盂縣桐鄉小徑上, 一個戴著草帽的中年男子一瘸一拐走著，鄉民瞧見他，還樂呵呵同他打招呼, “郭跛子, 又去城裏瞧閨女兒呢？”

郭跛子也齜牙一笑, “我就那麽一個閨女兒，可不得多看顧著些。”

打完招呼，郭跛子繼續往家中走去，推開院子門進去，放下鬥笠, 擺在院子裏的柴堆上, 然後才一瘸一瘸往屋子裏走。

昏暗的屋子裏, 傳來一聲低沈的男聲, “郭叔。”

郭跛子表情登時變得嚴肅起來，立刻轉身一把關上門，然後才轉身看向逐漸從黑暗中走出的男子，冷峻的面容, 帶著絲狠辣的氣息。他忙上前去, “黎子，你怎麽下山來了？”

男子從陰影中走出, 身形十分矯健, 手臂上肌肉鼓鼓的，他不屑挑挑眉，“郭叔, 怕什麽？不就是新來了個軟腳縣令嗎？我佘黎難不成會怕他不成？”

郭跛子擺擺手，神情有些嚴肅道，“你聽郭叔的，趁早躲一躲。這回的新縣令可不是什麽軟腳蝦，可是個硬茬子。來了半個月的功夫，就連抄了兩窩賊了。”

佘黎道，“郭叔，我這回來，就是想打探打探上回趙老六是怎麽回事？怎麽栽到那新縣令手裏的？”

郭跛子嘆了口氣，看著佘黎固執的表情，只好一五一十將事情說了，連帶著趙老六那群人秋後問斬的事情也一道說了，只想著能讓佘黎警醒些，別再小看官府的本事了。

佘黎倒是收起了方才那副不屑的表情，但看著還是有些漫不經心，道，“那趙老六可真夠沒腦子的。整個盂縣的匪都老老實實在山裏窩著，就想瞅瞅這位新來的，能有多大本事。就趙老六，上趕著讓人家連窩端了。錢是個好東西，但也要有命花才行。郭叔，你放寬心就是，我佘黎的命硬著呢，克父克母克死全家的禍害命，整個盂縣的匪都死絕了，也輪不到我。對了，郭叔，我有點饞醬面了，你給我做一碗吧。”

佘黎滿不在乎的樣子，郭跛子瞧著又不由有些心疼了，也不再勸他。

他和佘黎是七年前認識的，那時候他閨女嫁了西鄉念書的丘書生，本以為是樁郎才女貌的好姻緣，結果那丘書生是個狼心狗肺的玩意兒，和自己表妹滾到一張床上不說，還惡人先告狀說他閨女水性楊花。他閨女郭桂兒一身病被趕回郭家，他家中無財治病，只好去桐鄉的童子山采菌菇籌錢。結果，在山裏遇見了一身傷的佘黎，他一時心軟，就把人撿了回來。

也算是佘黎命硬，沒藥沒大夫的，就靠著每天三碗粥，硬生生扛過來了。佘黎養好傷，就說要回童子山去。童子山上多賊匪，佘黎當時又是那麽一身刀傷，郭跛子就是腦子再笨，也猜出佘黎是山上的匪了。所以，佘黎要走，他也不敢留，送佛一樣戰戰兢兢把人送走了。

直到第二日，他在院裏中央發現了一袋子的銀錢，又聽說丘書生和他那表妹兩人赤著身子在大街上被人發現，頓時臭了名聲，連帶著官學都不肯再要丘書生。

現在，他閨女郭桂兒再嫁了，這回嫁的是東鄉的殺豬佬屠大力，人瞅著是醜了點，但對她女兒卻是沒話說，前段時間兩口子還生了個玉雪可愛的女嬰。郭跛子嘴上沒說什麽，但心裏是很感激佘黎的，要是沒有他算計丘書生身敗名裂，他女兒也不能洗刷冤屈，更不可能過上像現在這麽安穩的生活。

因此，後來他也偶爾替佘黎進城裏打探些消息，佘黎是匪，不好在城裏露面，他卻是能以看女兒的名義進城的，還絲毫不會引起外人的懷疑。

這麽多年下來，佘黎始終是孤身一人，他總是勸佘黎，沒爹沒娘的沒啥，給自己找個婆娘，成了家生了孩子，就別再做這一行了。但佘黎從來是隨意笑一笑，不聽勸，但也沒反駁。

郭跛子親自下廚做了醬面，佘黎吃過醬面，隨意抹抹嘴便直接從後山竄回山上去了。

而同一時刻的縣衙裏，書房裏，筆墨紙硯均被收拾到了一邊，書桌上只放了張盂縣的輿圖，其上七八個墨點，分布在各個山頭。

孫盧率先道，“大人，這就是盂縣主要的匪窩。”他指了指其中三個墨點，“這是岐山的鬼頭寨，丘山的封義寨，還有斷頭崖的水寅寨。其中又以鬼頭寨最為猖狂，咱們這回逮到的趙老六，所屬的秋水寨，算是鬼頭寨的人。”

盂縣之所以這麽窮，原因很多，但主要的就是匪多，百姓好不容易賺些銀錢，想過些好日子，就被匪搶了個精光。人禍，比起天災，更是令人絕望。至少，對於天災還能抱著僥幸的心理，但對於匪，官府不庇佑百姓，百姓就只能如牛羊一般任人宰割了。

覃九寒聞言沈思了片刻，手背在身後，朝一旁的杜涓看過去，淡淡道，“杜主簿有何想法？”

杜涓被點名後，忙拱手道，“大人，下官但聽大人差遣。”

覃九寒指尖在桌上輕輕敲了一下，道，“杜主簿，本官要的，不是一個只會溜須拍馬的小人，而是能獨當一面的主簿。”

他淡淡的語調中帶著些冷意，聽得杜涓打了個寒顫，思及前幾日因為稅糧之事被打發到荒山野嶺的錢棕，忙戰戰兢兢道，“是，那下官就鬥膽說說在下的拙見，還請大人指教。方才孫捕頭說的，的確是盂縣的匪情，但實際上的情況，要覆雜的多。”杜涓哆哆嗦嗦道，見覃九寒表情沒什麽變化，就鼓起勇氣繼續下去。

“根據縣志的記載。盂縣的匪，最先是因為十幾年前的一場蝗災，而後當時的縣令非但沒有開倉賑災，也沒有減免稅賦，甚至因為當時正值三年一度的換任考核，還掩蓋了盂縣的蝗災災情，導致各種災後病接踵而至。在那種慘狀之下，官府失了民心和民意，一大批青壯年聚首搶了官府糧倉，又占了山頭，從此便成了匪。後來的十幾年，又陸陸續續分成了好幾撥，漸漸地才成了現在的格局。所以，這些匪，可是說是同根同源的。”

杜涓不愧是在盂縣待了十幾年的人，講起盂縣的歷史也是頭頭是道，幾乎是把盂縣的匪史從頭到尾說了一遍，再加上先前孫盧的介紹，覃九寒總算對盂縣的匪寨有了一個比較清楚的認識了。

盂縣有七八個匪寨，常年下山劫掠，但因為之前官府不作為，縣令只顧自己斂財，主簿和縣丞也只能代為行使職責，但真要去府裏請官兵過來剿匪，他們卻是沒有這個資格上折子的。也因為這個，盂縣的匪很囂張，三天兩頭下山劫掠，弄得附近的百姓民不聊生，連商隊都害怕盂縣的匪，都從盂縣旁邊繞道了。

十幾年下來，盂縣才變成了現在這幅模樣，之前也是有名的繡縣，還曾經出過許多手藝精湛的繡娘，但現在，哪怕繡了上品，也照樣無處賣，即便賣出去了，也存不住錢，漸漸地，連桑神廟都沒人供奉了。

楊輝送孫盧和杜涓出府，然後回到書房，等候大人的差遣。

覃九寒在紙上略勾勾畫畫幾筆，又批閱了剩下的文書，便起身往後院去了。楊輝也急匆匆跟著一道進了後院。

院子裏很是熱鬧，歡聲笑語中夾雜著小孩子清脆的笑聲，覃九寒淡淡聽了一會兒，才擡腿進了院子。

蓁蓁喜形於色，起身笑盈盈過來迎他，“相公。”

溫軟的笑意，瞧著人心口熱熱的，好似被暖爐烘過一樣。

庭院裏的杜夫人也忙起身，福福身道，“覃大人。”

覃九寒也朝她點點頭，然後將目光挪到了花叢中的男孩兒身上，男孩似乎是被他嚇到了，呆楞楞站在花叢裏，一手還掐著朵嬌花，一手背在身後。

蓁蓁也順著他的視線看過去，然後替他解惑道，“這是杜夫人的小兒子，今日跟著杜夫人一起來府上玩。小郎君可孝順了，還說要摘花給娘親戴呢。”

杜小郎君被蓁蓁那麽一招呼，便大著膽子登登登邁著小步子過來了，拘束行了個不倫不類的禮，然後結結巴巴道，“大……大人。”

覃九寒略點點頭，然後吩咐楊輝去書房取套文房四寶來，算是給杜小公子的見面禮了。他的態度並不是很熱絡，杜小郎君也有些發怵，沒過一會兒就悄悄躲回娘親身邊了，還鼓著腮幫子小小聲道，“娘親，大人好兇啊。”

杜夫人笑著摸摸小兒子的腦袋，道，“大人是個好人，先生怎麽教的？不可以貌取人。”

杜夫人沒過一會兒便主動告辭了，送走杜夫人和杜小公子，蓁蓁和覃九寒回到房間，邊從繡籃裏取了一雙鞋出來，邊道，“來，試試看，這是我給你新做的鞋。”

覃九寒彎腰試鞋，蓁蓁就在一旁道，“前些日子玉腰去盂縣的慈幼院看了，說是吃喝還算好，就是衣裳少得很。這都快入秋了，好些孩子還穿著件薄衫呢。所以，過些日子，我和杜夫人打算去慈幼院一趟。家中的丫鬟婆子們做了好些衣裳，杜夫人府上也存了不少，好歹算是給孩子們添件新衣裳。”

慈幼院是梁朝的孤兒院，官府雇人照顧無家可歸的孩子們，但因為盂縣之前的縣令，盂縣的慈幼院幾乎是擺著看看而已的。覃九寒上任之後，撥了銀子過去，才算是讓慈幼院重新開張了。

蓁蓁作為縣令夫人，親自去一趟，多少能起一些表率作用，至少能帶動些盂縣的大戶人家也捐錢贈物的。

覃九寒點頭道，“我陪你一道去。”他近來打算動盂縣這些大大小小的匪窩，街上不算清靜，他怕妻子在外頭不安全，故而決定自己也跟著。

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