冒氏話音未落，就聽簾外有人急急忙忙地道：“來了的，夫人，奴婢來了的。”接著門簾被掀起，一個年約十七八，皮膚微黑，細長眉眼，嘴唇微厚的女孩子捧著一疊花樣子進來。邊行禮邊小心翼翼地解釋：“這些花樣子前些日子被人借去了，奴婢的娘才去討要回來，是以奴婢來得慢了些。”

見冒氏冷著臉不語，鳴鹿只管朝她使眼色，雲霞便陪著笑討好地一一在桌上鋪開給冒氏看，建言道：“夫人那抹胸是翠綠的底兒，配這花開並蒂或是那五彩鳶尾的花色都不錯。”

冒氏沈默地將一疊花樣子從頭看到尾，並不表態。雲霞想著她只怕要發作自己，正在擔心間，就見冒氏收了臉上的厲色，和和氣氣地道：“我記得你老娘從小就是在府裏長大的吧？”

雲霞松了口氣，帶了幾分驕傲道：“是，婢子一家人幾代都是府裏的，從老老太爺那時候就在了。”只可惜後頭她老娘犯了大錯，被停了差事，連帶著她也跟著倒黴，被分到了冒氏這裏當差，不是不勤奮，不是不能幹，卻只能做個二等丫頭就再也上不去。

冒氏笑道：“我記得，簡三嫂子還曾經伺候過老夫人，後來被老夫人賞給了……”她佯作想不起來，扶著額頭作冥思苦想狀：“賞給了……大夫人並一直陪在大夫人身邊？這些年風風雨雨的過來，正是沒有功勞也有苦勞。”

雲霞連忙糾正：“不是，是賞給了已經過世的姑夫人。”說到這裏，她便不想多說了。只因這位已過世的姑夫人不但是許衡兄弟唯一一個姐妹，更是這家裏輕易不能提的一個人。

傳說中，這位姑夫人長得溫柔嫻淑，美麗動人，飽覽群書，富有文采，聲名動京華，是一位不可多得的才貌雙全的女子，可惜紅顏薄命，時運不濟，在亂世中被賊兵擄走，與家人失散。多年後許衡找到她，她已是病入膏肓，卻堅決不肯回府拖累兄侄。許衡無奈，只好在外頭給她買了個小院子，請名醫延治，但這位姑夫人已是油盡燈枯，不過半月時光便悄沒聲息地死在了一個春雨綿綿的夜裏。

從此後，許府等閑不會提起她來，只有在逢年過節祭祀時，許家的子侄們才會默默地在她靈前磕上幾個頭，燒些香燭紙錢，許衡會哭著澆上一壺好酒。便是冒氏，進門後也曾在這位未見過面的大姑姐靈前上過香，敬過酒，更是看著許擇磕過頭。她本是個好奇的性子，哪能不打聽這位姑夫人的事情？只是人人都不太願意提起來，便是許徠對著她也是語焉不詳。可見這位姑夫人身上實有見不得光的事情發生，想想也是，一個嬌滴滴的大美人被亂兵賊子給擄了去，還能得什麽好？

“是這樣啊，那是我記錯了。”冒氏看出雲霞的猶豫和害怕，也就不再追問，轉而道：“我聽說你娘做得一手好針線活兒，秋天我母親要過壽，我得給她老人家做身衣裳，但我手腳不靈，你且去把她叫來，讓她替我做這件衣裳。只要做得好，日後不免多勞動她，工錢也不會少她的。”

能多這樣一份工錢補貼家務那是好事，雲霞喜不自禁，忙應了：“奴婢這就使人家去同我娘說。夫人什麽時候有空呢？”

冒氏道：“擇日不如撞日，你這便去把她給我請過來。”

許府凡是成了家的下人都是住在學士府後街，學士府後頭就有一道角門直接通向後街，傳遞消息叫人都非常快，故而雲霞的老娘簡三家的很快就收拾妥當到了冒氏面前。

冒氏待她很是和氣，先讓丫頭們上了茶水果子，使人取了一匹織金壽字不到頭的暗紅色錦緞，把繼母的尺寸給了簡三家的，打發走鳴鹿等人，三言兩語便引著簡三家的說起了從前，並表示十分同情：“簡三嫂子，我看你也是個能幹人，且年紀輕著呢，怎地就不來府裏做活了？聽雲霞說你們家孩子還多，過得不容易吧？”

簡三家的一提起這事兒就是滿肚子心酸事，推脫再三推不掉，只得嘆息道：“三夫人，不是老奴偷懶，實是做了錯事兒。”

冒氏不信：“我看雲霞就是個老實孩子，你也生就的一副老實相，能犯什麽錯兒？你要是不好，當初老太太會使你去伺候姑夫人？按說，便是看在姑夫人的面上也該給你留幾分餘地才是。便是雲霞，在我這裏做個二等丫頭我也覺著委屈了她，想著等明年一定要給她配門好親事。”

錢財動人心，何況是女兒的終身大事。簡三家的忍了又忍，紅了眼圈輕聲道：“老奴就是對不起姑夫人。這些年老爺夫人寬厚不與老奴計較，老奴卻是沒臉在主子們面前晃。”

這是委婉的說法，其實就是許衡與姚氏都不耐煩看到她，所以才奪了她的差事。冒氏心知肚明，也不戳穿她，只做了萬分驚異的模樣道：“不是說姑夫人是病死在外頭的麽？那時候你不是在府裏的？又怎會對不起她？”

簡三家的只是搖頭不肯說。

冒氏問不出來，只好退而求其次：“算來姑夫人已是沒了十餘年吧？夫家怎不見有人上門？”

簡三家的明明白白地道：“是在天福一年的春天沒的。姑夫人的夫家早在亂兵中死絕了，哪裏能有人來？”

什麽夫家，野男人倒是不知凡幾。許櫻哥這個因病一直養在鄉下的二娘子就是在天福一年的夏天被接回來的。冒氏默默計算著時間，道：“這麽多年過去，你再有什麽錯也該被淡忘了。你放心，待我替你在大夫人面前求情。”

簡三家的不見欣喜，只見慌張：“老奴謝過三夫人的菩薩心腸，但老奴沒這個福氣，還是罷了。”

冒氏又假意說了幾句，見簡三家的神色都變了才放過了她，道：“聽說這位姑夫人當年才貌雙絕，名滿上京，叫我好生傾慕。只是伊人已逝，不得一睹她的風采。咱們家的這些姑娘們都是一等一的樣貌，不知道誰更長得像她們姑母呢？”

簡三家的想了許久，方道：“要說這個，還是二娘子如今的風貌才氣頗有幾分類似姑夫人，性情還是三娘子要似些。”

冒氏越發來了精神：“二娘子長得最像吧？那的確是大美人了。不知當初姑夫人……”她想問那死去的姑夫人是否留得有骨血，簡三家的卻是什麽都不肯說了，只推不知。

冒氏無奈，只好重賞了簡三家的，吩咐道：“我就是那日五爺指著姑夫人的牌位問起我來，我竟是不知怎麽回答，所以多了幾句嘴。既然家裏人都不喜歡提起，三嫂子就不要多嘴了。”

簡三家的哪裏有不肯答應的？自是好生應了不提。

蘇嬤嬤送走郭太醫，折身回去交差，行到僻靜處，便見夾道內側的花木下側身站著個婆子眼巴巴地看著自己，待認出來，便淡淡地道：“是你。”

簡三家的左右看看，快步上前低聲道：“好姐姐，我有要事稟告夫人。”

姚氏面無表情地看著垂手肅立在下手的簡三家的，淡淡地道：“依你所見，三夫人如何會突然問起姑夫人來呢？”

簡三家的本是盡自己的本分，哪裏又願意多生事端？便陪著笑低聲道：“興許是三夫人閑了，好奇。老奴只是記著當初老爺和夫人曾吩咐過，誰要是追根究底此事，便來稟告。”

姚氏挑起眉頭冷笑道：“說得對，她就是閑得吃飽了撐的。”娶冒氏進門，是她這輩子犯下的最大錯誤，當真攪得家宅不寧，但此刻要退貨卻還不那麽容易。轉念一想，既然冒氏已對許櫻哥的身世生疑，弗如借機引著她往那個方向去想，總比許櫻哥兄妹那越發見不得人的身份被人深挖了又深挖的好，便輕輕嘆息一聲，軟了聲氣道：“你做得很好。”

簡三家的因著一個不小心便被冷落這多年，此時乍然得了主母這一聲誇讚，喜得什麽似的，立即就猛表忠心：“這是做奴婢的本分……”

姚氏靜靜聽她說完，溫和地道：“都說娶妻娶賢，你女兒在三夫人房中伺候多年，想必該知道的都知道。三夫人日常不是打狗罵雞，便要徒生事端，她若是真好奇，便可直接問到我面前，一家人沒什麽好瞞的，說來不過是姑夫人命苦可憐。可她如此鬼祟行事，便是無事生非了！想我許氏詩書傳家，最重規矩名聲，豈能由著這無知婦人胡來？”

簡三家的心裏“突”地一下，擡起頭來看著姚氏道：“多年前奴婢本該給姑夫人償命，但老爺夫人不但容奴婢活下來，還不曾薄待折磨。奴婢每每想起此事總是愧疚不已，常常想著，若有機會能讓奴婢將功折罪，那奴婢死也值了。”

“你的忠心我是知道的，不然也不會一直留你女兒在內院當差。”姚氏很滿意地朝一旁伺立的綠翡使了個眼色。綠翡立即含笑把簡三家的引出去：“媽媽難得來，正好指點一下我的針線。”待得綠翡等人出去，姚氏便收了臉上的笑容，沈聲問蘇嬤嬤：“賤人無事生非，我待打老鼠，又恐弄翻了玉瓶兒，你怎麽看？”

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