中元節後，上京恢覆平靜。

自拜托瑤琴去打聽白府消息，隔日周大娘便上門報喪。

原是白家老太爺過世，白夫人和林燕飛俱在家中守靈，須等三七之後才回濟世堂。柳如卿原想去吊唁，被周大娘勸住，安慰說白夫人讓她安心養傷，不必拘泥俗禮。又道林燕飛得知她在佩蘭居受傷，自責不已，只說是她之過。柳如卿知道她的脾性，偶爾拐不過彎就鉆進死胡同。只好讓周大娘多加開解，兩人又相互叮囑告罪幾聲，周大娘才回去覆命。

這之後，柳如卿安心在雪竟巷養傷，整日裏不是看書描畫，就是研藥制膏，趁此閑暇將白夫人留下的幾本劄記熟讀與心。偶爾崔雲之前來，帶給她殷元昭的消息。

到了八月，她肩上的傷落了痂，僅留下一道紅痕。白夫人也回了濟世堂，抽空拷問了她功課，知道她這段時間用功，頗感安慰。而白夫人此次回程，不僅一反常態，在前堂頻繁讓她與林燕飛出手診治，自己只在一旁指導。就是有客來請，也經常帶上她倆，好似怕以後沒機會一樣。不過這樣倒讓她倆在上京有了點名聲，熟悉的府邸都知道白夫人有兩個女徒弟，由她親自教導，醫術不差。

柳如卿心中詫異，只不敢問。另外她還察覺白夫人時常精神不濟，私底下問過周大娘，得知是前些時候悲傷過度，損了心氣。她心中擔憂，又不好顯露，只是每日裏伺候百倍用心。她又記掛著殷元昭安危，憂思多想，整個人比傷時更為清瘦。

而殷元昭自中元節出了上京，率領親兵快馬加鞭趕往錦州。然路途遙遠，錦州附近又多山陵棧道，直到七月末方趕到。

時近黃昏，午時炎熱尚未散盡。殷元昭一行人遙遙望見錦州的城門，精神都為之一震。

梁益和一小隊親兵騎馬在前，卻發現城門外侯著數十人馬，皆身穿官服。領頭之人四十餘歲，大腹便便，小眼睛裏閃過幾點精光，和王赟極為相似，正是錦州刺史王憲。此時正拿著錦帕不斷擦拭額上的汗水。

梁益和其他人對視一眼，即有一名親兵調轉馬頭，跑到殷元昭跟前覆命。

殷元昭聞言，一絲冷笑在眉頭顯現，他們這十幾日日走夜歇，沿路也沒擺欽差的架勢，這些人竟仍能知曉他們來的時辰，可見一路沒少了耳目。因而吩咐道：“無妨，先看他們葫蘆裏賣的什麽藥。”

走在前面的親兵聞言立刻分道兩旁，讓出路來。王憲等人舉目看去，只見一人從隊列之後緩緩行進，冷面清俊，尚未靠近，就有一股迫人的威勢逼面而來。

眾人不禁心中一凜，皆嚴陣以待。

殷元昭挽住韁繩，“奔虹”不耐，馬蹄在地上刨了幾下再高高揚起，爽快地打了個響鼻，濺人一臉灰塵。他拍了拍馬耳安撫，也不下馬，一雙冷目看向眾人，隨即漫不經心地問道：“王刺史這是何意？”

王憲剛收了錦帕塞進衣袖，又被嗆了一嘴灰，顧忌著來人還不好發作。他在錦州已久，雖對殷元昭了解不多，但也知道他十六歲在安東大營任職，於倭寇一戰中火燒連營，名揚天下；十八歲獨掌京畿大營，更曾以一當十，獨抗十萬突厥猛騎，可謂是年輕有為，智勇雙全。尤其堂兄的書信中多次警示，殷元昭此人身份特殊，眼裏容不得沙子，要他務必小心謹慎，不得大意。若是被他抓到把柄，王家也保不住他。

他壓下不快，走到馬前對著殷元昭拱手一禮，賠笑道：“下官參見王爺。王爺遠道而來，錦州上下早就聽聞王爺威名，均想一睹風采。下官是雙手難擋四拳，只好順應眾人之請，在此拜候。”

身後別駕、司馬、參軍齊齊附和，七嘴八舌地說著稱讚奉承的話。

殷元昭見天色已晚，親兵俱是人疲馬乏，也不與他們寒暄。持鞭之手擡起止住話音，沈聲道：“諸位好意，本王心領。只是我奉陛下之命，前來查明曲如風一案，敘話大可不必。王刺史，可否著人安排行館。”

眾人被他打斷，也見得他身後親衛亦是風塵仆仆，不免都歇了心思，只含笑以對。

留著八字須的中年男子步出陣列，笑呵呵地答道：“回王爺，行館早已安排妥當。王爺一路辛苦，不妨先到行館稍作休息。”

“你是？”

“下官錦州司馬吳承水。”吳承水看上去四十左右，肚大腰圓，躬著身子有些滑稽。他絲毫不覺，仍是滿臉堆笑，兩道胡子隨著他的動作上下翹動。

楚成的書信中曾提過此人，在錦州地位不一般。殷元昭頷首：“有勞吳司馬帶路。”

眾人目送殷元昭的背影進了城，紛紛變了臉色，圍在一起向王憲、汪集抱怨。

“早就聽聞殷元昭為人冷傲、不留情面，哼，今日一見，果真不虛。”說話之人捋著長須，面上不悅之色甚濃。其他人聽了，有的點頭讚同，也有的目露擔憂。

“來者不善，咱們還需小心提防。”

別駕汪集見狀，道：“他常年在外打仗，未必懂得如何查案。各位還是按照安排，各行其事，諒他也查不到蛛絲馬跡。”

眾人這才心下稍安，叫仆從牽來坐騎，跟著王憲往行館而去。

錦州行館地處幽靜，入眼皆是各式翠竹，枝桿挺拔修長，亭亭而立，盡態極妍。行館內仿著南北兩地特色，修建的亭臺樓閣依山傍水，雕欄畫棟，美不勝收。假山堆上獅虎盡現，映照一汪綠水，一縷清泉從虎口飛流直下，蕩起層層碧波，惹得蓮擺葉搖，紅雲繞玉，香滿人間。一路行來，莫不是世間奇景，看得出極費心思。

“王爺請。”吳承水陪他們走進一處院落，一明四暗的格局，院子裏幾個灑掃的老仆見他們進來，匆匆避開。吳承水快行幾步，親自推開房門，將殷元昭引進房中。

殷元昭目光微微一掃，內裏擺設極為簡樸，筆墨紙硯齊齊備著，案桌上雜色花瓶內插著幾枝□□，再往裏即是寢室，勾著青黑色帳幔，屋中如雪洞一般，與外部庭院大相徑庭，和錦州富庶也相差甚遠。

吳承水察言觀色，見他打量，忙解釋道：“行館原是一位富商的私人宅第，他感念王刺史治下有方，就捐了這所宅子。可惜維護起來耗費甚巨，僅僅是外面看著好些罷了。若有怠慢，還請王爺不要怪罪。”

殷元昭摸了摸窗臺，墨玉無瑕不染塵埃。晚霞印在窗棱上，留下淺淺的魚鱗模樣。他狀似隨意地問道：“吳司馬在錦州幾年了？”

吳承水坦坦蕩蕩，毫無心機地說道：“下官在錦州任職已有五年。”

“五年，”殷元昭輕扣窗臺，又道，“想必對錦州各處十分熟悉了？”

吳承水腆著肚子，笑道：“那是當然。王爺若有不解，下官定當知無不言，言無不盡。”

“王刺史上書說錦州匪患猖獗，吳司馬可曾和他們有過接觸？”

吳承水聞言笑容驟歇，他擡眼偷偷去瞧。不料殷元昭正巧轉身，正對上他一雙冷眸，眸中厲色如刀，笑意不達眼底。他不禁後退一步，垂頭變了臉色，謹慎道：“剿匪多是曹長史負責，下官所知不多。”

“是嗎？”

不過簡單兩字，聽在吳承水耳裏，卻似暗帶玄機。他沈心細思，參不透言中深意，只得照日前商議所定，眾口一詞。

“下官不敢虛言。王爺若是不信，大可詢問府衙眾人。”

殷元昭盯著眼前的人，方才提到匪患此人瞬間遲疑，看來其中大有文章。想起吳乾所說的年貢，他眸中一暗，心下有了計較。

“吳司馬不必多心，本王初來乍到，不過問問罷了。”

吳承水彎著腰，他肚子圓滾，維持姿勢本就有些困難，又捉摸不透殷元昭心思，正暗暗叫苦，聞言忙直起身，道：“是下官的不是。”又想起汪集的吩咐，觍著臉道：“王爺一路辛苦，不如稍作歇息。王刺史已準備好宴席，為王爺接風洗塵，還請王爺賞臉。”

殷元昭正想借此會會錦州府衙上下，因而也未開口拒絕。

吳承水見殷元昭並無反對，臉上又生出幾絲笑容。他對著殷元昭躬身一禮退到門外，朝守在門邊的齊越梁益拱手告罪，自去安排酒宴。

齊越梗著脖子看他跨出院門，才和梁益一起邁步進來：“王爺，我覺得這位吳司馬有些古怪。”

殷元昭又走到窗前，將窗戶推得更開，院中景色一覽無餘，帶來的親兵正在安頓行李，有幾人忙著四處查探。他看了眼梁益，詢問他的想法。

梁益緊繃的一張臉有了絲裂痕，常抿的嘴唇吐出四個字：“過猶不及。”不論是房中的布置，還是提到匪患的遲疑，都讓人忍不住不去懷疑。

“王爺今晚要去麽？就怕宴無好宴，沾得一身腥。”齊越撇撇嘴道。

殷元昭脧了他一眼，道：“既然是鴻門宴，今晚你就跟我一起去。梁益，你聯系楚成，看他們那邊有什麽線索。另外，先派人去打探錦州附近的匪徒，如果可以，活捉最好。”

“是，卑職遵令。”梁益沈聲答道，唯留齊越一聲哀嚎。

行館正廳，燈火通明，幾桌宴席已經設下。錦州大小官員齊聚一堂，喧聲震天。

過了許久，紅燭過半，殷元昭還未前來，王憲單手敲在桌上，忍不住問道：“可派人去請了？”

汪集坐在他下首，擡眼往門口看去，庭院森森，疏影橫斜，只有往來的侍從女婢穿梭。他傾身答道：“吳承水已經親自去了，想必一會就來。”

說話間，吳承水就跑進來，身子顛顛抖抖，湊到他兩人身邊，低聲道：“人不見了，方才去請，只有親兵在，王爺和他身邊的幾人都不見了。”

王憲聞言眉目霎時凜然，這個肅安郡王打得什麽鬼主意。他斂謀靜思，一時不慎手中茶盞被重重擱在桌上。眾人聽得清脆聲響，面面相覷，不覺都停了動作，廳內寂靜無聲。

汪集眉頭皺成川字，壓低聲音問道：“可差人去找了？”

“正在找呢，就怕……”

其他人聽見首尾猜到了大概，忍不住竊竊私語，廳內又變得嘈雜起來。幾人面露憂色，不露痕跡地對視幾眼，心中起伏不定。

汪集卻把眾人反應看在眼裏，哼道：“行館內除了風景好些，他也看不出什麽，你們何必慌張。”他抿了口茶，放下杯子，手指輕叩著桌面，對著眾人繼續說道：“諸位可別忘了，大家都有份，咱們是一條繩上的螞蚱，要是哪個人想壞事，可要考慮一家老小的安危。”他仿若玩笑，神情自若，仿佛出口的不是威脅之言，也不顧有人低下頭去，面容稍有些蒼白。

坐在他下首的是司法參軍韓敏，聞言捋著長須道：“汪別駕說的是，殷元昭不過二十來歲，再有能耐，也不能將咱們都欺了去。”

話音甫落又有幾人點頭附和，汪集趁機吩咐：“再加派人手，仔細盯緊了福澤堂，一只蒼蠅也不準放進去。”

有幾人聽令去安排，又過了一柱香的時間，仆役來報，尚未找到殷元昭的蹤影。眾人聽了更為焦急，有人壯著膽子悄聲道：“刺史大人，您說他不會真查出什麽來吧？”

王憲垂下眼皮，手不斷地將茶蓋拂來拂去。若說方才是覺得殷元昭不把他放在眼裏，現在才是有些擔心。他默默回想王赟信中內容，裏面僅提起曲瑩兒之死和周濟則的行賄記錄，讓他務必把這兩件事處理幹凈。

他側過頭和汪集耳語，不知汪集說了什麽，他連連點頭，對眾人說道：“諸位都是在錦州多年，王某深知若無諸位扶持，斷是沒有今日。王某保證，此番定讓他無功而返，還請諸位耐心等候。”說罷，他又高聲朝外吩咐，“來人，繼續去找。”

參軍嚴適榮卻不耐，站起來大聲道：“都這個時辰了，難不成真要我們把行館翻個底朝天。”

“什麽翻個底朝天？”一道聲音自門外傳來。

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