縣試過後，覃九寒就隨兄長一道回了淩西村。

此時是二月上旬，春風拂面，帶來縷縷溫涼。

覃九寒坐在牛車上，仰面迎著風，閉眼感受鄉間清新的空氣，看似閑適，腦海裏卻是百轉千回謀劃起來。

上一世，他也過了縣試，在兄嫂的殷殷期待下，背著行囊獨自前往錦州府應試。

恰恰是在這府試裏出了事。

一開始進場，他運氣好，分到一間好位置的號舍，拿到卷子便埋頭做了起來。

等揭榜時，他卻榜上無名，他雖有些失望，但也不至於自暴自棄。科舉一途，本就是千人萬馬過獨木橋，狹路相逢勇者勝。

因此，他失望過後，回客棧收拾行囊，準備回鄉再準備一年。

就在他收拾行囊的時候，一群官兵卻湧了進來，熙熙攘攘的，冷著臉將他帶到了府衙。

等審判結果下來，他才知他的落榜必有內幕，而那憑借他的文章上榜的幕後主使者還生怕他來日科舉有成，前來報覆，所以幹脆下了狠手，反誣他作弊，徹底絕了他的科舉之路。

牛車晃晃悠悠在淩西村村口停下，牛“哞哞”一聲，打斷了覃九寒的思緒。

兄弟倆下車，早早在村口守著的眾人便湧了上來，七嘴八舌問，“覃二郎考得怎麽樣？”

“三壽啊，你阿弟中了嗎？”

覃三壽與有榮焉，挺著胸脯，大嗓門，“我阿弟怎麽可能不中？中了。”

“哎呦，這可真是厲害。咱村子多久沒出過這麽厲害的後生了。”

“三壽啊，你阿弟還沒定親吧？我娘家妹子……”

“你可拉倒吧，牛大嫂，你那娘家妹子滿臉麻子，哪配得上咱們覃秀才？”

“嗨，你這人！我妹子惹你了，麻子怎麽了？臉上長麻有的吃！”

覃三壽見這兩人吵起來了，連忙喊，“各位鄉親，我阿弟剛考完試，請各位讓個路，讓他回去休息休息。”

村民嘴上都應和著，身體卻很誠實的不肯讓開，這可是秀才爺啊，指不定是文曲星下凡，多摸一把那都是福氣。

覃九寒用眼神逼退了一個想伸手上來摸他胸口的大娘，卻還被調笑。

“後生臉皮就是薄，大娘我都五十三了，還能怎麽著你？”

面對著這一波鄉親們，覃九寒無奈了，這都是看著他長大的，仔細算算，指不定都是親戚。

更何況，鄉下人淳樸。上一世他科舉無望，獨身進京，大哥上山狩獵，卻遇上了熬過冬天下山覓食的餓虎，落了個屍骨無存。嫂子悲痛難忍，原本懷相就不好的孕婦，氣急之下，難產了，產下一子，便撒手而去。

他遠在京城，聯系不上，村裏人便養著他小侄兒，足足養到六歲。那時他回鄉，才知兄嫂亡故，便帶了小侄兒回京城。

可這收殮之恩，養育之情，卻是不得不報的。

村長清了清嗓子，示意眾人安靜下來。村長是淩西村德高望重的老人，眾人也都聽他的，便都安靜下來。

“大家夥兒先散散，讓九寒先去休息。這縣試中了，是村裏頭的大事，大家夥兒高興，我老頭知道。不過，這縣試雖然中了，卻不能秀才爺秀才爺的亂喊，還得府試和院試，都中了，方能叫做秀才爺。”

覃九寒朝眾鄉親點頭，“村長所言極是，在下還非秀才。”

鄉親們卻不當一回事，“覃二郎這般有出息，那個什麽府試啊院試啊，一定也能考中的。”

村長摸了把胡子，“好了，好了，大家夥兒別圍著了，三日後，我們在宗祠聚聚，大家一起吃頓飯，順便也把這高興事給咱老祖宗講講。”

大家只是想沾沾文曲星的福氣，又不是真的想得罪人，聽見三日後還能一起吃飯，頓時都自覺散開了。

“好好，大夥兒散散啊。”

“讓個道啊？”

覃九寒朝眾人拱手，“多謝鄉親們了。”

鄉親們都下意識側身避開他的禮，心下納悶，怎麽以前不覺得覃二郎這麽有氣勢，比那官老爺不差呀！

有的就琢磨起來了，看來咱淩西村是真要出個人物了，我得把家裏那袋子細面背到宗祠去，等覃二郎發達了，那我也能說，那官老爺吃過我家細面哩。

先前想要說媒的牛大嫂也啞聲了，感覺自己剛剛鬼迷心竅了，自家妹子哪裏配得上這秀才爺啊，也不知什麽樣的閨女兒才同他相配。

回到家裏，李麗娘趕忙把做好的飯菜端了上來，白花花的大米飯，綠油油的薺菜，一大盆紅燒肉，煎鹹魚，還有一碟子漬果子。

“來，小叔子快坐，三哥坐。”李麗娘快手快腳擺好碗筷，招呼兄弟二人。

“誒，”覃三壽笑著坐下，端起米酒就要敬阿弟酒，卻被覃九寒攔下了。

覃九寒給自己的酒杯滿杯，站起身來，朝兄嫂二人鞠了一躬，“哥哥嫂嫂辛苦了，這杯酒，我敬大哥大嫂。”

不只是敬今生，更是敬前世。

覃三壽和李麗娘也趕忙起身，覃三壽道，“哪裏的話，阿爹去的早，我是大哥，照顧你應該的。”

李麗娘也趕緊點頭，生怕小叔子覺得她有什麽意見。

她剛嫁到覃家的時候，也曾有過埋怨，那時小叔子也有十一二歲了，放在別的農戶家裏，那也是能下地幹活的年紀了。丈夫卻一門心思要供弟弟念書，家裏沒什麽餘錢，束脩便是一大筆開銷。

可是，她內心的不滿很快就消散了。

因為小叔子太懂事了，她和婆婆關系處的不好，丈夫又是個粗心的，壓根沒發現她們之間的齟齬。多虧了小叔子，在兩人中間做說客，才讓婆婆放下心結，一家人的日子才過得和和美美起來。

哪怕現在已經婆婆去了，他們夫妻倆還是心甘情願供著弟弟念書，一家人把力氣往一塊兒使。

覃九寒一口飲盡杯中米酒，覃三壽和李麗娘也只好受了他這一杯酒。

喝過酒，覃三壽樂呵呵給弟弟夾菜，“阿弟，剛剛村長說還得參加那什麽……？”

覃九寒接話，“府試和院試。”

覃三壽猛點頭，“對對對，府試。什麽時候要去府裏考試？你阿兄我，最遠也就去過浮山縣了。這錦州府，我是去都沒去過。不過，我聽縣裏去過錦州府的人說，那可是個好地方。”

他正說在興頭上，覃九寒卻放下了筷子，“阿兄，我有事和你說。”

覃三壽大咧咧喝了口酒，嘴裏塞著紅燒肉，含混不清，“嗯嗯，你說，我聽著。”

覃九寒不聲不響放了個驚天大雷，“這一次的府試，我不打算參加。”

覃三壽夾菜的筷子頓住了，李麗娘也楞了。

過了一會兒，覃三壽才回過神來，語氣焦急，“怎麽就不參加了？別家孩子考不上都拼命找關系去，咱家考上了，咋還不去了呢？”

李麗娘是女人，天生比粗神經的丈夫心細，察言觀色道，“小叔子莫不是擔心家裏銀錢不夠使？”

覃三壽臉漲得通紅，把筷子重重摔在桌上，“那也不能不考！這件事不能由著你！”

李麗娘趕忙安撫，“有事好好說，摔筷子作甚麽？三哥，你別生氣，先冷靜一下。小叔子不是沒輕沒重的人，咱們好好聽他說。”

覃三壽還是生氣，但總算冷靜下來了。

覃九寒這才開口，“我不參加這次府試，原因有兩個。一來，這次縣試我考得不高不低，貿貿然去參加府試，指不定就是白跑一趟，倒不如在家中安心備考，來年再去。二來，嫂子剛剛說的，也正是我擔心的，家裏這般境況，我如何能拋下家裏，安心參加府試。難不成家裏要賣田賣地供我赴考？”

覃三壽聽得心酸不已，說到底，什麽學問不紮實的，都是借口而已。別人家孩子，哪怕是末名，那也是高高興興去趕考的。阿弟還是十二名，如何就一定白跑一趟了？還不是家裏頭窮，拖累了他。

覃三壽咬咬牙，脖子上青筋梗起，“賣地就賣地！”

覃九寒也不勸，順著他的話說，“好，家裏是大哥做主，大哥說要賣地，那就賣！家裏一共十三畝地，六畝水田，這是阿爺在世的時候買的，三畝林地，只是阿爹在的時候從林大牛手裏買的，剩下的是旱地，攏共四畝。我去錦州府一趟，來回約莫要花三兩銀錢。”

覃三壽咬牙，抹了把臉， “對，三兩銀子，把三畝林地賣了，要價一兩。再賣三畝旱地，三兩就湊齊了。”

他一邊說，一邊眼眶發酸。農村裏，沒病沒災的，不是敗家子，誰家會賣地？這都是祖產，是祖宗一輩一輩慢慢積累下來的。誰家把祖宗留下來的地賣了，在鄉下，那是要被戳著脊梁骨罵的。

就像林大牛，自個兒好吃懶做，賣地賣田，現在成了村裏最惹人厭的小混混，誰家都瞧不上。

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