九月二十七，已有一段時日無人涉足的錦州行館人潮洶湧。

錦州並十三縣大小官員皆收到請帖，邀請他們於今日集聚行館，殷元昭設宴款待。

眾人接到命令均怕誤了時機，有的是擔心被參個藐視欽差的名頭，有的是想趁機巴結京中貴客，紛紛於昨夜就到了錦州，歇在各處別院。今日一早眾人齊齊商議，浩浩蕩蕩百餘人一道趕赴行館。

眾人在花廳或坐或立，或垂頭接耳相互交換消息，或獨立一旁眉頭緊皺。百餘人氣息同存，廳內嘈雜難停，不得片刻寧靜。他們在花廳等了一個多時辰，也不見殷元昭露面。有心人有意出去打探，卻被門口的兩尊門神冷臉冷語攔住，只道肅安王爺尚有要事，請諸位大人稍安勿躁，靜候便是。那人失了面子，罵罵咧咧地坐回去，還受了他人一番揶揄。

王憲等人早就註意到往來的黑衣仆役面生，探問起來也是搖頭三不知。錦州眾人已知殷元昭行事作風，心裏敲鑼打鼓響個不停，暗自猜測又打的什麽主意。尤其跟來的隨從俱被請到偏廳喝茶，想遞個消息也無人手。只有那尚未見識過肅安郡王作為的，還存了點僥幸心理，認為不過是尋常宴請。

嚴適榮坐在汪集旁邊，等的頗為著急，刺殺之事懸在他的心上遲遲難落，見汪集兀自盯著杯中的茶沫不發一言，抱怨道：“都已快到正午了，王爺怎麽還不來？”

汪集垂著眼皮，斟酌半日嘆道：“鴻門宴一場，就看他是宰雞還是殺猴。”

吳承水也和他靠著坐，聽他言語中竟是喪意頓生，不由驚道：“莫非他已有法子？”

“先不管這個，你們記住，若真是以此作筏，一切照我之前所說。”汪集透了一口氣說，意有所指。

門外忽然動作頻頻，黑衣仆役手腳麻利地在庭中擺了近二十張桌子，各配四條長凳。花廳內有人見著新鮮，立在門廊下只當看熱鬧。隨即又有人魚龍而入，在各桌上擺上食盤，內中菜肴均非他們尋常所食之物。

眾人又是一陣熱議，王憲心中惦記著事忐忑不安，抖著嘴角喝住他們的話語，面色陰沈。前幾日殷元昭暗地提審喬氏兄弟，他們均不知結果如何。最近半月送予上京的信件也無一回音，朝局混沌不明，他們就如同落在密不透風的網裏，不通世事。

又過了大半個時辰，眾人等的焦心不已，殷元昭才率著親衛來到。他步履沈穩，慢步走到眾人面前，不等他們見禮，沈著聲音道：“諸位，請入座吧。”

王憲作為一州之首，其他人的灼灼目光盯著他，期待他先問個明白，紛紛走到兩邊給他讓出道來。王憲拗不過，只得硬著頭皮上前，揖手問道：“王爺今日命我們前來，所謂何事？”

殷元昭臉上不帶一絲絲笑容，睨了他一眼，並不答話。

又有親兵上前來請，隱隱有逼壓之勢，眾人不明就裏，默然入座，又將首席留給他。

殷元昭看他們都坐好了，看也看不看席面，只顧著繼續步上臺階，齊越連忙從花廳內搬了張椅子放在他身後。

殷元昭撣了撣衣袍順勢坐下，環視眾人一眼，道：“一個半月前，本王奉皇命出使錦州，眾位大人設宴款待。如今本王將歸上京，正好借今天的酒宴答謝諸位。眾位請吧。”

眾人知道他有意回京，喜意頓生，暗自慶幸終於可送走這個煞星。但見他手一擡，即有仆役拿著酒壇往大碗裏噗通噗通倒酒，酒色黃濁，和桌上幾盤烏漆漆的菜蔬極是相配。

眾人又覺古怪，這哪比得上他們平日裏吃的珍饈，不知他葫蘆裏賣的什麽藥，一時之間也沒人動筷端杯。

殷元昭見狀，繼續道：“怎麽，本王連這點面子也沒有嗎？”狀似隨意，語氣卻陰森，聽得人心中一寒，再遲鈍的人也明白今日宴無好宴。有人迫於威勢，端起酒碗想一飲而盡，以示忠心，然而酒還沒進到喉嚨就被迫不及待吐到地上。

嚴適榮也嘗了小口，一股酸腐之氣，讓人直欲嘔吐。他空著肚子等了一上午，心裏早就憋的火氣上冒。他“砰”地拍下桌子，酒碗菜盤蹦的老高，扯著嗓子問道：“敢問王爺這是什麽意思！這是人吃的嗎！”

殷元昭呵呵一笑，似乎沒為著他這句話生氣，淡淡說道：“原來嚴參軍也知道這不是人吃的東西。”他站起來慢慢踱到嚴適榮跟前，嚴適榮被他直直盯著，感覺一股無形的壓力逼面而來，心中竟泛起了寒意，不禁垂了手低下頭。殷元昭別開眼，指著在座的眾人，繼續問道：“你們也認為這不是人吃的？”

其他人聽了，哪敢再答話，都低頭不語。庭內寂靜的只剩下殷元昭的腳步聲，眾人用餘光瞥見他回了座位，剛稍稍緩過氣，又聽到殷元昭厲聲道：“這就是錦州百姓吃的東西！在你們眼裏，他們不是人嗎！”

“下官不敢。”

“下官不敢。”

連番請罪聲聲聲入耳，殷元昭看著他們惺惺作態，聲音更冷：“不敢！我看你們是膽大包天，連天皇老子都不怕！一個個說好聽的，是地方賢才，恩蔭傳家，我看是滿嘴仁義道德，背地裏狼狽為奸，壓榨百姓，讀的聖賢書都被狗吃了！錦州百姓窮困潦倒，第一個有罪的就是你們這群地方官！”

眾人被罵了個狗血噴頭，只是心中有鬼也不敢叫屈。

王憲不得不站起來強硬地替他們辯解：“王爺是為曲如風之案而來，如今卻拿錦州百姓說事，豈不是越俎代庖？”

殷元昭長長“哦”了一聲，似笑非笑地問道：“王刺史是在指責本王多管閑事？”

“非也，下官只是提醒王爺以本職為要，莫要辜負皇恩。”

殷元昭環視眾人，看他們臉上明目張膽地掛著不服氣，忽而梁益走進來，到他耳邊說了幾句。殷元昭讓他先在外候著，對著庭中眾人冷冷哼道：“既然如此，本王就從曲如風之案說起。齊越，你來記錄口供。”

親衛聽得他發話，立馬從花廳再搬了書案出來，就擱在他旁邊，齊越神采奕奕地接了筆，指揮其他人給他磨墨，神氣十足。

殷元昭站起來在臺階上走來走去，一邊說道：“王憲，你上奏陛下，說是曹焱剿匪有功，被曲如風等懷恨在心，伺機刺殺。又提起曲瑩兒是你們府上的丫鬟，因為和人有了私情卻願望難遂，故而自盡身亡。是也不是？”

王憲眉間一凝，垂著眼皮說道：“正是。”

殷元昭朝外看了一眼，立即有士兵壓著兩人入內，正是張興陳氏夫妻。他二人見到這般場面猶自慌亂，看到汪集朝他們看來，連忙別過臉避開視線，到了殷元昭跟前，伏在地上問安，身體尤顫個不停。不明就裏的十三縣官員兀自交頭接耳竊竊私語，這時汪集起身說道：“王爺，這兩人早已問過話，也有供詞，不必再問。”

殷元昭脧了他一眼，道：“汪集，你身為錦州別駕，怕不是將刑律都忘幹凈了。”說完也不管其他人，直接開口問道：“張興陳氏，曲瑩兒之事你們知道多少，今天當著這些人的面說個清楚明白。”

兩人低聲應了又伏了伏身，方慢慢擡起頭來。

陳氏看了眼旁邊的官員略微縮了縮身子，抹著眼淚道：“王爺明察，曲瑩兒本是民婦的養女。雖然不是親生，但好歹養了十年，就算是塊鐵也能給它焐熱了。何況瑩兒這孩子性情也好，行事體貼，直把我當親娘看待。這樣的女孩兒家，我怎麽舍得把她賣給人家呢。”

這陣子因曲瑩兒的事她一直擔驚受怕，消瘦不少。她擡起手抹眼淚，嗚咽的哭聲下袖管空蕩蕩的，緩了一會繼續道：“今年二月，我們出去走親戚，瑩兒她一個人看家，回來就不見著她了。隔日就有人拿了當官的令牌來，說瑩兒在他們那裏做客，威脅我們不要走漏消息。到七月中旬，忽然來了一隊官兵，把我兒子媳婦都抓了去，說如果要想他們平安，就照他們的做，否則讓我們陰曹地府再相見。”陳氏再伏下身去，“王爺，民婦所言千真萬確，絕不敢欺瞞。”

“當日交代你們的人，可在這當中？”

陳氏低聲說道：“在。”說罷順著汪集指過去，觸道他的目光，仍不由自主地打了個哆嗦，“就是他。”

汪集被人指認卻不著急，不慌不忙地又站起來呵斥道：“一派胡言。王爺，陳氏幾次三番證言前後不一，難保不是受人哄騙，不足可信。”

殷元昭接過張遲遞來的茶盞，飲過一口方道：“本王問案不聽信一面之詞，但也絕不容人欺瞞。”

話音剛落，又有士兵領著一個粗壯漢子進來，那人一見張遲在側，立即下跪將那日看到的情景全盤托出。

原來他就是張遲尋到的那名獵戶，日常在城郊的山上打獵謀生。曲瑩兒遇害那天，正是春夏交接，山中獵物還小，他就比平時走的遠些。到了別院的附近，隱隱聽見院子裏頭騷動聲不斷。他偷偷摸摸爬到院墻上，竟看見院子裏的人追著一個姑娘跑，臨到頭被氣急敗壞的中年男人抽劍殺了。後來他聽見消息，長史曹焱被人殺害，他怕惹上麻煩，就沒對外人說過。

張遲又拿了曹焱和曲瑩兒的畫像給他辨認，無誤後讓他在供詞上畫押，放了他回去。

錦州府衙眾人未料到曹焱做事如此不謹慎，眼見這般狀況，只得掏空了心思彌補。王憲欲起身幫腔再辯，卻被押進來的數人止住了話音。正是先前作證的牙婆、雪紅、錦書和刺史府的管家王全前來。

他臉色一變，“啪”地擱下酒碗，嗆聲道：“王爺拘拿下官府上的人，不和主人說一聲，這不和情理吧！”

殷元昭還未應聲，一旁的齊越搶白道：“王刺史莫不是老糊塗了，朝廷辦案只要有差票就可拘傳，哪來打狗要看主人的理。”

王憲氣極，臉色一時紅一時白，手擡起來就要發作。殷元昭看了齊越一眼，卻無半分責備，睨著王憲漫不經心地道：“這可都是你們府上的人，足以證明本王無偏私之心。”說罷擡著下巴指了指梁益，示意他前去問案。

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