一招“比翼雙飛”，更是轟動全場……手心被囊袋之中的瓷瓶硌痛，齊雲意識到自己的思緒飄出太遠。

“多謝。”他盯著蕭淵道。

蕭淵摸了摸鼻子，心裏嘀咕，真是見了鬼，為什麽每次跟穆明珠的事情扯上關系，齊雲的舉動神態總讓他有種理虧氣短的感覺，難道是因為齊雲掛著準駙馬之名？

“你的傷如何了？”蕭淵又問道。

齊雲看他一眼，視線落到自己吊起的左胳膊上，答案不言而喻，甚至懷疑蕭淵是在找茬。

蕭淵只得解釋道：“是殿下信中問起……”

“信呢？”

蕭淵一楞，“啊？”

齊雲盯著他，又道：“殿下的信。”

蕭淵真是搞不懂這個人了，從袖中摸出剛看過的信來，因信中也無避人之語，便翻到開頭問及齊雲傷情處，指給齊雲看，口中道：“怎麽搞得好像我騙你一樣？這不白紙黑字寫著嗎？不對，我編這種事情來騙你有什麽意思？”

齊雲不理會他的埋怨聲，全部心神都被信中那熟悉的字跡所攝取。

密密麻麻的文字之中，提及他的只有起首處短短一語，“齊都督傷勢如何”，稱謂是陌生疏遠的，用詞是克制平淡的，可是都沒有關系。

在兩人相隔千裏的這世間，在才子如雲的建業城，公主殿下至少有一瞬想起他。

哪怕這一瞬，只是公主殿下寫給蕭淵千言中的短短一語，也足夠了。

一陣令人心醉的悸動過後，齊雲又陷入了長久的苦悶與憂愁，可是公主殿下的這一語問及，究竟是為了什麽呢？只是想問便問了，還是為了再行退婚一事呢？

蕭淵卻沒那麽多心思，見齊雲不語，而他已經出示過信件，認為足以自證清白了，便三兩下收起穆明珠寫來的信，口中道：“這下信了吧？我這不是怕了解不清楚，給明珠回錯了嘛。”他看了一眼齊雲的左臂，道：“我就照實說，你傷在左臂，得將養上一陣子——不過應該沒有大礙吧？是不是？你不反對，我就這麽給她回了。”他就這麽做了決定，一轉頭看見大軍副陶明往主帳走去，便被轉移了註意力，低聲道：“咦，主帳裏黃老將軍審那幾個奸細審了兩三日，今日竟然召見了陶大軍副，是不是審出什麽東西來了？”

齊雲的視線追著蕭淵收起的信，情難自已想要多看幾行字。

“哎，好像是來找你的……”蕭淵望著不遠處走來的一隊士卒，低聲對齊雲道。

那隊士卒乃是黃老將軍的親衛隊，此時徑直走到齊雲面前，道：“大將軍請您二位過去議事。”

蕭淵微微一楞，道：“還有我？”

蕭淵其實不屬於**軍隊，他更像是私家領兵，只是在國難當頭之時，選擇了挺身而出、與北府軍同舟共濟。正如當下許多豪族世家都養有部曲一樣，蕭淵領來的這幾千兵馬，其實是他拿著穆明珠所贈的財物，一路或收留或買來的。他現在雖然還留在上庸郡，但是哪怕是黃老將軍也沒法命令他，他若是願意，也可以明日便帶兵走了。只要他一直能養得起這批兵，這便是他的部曲。所以蕭淵在此，更像是一個頗有仁心的客人。軍中議事，也多在內部進行，只有相關的事情，出於尊敬會邀請一下蕭淵。像今日這等事涉奸細的軍情，竟然也邀請了蕭淵，就難怪蕭淵會覺得詫異了。

蕭淵與齊雲一前一後入了主帳，卻見帳內的氛圍頗有幾分沈重。

大將軍黃威坐在上首，大軍副陶明坐在坐上首，像是兩人剛剛商議完畢，都在皺眉沈思。

地上還有割斷的麻繩，也不知那被審理的奸細究竟是何下場。

兩軍交戰，比戰場上真刀明槍的戰鬥更激烈的，其實是底下的間諜戰、斥候戰。既然是奸細，就會有暴露的危險。大周的奸細曾經給梁國人抓出來過，梁國的奸細也給大周抓到過。這次是先截獲了梁國的信件，從信件中摸出了埋伏在軍中的梁國奸細。老將軍黃威親自審訊這批奸細，已經有兩三日，不知又得了什麽新情報。

蕭淵入帳，欠身行禮，於右下位坐了。他雖然平時隨和愛玩笑，但是也分場合、看情況，此時正色問道：“不知大將軍命在下前來，為的是何事？只要在下能略盡綿薄之力，不論何事，絕不推諉。”

黃老將軍坐在上首，擡眸看了一眼蕭淵，又看了一眼齊雲，沈聲道：“我這裏有一封信，至關重要，需直送陛下。”他每個字都咬得很重。

如果是普通直送陛下的信件，有八百裏加急，不必召來蕭淵與齊雲。

因此黃老將軍所謂的“直送陛下”，要麽是防備途中有人設計奪信，要麽就是防備敵在皇宮、信需面呈，結合這兩日軍中剛審過奸細一事來看，此信內容多半非同小可。而有能力直入皇宮之人，在上庸郡唯有齊雲與蕭淵。

蕭淵一想便明白過來，對面齊雲還吊著傷臂，他更是責無旁貸，正待挺身而出，忽然就聽一道寒涼嗓音響起，搶先說了他將送出口的話。

“末將願往。”齊雲幾乎想都沒想，在黃老將軍話音落後，立時開口道。

蕭淵詫異看向他，大軍副陶明與黃老將軍也有幾分詫異。需知大將軍黃威與大軍副陶明最初擬定送信的人選便是蕭淵，請齊雲過來，乃是因為齊雲特殊的身份——皇帝既然有意栽培他，這些關鍵的事情當然也要讓他見證。因為齊雲畢竟還傷著手臂，又是北中郎將，黃威與陶明誰都沒想到齊雲會主動**，一時楞住了。

齊雲似乎也清楚在座數人的驚詫，淡聲又道：“蕭郎君手下又從眾萬餘，若不隨蕭郎君同去，軍中難以管理；若隨蕭郎君同去，一路上便太過招搖。”他擡了擡自己吊著的胳膊，並不避諱自己的傷情，又道：“末將兼領黑刀衛都督，與宮中各處交接便宜，又不惹人註目。因此這一趟送信的差事，還是末將接了為好。”

黃老將軍與陶大軍副原本都是打算要蕭淵出馬的，此時聽了齊雲這番話，忽然又覺他說得更有道理。兩人對視一眼，黃老將軍做了決定，便把那火漆密封的信，裝到一只密匣中，把那密匣交到了齊雲手中，沈聲道：“既然如此，便有勞齊都督。”

“末將必不辱命。”齊雲鄭重接了那密匣，亦沈聲道。

蕭淵在旁看著，直到塵埃落定才反應過來。不對，他怎麽感覺齊雲是搶著要辦這樁送信的差事呢？

是日霜降，草木黃落，萬物畢成，中郎將齊雲率領一支二十人的小分隊，從上庸郡出發，千裏趕赴建業城，送一封至關重要的信。少年離開駐地竹山前，在這秋季的最後一個節令，命人往建業公主府送出了是年第一批柿餅。那金燦燦的柿面上掛了一層糖似的霜，漂亮又芳香，宛如漾著甜笑的情人臉。

建業城皇宮。

夜色已深，皇帝寢殿之內，侍君楊虎正同皇帝穆楨在無人的側間低聲私語，巧笑道：“奴昨日聽了一則趣聞，說是前陣子右相大人往公主府去，公主殿下聽說之後，竟白日夢游了一場，據說是連鞋都不曾穿便跑著迎出去了，一見了右相大人竟‘哇’的一聲哭了出來，引得眾侍女都慌亂不已，又請了醫官看診。”

當日公主府中的一段小插曲，彼時廊下花間的許多仆從都看在眼中。穆明珠才出宮開府，府中有她自己從宮裏帶出去的仆從，也有內廷撥下來的粗使人手，後者當中自然是什麽人都有，誰的人都有。偏偏穆明珠此時也不方便貿然清理人手，畢竟其中也可能有皇帝的人。皇帝要監視監聽，誰敢清理？府中何事如此怕人知曉？

因此消息傳到楊虎這裏，也並不算出奇。

皇帝穆楨歪坐在窗下軟榻上，看著院中淅淅瀝瀝落下的秋雨，有一搭沒一搭聽著楊虎的話，有幾分心不在焉，口中淡聲道：“可憐。”

楊虎覷著皇帝面色，聽她如此評價，便小心嘆道：“自古有情人最苦，不如成全……”

皇帝穆楨回過頭來，目光發冷，道：“公主送的珍珠想必已經到了？你倒是會見縫插針。”

楊虎受穆明珠囑托的事情不曾瞞著皇帝，心中不虛，又服侍皇帝近十年，也不是第一次面對皇帝的脾氣，也不驚慌，自憐一笑，道：“陛下怪奴沒道理，奴本是感嘆自身，求陛下成全呢。”

皇帝穆楨顏色稍霽，只擡了擡眉毛看他如何脫身。

楊虎笑道：“奴近日才知，原來陛下從前還喜聽箏音，因此特意學了一曲，想要獻給陛下。無奈陛下一向是忙，偶有閑暇，寧肯獨坐聽雨，也不來聽奴奏一曲秦箏……”

皇帝穆楨便道：“奏來。”

箏聲伴著雨聲響起，皇帝穆楨的心神卻似乎並不在此間。

楊虎於撥弦之際，偶爾擡眸看向皇帝，見她只望著窗外雨夜出神，不禁心中暗急。他已經探聽到消息，說是昔日那位天下寒士之首的虞岱，將於明日入宮陛見。虞岱與皇帝之間的關系，總有些隱秘的傳聞。楊虎整個人只在這上面下功夫，更是探查得清楚，一面自我安慰，縱然那虞岱有天人之姿，但年老色衰，又在流放之地受了這麽多年磋磨，如何能與他相比；一面卻又有些隱隱的惶恐，自卑於學識見聞，又不及故人舊情，恐見棄於皇帝。他特意學了秦箏，也是因為聽老宮人講，從前皇帝喜聽那位虞岱大人的秦箏之聲。

箏聲還在繼續，秋雨也像是永不會斷絕，這又將是許多人的一個不眠之夜。

次日的公主府中，穆明珠晨起之後，並沒有立時起床，而是先靠在床上看了片刻書，這才緩緩起來穿戴。她初醒時迷糊的問題，其實一直都有，只是以前都無傷大雅，自那日蕭負雪來時鬧出事來，自己這才上了心，不再乍醒乍起了，初醒來時一切都放緩些。

櫻紅捧了新一日的衣裳進來，借著服侍公主殿下穿戴的時機，輕聲道：“殿下，奴近日奉命盯著汪年、趙西那兩人，見他們跟外廚房的人勾搭上了，還不知要作出什麽事來。雖說是寶華大長公主送來的人，不好趕走——不如尋個名目，放他們到外面去做事？”

穆明珠合攏了書卷，起身穿衣，淡聲道：“不必。”

這正是個機會，給了她整治公主府上下的名頭。

今日是穆明珠入宮陛見的日子。

雍州實土化的條陳已經具體細化，得到了中樞重臣的一致擁護。今日陛見之後，穆明珠不日便將去往雍州。

穆明珠穿戴正式，迎著初陽的光，來到思政殿外，不意竟有人比她來得更早——並且已經得到了皇帝的接見。穆明珠便於偏殿中等候，一面思考著等會陛見時的應對，一面猜測著此時思政殿中的人是誰。這一等候，便過去幾乎大半日，久到讓穆明珠懷疑，是不是母皇忘記了今日還有她陛見一事。她踱步至於偏殿窗外，遙望那巍峨壯麗的主殿，原本對裏面人的一分好奇，已經漲到了九分。

思政殿內，前一人的陛見已經接近尾聲。

皇帝穆楨一聲長嘆，沈聲道：“前事已矣。朕原本有心，要你再放出去做點事情。今日見了你的模樣，如何還能忍心？為了你好，不如留在建業繁華之所，著書論經，頤養天年。”

那布衣之人跪坐於下，兩鬢斑白，卻是蒼聲道：“草民一生所求，為國為民。陛下果然為草民好，還是要讓草民去做實事。著書論經，大有人在，少草民一人不少，多草民一人不多，又有何益？”

皇帝穆楨默然半響，低聲道：“你回建業也有數日了，近日朝中所議的雍州實土化一事你可知曉？”見他點頭，便又道：“這條陳是公主提出來的，事情朕也交給她一並去做了。只是公主年少……”皇帝斟酌著字句，緩慢道：“做這樣的大事，難免有不夠周詳之處，需要老成持重之人在旁佐助。朕的意思是，你隨公主赴雍州，若見到有什麽不妥之處，因公主性子執拗，你不好徑直同她說，都及時寫來告訴朕。萬事有朕來周全。”

這話說的委婉卻也明白。

皇帝要他跟去雍州，做盯著公主的一雙眼睛。

“草民願往。”那人蒼聲應道，毫無遲疑。

深秋的雁陣之下，穆明珠遙遙望著那從思政殿中退出來的陛見之人，難掩眸中驚愕之色。

皇帝跟前，連相貌不周正的人都難尋，此時卻從殿內走出來一個奇形怪狀的人。

那人左邊腋下拄拐，一襲灰色布衣，一瘸一拐從那聖潔的漢白玉臺階上下來，固執得不肯要侍從相助。可是最叫人愕然的，並不是他腿上的殘疾，而是他凸起的、像是巨大瘤子一樣的脊背，好像在那灰布衣裳之下藏了一口鐵鍋。近百級的漢白玉臺階，幾乎耗盡了他的力氣。他終於停在最後一級臺階之下的平地上，緩緩呼出一口氣來。

至此穆明珠終於看清了他的面容。

哪怕歲月侵蝕了他的面容，染白了兩鬢的頭發，透過那瘦削的骨，卻依舊能看出他昔日年輕時的驚人美貌。

某種意義上來說，這人很像是皇帝穆楨，面容會衰老下去，那雙眼睛卻依舊是美人才有的眼睛。

這樣一個美貌與醜陋結合的“怪物”忽然出現在思政殿前，宛如一場荒誕的戲劇。

穆明珠甚至沒有意識到，她已經盯著那人看了許久。

那人喘息平定後，輕輕擡眸，正對上穆明珠的視線，似乎楞了一楞，竟遙遙點頭致意。

穆明珠微微一楞，從他那不顧艱難的致意中，感受到一種超越了陌生人的情感——她應該認識這人嗎？

“那人是誰？”望著那怪人遠去的背影，穆明珠輕聲問來領她入殿的李思清。

李思清低聲道：“那是虞遠山先生。”

虞岱。

原來那人便是穆明珠受蕭淵所請，設計營救回來的昔日寒門子弟之首。

李思清似乎明白穆明珠的詫異，輕聲道：“下官今晨初見虞先生時，也不曾想到是他。”又輕輕一嘆，“流放之地，素來為苦難之所。”

昔日的虞岱，在年輕時斷然不可能是需要拄拐又彎腰弓背的怪模樣，否則關於他的故事裏，便不會有那麽多跟皇帝有關的流言。他現在這幅殘損的身軀，顯然是在流放之地一十五年造成的後果。穆明珠下意識裏認為虞岱應該是跟他的至交好友宋冰差不多的模樣——雖然面容上有歲月留下的深刻痕跡，卻仍是翩翩讀書人之態。她有這個設想在先，因此方才一見，根本不曾把他跟虞岱聯系在一起。

李思清輕聲又道：“虞遠山先生雖然身軀殘損，但心胸猶存。陛下已經命虞先生隨殿下同赴雍州。”這屬於額外的提點了。

“與本殿同赴雍州？”穆明珠眸光一閃，心思活絡起來。

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