院裏點了燭火, 陸夫人推門而入的時候，陸巧正將茶杯往小丫鬟身上丟，湯湯水水的, 灑了那小丫鬟一身。

陸夫人臉一沈, 呵斥道, “巧兒，娘怎麽教你的？你這幅樣子，和市井潑婦有什麽區別？”

陸巧從小由母親教養，被訓了也不敢還嘴，只是伸腿輕踢了那丫鬟一下, 刻薄道, “還不滾去換身衣裳？在這兒賴著是想博誰同情不成？”

那小丫鬟含淚委屈出去了, 留下母女二人在屋內。陸夫人臉色才好轉了些許, 再次提點道，“我早和你說過了，下人命賤，你做主子的, 打罵由你。但動動腦子, 面上總要過得去，真讓別人知道, 你隨意打罵丫鬟, 哪家夫人會要你做兒媳？”

陸巧本就滿肚子火，被人當眾嘲諷哂笑，此時又被娘親教訓, 更是委屈不已，口不擇言道，“我再裝的賢惠端莊，一樣沒人上門求親！都怪爹，成日裏頂撞聖上，誰敢同我定親？娘這般看不慣我，不如把我送廟裏去做尼姑好了！還管我做什麽？！”

女兒賭氣，陸夫人卻是聽得有些愧疚，但臉上還是端著，訓道，“哭什麽？哭哭啼啼像什麽樣子？”

她話音剛落，陸巧就撲進她的懷裏，抽抽噎噎道，“娘，女兒怎麽辦啊？您讓我做才女，我就做才女。您讓我拉攏那些小官之女，我也聽您的。可是，那些夫人眼裏，就是沒有我！”

說起來，她也是被刺激過了些，有些妄自菲薄了。那些相看兒媳的夫人們並非完全沒有考慮她，好歹有個才女的美名，怎麽也會加些印象分。但偏偏陸巧她爹是言官，梁帝又不是什麽刑不上士大夫的明君，誰都怕那一日陸大人得罪了聖上，也被牽扯下水了。

這麽一來，陸巧的無人問津也就不足為奇了。偏偏她心氣高，覺得自己好歹是正正經經的官家嫡女，如何都不願低嫁，眼睛只盯著那些顯貴之家，所以才這般氣不順。

到底是自己的女兒，陸夫人有些心疼，摸摸陸巧的腦袋，“別哭了。我和你爹爹說過了，老爺的學生中也有不少出色的才子，雖說家境不顯，但低嫁也有低嫁的好。”

“不要！女兒不嫁！”陸巧紅著眼，莫名想到白日裏遇見的那個柳家義女沈蓁蓁，柳家也不過是個破落戶，比起陸家好一些罷了，但沈蓁蓁卻又是得了長公主的讚賞，又討好了冷冰冰的傅二，連夫婿也勝她一籌，這讓她怎麽咽的下這口氣？！

陸巧想到解元，忽然眼前一亮，抹去眼淚道，“娘，不若咱們榜下捉婿吧？就算是低嫁，我也要嫁個日後有前程的！女兒才不要一輩子低人一等！”

兩母女正在房內談心的同一時刻，柳府一片安靜祥和。幹娘慈愛，幹爹雖然嘴硬還心軟，阿兄和嫂子也都不是刻薄的性子，沈蓁蓁的日子過得很是愜意。白日裏陪著柳夫人做做針線，要不和嫂子聊聊家常，再閑著的時候，便哄哄兩個侄兒。

這一日，蓁蓁記掛許久的阿淮有了消息，白府遞了帖子進府裏，上頭邀她和覃九寒去白家做客。

聽聞消息的柳少夫人驚訝之餘，便急急忙忙開始給蓁蓁做功課了，把白家給好好介紹了一遍。

白家原是儒學世家，即便是出仕十來年了，也依舊是桃李滿天下的那種人家，不能說是一呼百應，也算得上是讀書人推崇的世家之一了。再說這白仁水，也就是阿淮的爹爹，是白家現任的家主，正正經經的嫡長子，又生得溫文爾雅，行事也頗有章法，風度翩翩的。若不是當年在老家便定了親成婚，指不定又是京城被眾多夫人緊盯的女婿人選。

這回白家也打算參加來年的鄉試，白仁水又是白家長子，又是直隸的解元，算是大熱的狀元人選之一。畢竟，直隸的解元，比起湖廣行省的解元，卻是金貴了不少。

柳少夫人思量了會，又轉而提起了白仁水的夫人秦肖雲，畢竟小姑子去也不會同白仁水打交道，“白夫人的母家是秦山秦家，家世不算顯貴，但也是個耕讀世家，很是清貴。白夫人我倒是見過一次，只聽說很有才華，閨中便跟著兄弟一道念書的，詩詞什麽的都不在話下。不過，我瞅著倒不是恃才傲物的性子，比起陸巧不知好了多少。”

說著，見小姑子表情略有些緊張，還邊挑揀了幾件首飾，邊安撫道，“你別擔心，白家不是不講規矩的人家。有些人道，沒規矩才舒心。要我說，有規矩比沒規矩好，人人都遵守尊卑上下，就沒那些子欺上瞞下的事了。你是去做客的，白夫人定然不會沒眼色的。”

……

蓁蓁緊張了一宿，臨進白家門前還被覃九寒摸著腦袋哄了一會兒，待她進了白家大門，見到了白夫人，才曉得自己白擔心了一宿。

白夫人絲毫沒擺官夫人的架子，上來便握著她的手，言辭懇切道謝，一聲聲“蓁蓁妹妹”喊的極親昵。

這時候，門簾被掀開，前頭走進來個小公子，模樣精致又俊俏，穿著身竹青色的袍子，小臉圓圓的，上來便欣喜喊道，“蓁蓁姐姐。”

沈蓁蓁也有些驚喜，雖說來白府肯定能見著阿淮，但真正碰面時，還是十分懷念的，尤其是阿淮似乎長高了些。他還穿著離開桐城時，蓁蓁給做的衣裳，小腿處稍稍短了一截，但還是肯穿著不合身的衣裳來見客，可見是還記著桐城的情誼。

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阿淮臉頰紅彤彤的，看著表情便知道他很激動，但動作卻很沈穩，整了整衣著，才板著圓圓的小臉上來，恭恭敬敬行禮，“娘親。”

方才還笑得溫柔的白夫人也變了臉，同小阿淮如出一轍的嚴肅表情，也淡淡道，“起來吧，課業可做好了？”

母子倆正嚴肅交談，看那樣子倒不像母子，更像師生一般。門簾又被掀開，進來個奴婢打扮的女子，懷裏還抱了個梳著兩個小啾啾的娃娃，娃娃一進門，便扯著嗓子喊，“阿兄！阿兄啊！”

可見是來尋阿淮的。

還不見其他人有反應，阿淮轉過身，板起臉開始訓弟弟，“阿冬，見著大人要先請安。”小阿冬看著比阿淮還小不少，圓圓的臉蛋，紅撲撲的，眼珠子黑亮黑亮的，嘴唇紅潤紅潤的，還微微嘟著個唇珠，瞧著便極討喜。

被阿兄訓了，小阿冬也不惱，還仰臉朝阿兄傻笑，然後邁著兩條粗短的腿，一沖一沖到白夫人面前，小手握成拳頭，圓臉板著請安，“見過大伯母。”

小小的人兒，走路還一晃一晃的，正正經經行禮請安的模樣，看了便覺得十分有趣。

白夫人端坐在椅子上，瞧著也是極嚴肅的模樣，嘴上淡淡，“阿冬，方才可用過早膳了？”

小阿冬也板著小臉回答，“謝謝大伯母關心，阿冬用過了。”

請過安，阿冬就登登登回到阿淮身邊，扭扭捏捏揪著阿兄的袖子，偷偷探頭出來看蓁蓁，抿唇道，“阿兄，那個姐姐好看！”

他的聲音帶著小孩兒才有的清脆，又因為是和阿兄撒嬌，所以添了幾分軟糯，聽得蓁蓁心一軟，朝他招招手，“阿冬是麽？到姐姐這兒來。”

小團子有些靦腆，紅撲撲小臉，正猶豫不決，阿淮彎腰吃力抱起弟弟，登登登來到蓁蓁面前，小大人似的給兩人介紹。

蓁蓁見一大一小兩個團子都可愛得緊，從袖裏荷包裏掏了兩個袖珍棉布玩偶，小阿冬眼睛一亮，吧唧一下撲到她的腿上，黏糊糊撒嬌，歪著腦袋道，“是給阿冬的見面禮嗎？”

蓁蓁失笑，捏捏他的小鼻子，“阿冬還知道見面禮啊？”

阿冬眼珠子咕嚕嚕一轉，見阿兄朝他眨眼示意，紅嘟嘟小嘴一張，就把阿兄出賣了，“阿兄說的啊。阿冬是少爺，大家都想討好阿冬！”

他說的含糊，大人們卻是聽明白了。白夫人臉色微微一沈，當著客人的面說什麽討好不討好的，這是白家的家教不成？

她正要出聲呵斥，蓁蓁便認認真真點點頭，將玩偶放進阿冬的小肉手裏，“阿冬說的也有道理。不過不是因為阿冬是白家的小少爺，是因為阿冬乖巧知禮，姐姐見了喜歡，才想討好阿冬。所以，阿冬日後也要這般知禮懂事，就會有更多人喜歡阿冬了。”

阿冬似懂非懂，只聽懂面前溫柔姐姐喜歡自己，捂著小臉笑嘻嘻的，討喜極了。白夫人輕輕呼了口氣，但臉色還是不大好看，只淡淡吩咐丫鬟把小少爺抱下去。

阿冬乖得緊，被抱走還不忘回頭沖他們笑得甜甜的，逗得蓁蓁又是一樂，看得阿淮都有些眼熱了。

阿淮抿抿唇，嚴肅伸手朝他的貼身小廝招呼，然後那小廝便捧了個盒子上來。

見蓁蓁被盒子吸引了註意力，阿淮微微露笑，繼而一本正經開始分禮，“這個梅子簪子是寶福妹妹的，妹妹說不喜歡花，只喜歡果子。這個硯臺是給……”說到最後，盒子裏還剩了好些東西，都是給蓁蓁準備的。

送過禮，阿淮按照每日的功課，便要下去學棋了，又恭恭敬敬朝娘親行禮，然後朝蓁蓁抿唇笑笑，便朝他自己的小書房去了。

阿淮一走，白夫人的表情又自然了許多，不似方才那般嚴肅了，蓁蓁覺得有些奇怪。白夫人分明不是那種極嚴肅的人，但方才阿淮也好，阿冬也好，都是尊敬大過親昵。不過這是人家的私事，她也不好插嘴就是。

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兩人又有一搭沒一搭聊了片刻，蓁蓁正端著茶水抿了一口，抽空想著覃九寒那頭可還順利，就聽白夫人遲疑不決道，“妹妹……”

她的表情看著有幾分欲言又止，好像有什麽難言之隱一樣，蓁蓁也不追問，就等著她自己理好思緒。

沒過一會兒，白夫人便又開口了，這回的表情看著有些不自然，但說話倒是沒吞吞吐吐。只聽她道，“說來也不怕妹妹笑話，阿淮雖是我的親生孩兒，卻素來同我不親近。我方才瞧著，阿淮似是極聽妹妹的話，妹妹可是有何訣竅？”

這話問出口，白夫人便覺有幾分羞愧難當和心酸，她做娘親的，懷胎十月才生下的孩子，卻要向外人請教。

蓁蓁微微一楞，繼而想起方才白夫人不自然的表情，又思及她那句“素來不親近”，不由也有幾分感同身受的心酸。她放下杯子，剛剛屋裏伺候的丫鬟們不知何時已經被打發出去了，屋內只剩下她和白夫人。

蓁蓁起身來到白夫人身邊，安慰道，“夫人何必妄自菲薄。我瞧著，阿淮是極敬愛您的，只是孩子小，難免有些羞澀，不善表達罷了。”

白夫人微微一嘆，“也不瞞妹妹。阿淮雖是我親生，但從小便隨著老太爺一同住。聽奶娘說，小的時候阿淮還會哭著尋娘親，後來我總不在身邊，哭了也沒用，阿淮便不再喊著要娘了。現在他懂事了，我想親近他，也難得其法了。”

白夫人年紀比蓁蓁大了不少，甚至比有兩個孩兒的姚娘都大了兩三歲，但膝下卻只有阿淮一個孩子，真要說不喜歡不重視，也不可能，只能說母子倆都有些別扭，你端著，我也端著，兩人就這麽僵著，能親近起來就怪了。

按理說，別人的家事，蓁蓁是不好插嘴的。但白夫人這般低聲下氣請教，甚至將家宅之事都向她全盤托出，她也不好看著白夫人這般苦惱下去，只好提點道，“每個孩子的性格都不大一樣。譬如阿淮，阿淮看著雖小，但心思重，從小跟著老人家耳濡目染，又讀了那麽多的書，把他當做小孩來哄就不大合適。”

白夫人點點頭，“我開始還拿些小玩意兒哄他，反倒被阿淮板著臉道，這樣是玩物喪志。他個孩子都這般嚴肅，我做娘親的，更不好沒個娘親的樣子了。”

蓁蓁有些不知說什麽，她哄孩子是手到擒來的事，真要說出個頭頭道道的，也不是她的強項，只好另辟蹊徑道，“方才阿淮進來時，夫人可是先詢問了阿淮的功課？”

白夫人聞言微微回憶了片刻，道，“……是。其實阿淮人雖小，但有規矩的很，是極自律的性子。我問這一句，不過是想關心他一句。”

蓁蓁點點頭表示理解，然後指了指自己，“若是我，我就不問功課。阿淮定然已經做了功課，我問這一句，倒顯得對他的關註不多一般。夫人若是想關心阿淮，大可以誇一誇阿淮的功課，然後送些吃食過去。阿淮喜歡梅子涼糕，學功課的時候送一碟子過去，給他填填肚子。或者，夫人給阿淮親手做件裏衣之類的。我想，日子久了，阿淮自然和夫人親近了。畢竟，阿淮是夫人的親骨肉，夫人若是主動些，阿淮也不會對您的關心視而不見的瀅。”

其實說實話，大戶人家母子關系疏遠的情況並不少見，伺候的人多了，自然而然也疏遠了，有的甚至不如奶娘親近。白夫人也私下勸自己，孩子雖然同自己不親近，但上進自律，日後有出息就好。

但勸歸勸，總歸心裏有些疙瘩，如今聽了蓁蓁的話，豁然開朗道，“是了，我在這兒苦惱，還不如多關心關心阿淮。人心都是肉長的，更何況阿淮是我的親骨肉，我要是端著不肯主動，母子關系那一日才能親昵呢！”

蓁蓁這麽一番話，似乎徹底將白夫人點醒了，白夫人忙喊來下人，吩咐她給少爺那兒送些糕點過去。大概是第一回 做這件事，還有些不熟練，挑挑揀揀好久，又是湯水又是糕點的。

見狀，蓁蓁忙攔了一下，提醒白夫人，“夫人，阿淮和阿冬都在學功課，您送的多了，他們也用不了，反而浪費了。更何況，這般顯得有些過於刻意了。”

白夫人也反應過來了，她光想著讓阿淮體會到母愛，卻忘了兄弟倆此時的情景，她這般做法，除了增加阿淮的負擔，卻是對母子關系沒什麽作用了。只好收了一腔泛濫的母愛，精心選了兩樣糕點，都是問過奶娘的，不多不少，兩個小碟子，正好讓他們休憩時候撚著吃吃。

女眷這邊其樂融融，覃九寒那邊卻是有些天意弄人的感覺。

畢竟，前世的宿敵，見面就劍拔弩張的，今生反而因著種種原因，成了恩人與報恩的關系。

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